✧

Несколькими минутами ранее.

— А… эм. То есть ридером будет он?

— Да-да. Да блин, где же она? Я же тебя тут только что видела!

Тимоти в растерянности смотрел то на Чжио, то на Чжин Гёуля.

У стартовой черты перед началом гонки.

Вокруг царил невообразимый хаос: под шумными трибунами и развевающимися флагами инженеры проводили финальную проверку кораблей, а участники лихорадочно обсуждали тактику.

Чжио, не обращая внимания на замешательство Тимоти, была занята тем, что рылась в ящике с инструментами старика Манты.

«Прийти за считанные минуты до старта и выкинуть такое…»

Когда нервы у ждущих были уже на пределе, она лениво явилась и сбросила «бомбу»: 

「Знакомься. Ридера или как его там — достала!」

Тимоти дёрнулся и уронил очки.

Ну и что с того, что на том был капюшон? После инцидента на аэродроме они уже были знакомы. Не узнать его было невозможно.

Тимоти знал, что Кён Чжио — самодовольная непостоянная особа (и именно за это беззаконие он её и ценит), но это выходило за рамки воображения.

Пока Консул вальяжно осматривался, Тимоти понизил голос и прошипел:

— Кинг?.. Ты же помнишь, какая у нас миссия? Не забыла? Кинг, Кинг! Ты меня слышишь?

— Слышу. Помню. Не парься. Этот придурок теперь у меня в кулаке. Он смертник, стопроцентный смертник.

— А, так ты и есть Энджел. Если вопрос в том, чтобы отрубить мне голову, не беспокойся. Мы договорились, что я умру подходящим образом в нужное время.

— !..

Со стороны их беседа казалась такой непринуждённой, будто они обсуждали, как прихлопнуть летнего комара. От этого диалога, который был не просто «прохладным», а леденящим кровь, «Абсолютное Добро» Тимоти почувствовал головокружение и пошатнулся.

— У нас всё равно одного человека не хватает. Вот я и взяла его с собой — пусть создаст парочку воспоминаний перед последним путём. Эй, ты же благодарен? 

— Я настолько благодарен, что готов расплакаться.

— Хв-хватит… хватит!..

— Ладно, ладно. О, нашла!

Чжио наконец отыскала нужное и победно подняла обе руки. Она подпрыгнула и с силой натянула находку на голову Чжин Гёуля.

— О-о-о… Выглядишь круто!

Чжио откинулась назад и выставила большой палец. Красавчик!

— Хм-м.

Чжин Гёуль, на которого надели маску динозавра, наклонил голову вбок. Из-за пугающе реалистичной морды ящера проходивший мимо механик в ужасе отпрянул.

— И правда сойдёт?

— Ещё как. Стал симпатичнее. Когда гонка начнётся, из-за ветра лицо всё равно перекосит, так что сиди так. Мне же тебя убивать, будет морока, если набегут твои прихвостни. А обзор как-нибудь сам себе обеспечь.

— Договорились.

Чжин Гёуль с довольным видом погладил своё отражение в зеркальце из ящика. Тимоти захотелось домой.

— А, н-нет?! Это же моя маска тираннозавра! Вы! Знаете, как тяжело было достать эту лимитированную коллекцию!

Старик Манта, только что закончивший проверку и выбравшийся из летательного аппарата, замахал руками и тыкал пальцем.

Тимоти вздохнул.

«То-то я думаю, почему она такая качественная…»

— Снимай немедленно! Ну-ка долой, негодник!

— Дедуля, смотри. Этот парень богат. Он заплатит сто золотых за аренду.

— Счастливого пути, сынок!~ Подумаешь, какая-то маска, новую куплю. Главное, помни, что ты мне дороже всего. Ты мне как внук родной!

«Нельзя ли прямо сейчас всё бросить и уйти домой?»

Ракун-старик, что крутился рядом с Чжин Гёулем в надежде на аванс, под взглядом Тимоти, полным немых вопросов, сдавленно кашлянул.

— Кхм-кхм! Что вы копаетесь? Времени нет! Живо регистрируйтесь и на борт!

Поскольку это была хаотичная гонка, больше напоминавшая шумный рынок, особой процедуры регистрации участников не требовалось. Достаточно было внести имена в систему зарегистрированного корабля перед стартом. А так как в команде Чжио изначально пустовало одно место, всё прошло максимально просто.

Чжио тронула монитор на борту.

При нажатии на иконку команды высветилось временное название и список участников:

[№777 | Команда «Манта и Вжик»]

Вилмен — Тими (Государство Республика Корея)

Ридер — Кинг (Государство Республика Корея)

Спир — Кинг (Государство Республика Корея)

И в Боевом турнире в этой Республике в целом настоящие имена особо не требовали. Казалось, принадлежность к каналу и никнейм в Вавилоне здесь ценятся куда выше. К тому же, группа заранее договорилась не раскрывать настоящие имена, чтобы избежать утечки информации.

— «Манта и Вжик»? А-а-а, глаза! Это же терроризм против зрения, сейчас исправлю. Ты какое имя хочешь? Настоящее нельзя.

Чжио что-то вводила и подмигнула Чжин Гёулю.

— Не знаю.

— Да что угодно. Неважно.

Чжин Гёуль подумал и ответил:

— Винтер.

— …

— Пусть будет просто «Винтер».

— …

Хм? Вроде бы обычное имя… Чжин Гёуль в недоумении обернулся. Руки Чжио почему-то замерли.

— Что такое?

— …Да нет. Ничего.

Кён Чжио покачала головой.

Она хотела сказать, что почувствовала какое-то странное дежавю, но это пустяки… как вдруг:

П-П-ПА-А-А-А-АНГ!

〚Промчитесь сквозь ночь звёзд! Гвоздь программы фестиваля — гонка с препятствиями начнётся через 30 секунд!〛

— Эй вы! Кончайте и садитесь, чего копаетесь!

Гудок прокатился по всей стартовой линии.

Под напором старика Манты первым в кабину вскарабкался Тимоти. Чжин Гёуль занял место в центре, а Чжио — в самом хвосте.

Тук!

Чжио в тёмных очках материализовалась из воздуха и непринуждённо уселась на корму аппарата.

Взгляды соседних команд разом устремились туда.

— Что… это же была телепортация, верно?

— Разминка? Решила привлечь внимание ещё до старта.

— Да ладно, не парься. Спир, видать, не слаб, но такие первыми и вылетают.

Бах! Ба-бах!

В ночном небе один за другим расцветали фейерверки в форме цифр обратного отсчёта.

Гррррр — в миг стартовая линия потонула в рёве заводимых моторов.

〚Слышали? Финальный бой соседнего Боевого турнира всё ещё идёт! Хотя с 8 вечера начинается наше время! Какая наглость!〛

〚Это наш шанс показать, кто настоящий герой фестиваля.〛

〚Наездники! Постарайтесь переманить зрителей к нам этой великолепной гонкой! Три секунды до старта!〛

На сжимавших штурвал руках Тимоти вздулись жилы.

Корпус вибрировал. Казалось, само небо издаёт стон.

Прямо перед собой он видел спину расслабленного Чжин Гёуля, который вывел на панели все возможные экраны слежения. По словам старика Манты, по идее их должно быть от силы два, но этот парень вёл себя так, будто у него сотня глаз.

Чжио усмехнулась и скосила взгляд. Спир из соседней команды, раззадоренный её телепортацией, изо всех сил сверлил её взглядом. Встретившись с ней глазами, он демонстративно оскалился, блеснув золотыми коронками.

«Опа… зацените перформанс».

Чжио между делом глянула маркировку соседей.

№18… команда «Корона»…

«Что за хуевое первое впечатление?»

Ну ладно, разминка как раз не помешает. Пока Кён Чжио скалилась в ответ, в небе растаял последний фейерверк с цифрой «1». И как только последняя искра коснулась земли…

ПА-А-А-А-АНГ!

〚СТАРТ ГОНКИ! ПОЕХАЛИ!〛

— А-а-а-а-а-а! — зрители на трибунах закричали, махая платками.

Десятки кораблей одновременно рванули вперёд. Это было похоже на величественное зрелище, когда по ночному морю с грохотом катятся белые волны.

Чувствуя, как мана Тимоти разогревается, словно двигатель танка, Чжио поднялась.

〚Ого? Уже есть спир, который встал!〛

Голос ведущей дрогнул от изумления.

Спир, поднимающийся с самого старта гонки — редкость. Вилмен давит на полный газ при старте, отдача соответствующая, корпус и обстановка ещё нестабильны.

〚Собирается атаковать? Или это демонстрация перед соперниками? Как бы то ни было, крайне опасно!..〛

Но для Кён Чжио это не имело значения.

Она схватила гарпун, закреплённый на корме. Как только она влила в него ману, длинное древко начало мелко вибрировать.

Фь-ю-ю-ю-ить!

Резкий ветер ударил по щекам. Волосы цвета ночи разметались.

Чжин Гёуль невольно обернулся и застыл. Под его восхищённым взглядом Чжио, стоя в полный рост, широко улыбнулась.

Ветер, звёзды, ночь и небо.

Для неё всё это было родным и привычным.

〚Спир команды №777 выхватил гарпун! М-матушки!〛

При виде настоящего безумца несущиеся сломя голову аппараты впопыхах сбросили скорость и отдалились.

Тимоти дёрнул штурвал вправо. Когда их судно действительно пошло на сближение, Спир вражеской команды в ужасе вскочил. Он бросился к своему гарпуну, но…

— Поздно.

В глазах мага вспыхнуло священное сияние. Лязг — цепь гарпуна размоталась. Раздался звук, разрывающий небеса.

БДУ-У-У-УМ!

Гарпун, напитанный силой, безжалостно пронзил корпус врага. Пробитый корабль мгновенно потерял подъёмную силу и рухнул вниз.

〚А-а-а-а-а-а! Крушение! Они разбились!〛

Вопли и восхищённые крики вперемешку огласили небо.

— Бай-бай!

Чжио подмигнула и неспешно подобрала гарпун. Щёлк— вернувшийся к прежнему размеру, он встал на место.

В этом переполохе корабль снова занял свою позицию на треке.

Плеск!

Взметнулся красный флаг, извещающий о выбывании участника. Чжин Гёуль пробормотал с лёгкой усмешкой:

— Мы впереди. Соперники пытаются догнать, но разрыв велик.

Тимоти внезапно вспомнил слова старика Манты.

「Спир — гарпун, пронзающий корабли. Эту позицию занимает самый сильный и острый боец в команде.」

Он и так это знал, но вновь накатившая уверенность в победе приятно пробежала по спине. Стиснув штурвал, Тимоти не сдержался и рассмеялся во весь голос.

— Ха-ха-ха! Вот за это ты мне и нравишься! Ты правда лучшая, Чжио!

Звонкий смех Тимоти разнёсся над небесами.

Однако в этот момент один человек точно не мог смеяться.

Чжин Гёуль поднял голову.

— Что… ты сейчас сказал?