Он выглядел так, будто его самого только что пронзил острый гарпун. Глаза Гёуля дрогнули, словно разбитый корабль на волнах. Когда он потянулся, чтобы схватить Тимоти за ворот, Чжио поспешно остановила его:

— Ты чё? Не трогай водилу! Он и так у нас как бомба с часовым механизмом, обращайся с ним бережно, как с новорождённым оленёнком.

Однако Чжин Гёуль казался человеком, наполовину потерявшим рассудок. Не обращая внимания на раздражённый упрёк, он смотрел на Чжио как заворожённый.

«...Что с ним?»

Чжио замялась и инстинктивно ослабила хватку на его плече. Но в тот же миг его рука вцепилась в её ладонь.

— Ты заболел? Да что с тобой такое?!

В голове обезумевшего Чжин Гёуля вихрем проносились мысли.

Это невозможно.

Она не умерла. Она и сейчас где-то там, в глубинах звёздной системы, в одиночестве коротает время, веря, что он найдёт её.

Моя возлюбленная не умерла.

Моя маленькая Чжио не могла погибнуть.

Она не могла бросить меня снова. Это исключено. Этого не должно быть.

А значит, женщина перед ним — подделка.

У неё то же лицо, то же имя, она причиняет ту же боль... но она обязана быть фальшивкой.

— ...Впереди Чёрная дыра.

Взгляд Чжин Гёуля, в котором плескалась вязкая, пугающая бездна, впился в Чжио. Не отрывая от неё глаз, он едва слышно пробормотал:

— Я лишь хотел сказать, чтобы ты была осторожна.

Стоило ему договорить, как корабль засосало в длинный тёмный туннель — опасный участок трассы под названием «Чёрная дыра».

✧

— Мы должны немедленно всё рассказать госпоже Чжио!

— Я уже сказал: сейчас нельзя.

Тон Са Седжона был непреклонен. С самого момента выхода из подземелья и до этой минуты он не отступал от своей позиции, несмотря на все доводы. На Чжоён, убедившись, что Так Чжин на них не смотрит, быстро зашептала, едва сдерживая негодование:

— И вы действительно собираетесь просто стоять и смотреть, как госпожа Чжио, сама того не зная, убивает свою любовь из прошлой жизни? Мы обязаны хотя бы поставить её в известность! Это элементарная человеческая порядочность, в конце концов, это уважение к товарищу!

— Если уж на то пошло, то и то, что Святая — это прошлая жизнь госпожи Чжио, ещё не доказано на сто процентов. Мы действуем по плану.

— Вы кого сейчас за дуру держите? Или вы, заместитель гильдии, внезапно ослепли и оглохли?

От внешности, которая ввела в заблуждение даже Консула, до странной реакции Кён Чжирока на местонахождение Святого тела — косвенных улик было более чем достаточно для любого опытного ранкера, они просто не произносили этого вслух. Рассказ узника в темнице стал лишь последней точкой.

「Неужели... имя Святой — Чжио?」

「Ты не знал? Впрочем, неважно. Не зря я так жалко цеплялся за жизнь. Наконец-то я увижу крах этих ублюдков. Хотите знать, где [Мэдбол]?」

Старик, содрогаясь от сухого кашля, сверкнул глазами.

「Слушайте внимательно. В этом дворце есть всего две демилитаризованные зоны.」

Одна — Святыня. Вторая...

「Зал аудиенций. Именно там. Если отодвинуть занавес за троном, вы найдёте маленькую молельню. Прошло много времени, но этот коварный Великий Жрец не из тех, кто легко меняет свои решения. Он наверняка всё ещё там.」

Информация была настолько детальной, будто старик специально их ждал. Са Седжон, не теряя бдительности, спросил:

「Откуда вам это известно?」

Старик хрипло рассмеялся. На его лице промелькнула глубокая горечь.

「Этот старик был тем самым целителем, который вынес Сенату окончательный вердикт о её смерти.」

「!..」

Главный целитель тех времён. Именно он первым прибежал на крик Консула, звавшего медика. Именно он молча смотрел, как напуганный подчинённый на глазах у Консула отрицал смерть Чжио.

「Пока те идиоты метались в панике, не зная, что делать, я забрал тело. Своими руками закрыл стеклянный гроб и отправил его в поток звёздной системы.」

Старик с горечью признал, что совершил непоправимый грех. Будучи человеком, стоявшим ближе всех к тайне исчезновения Святой, он не мог не знать о местонахождении [Мэдбола].

О секретном проходе к залу аудиенций они тоже узнали от узника. Как человек, отвечавший за всё медицинское обеспечение, он знал лазейки, о которых не подозревал даже Сенат.

Са Седжон внимательно осматривал молельню. Она была старой и заброшенной, человеческая рука не касалась её стен многие годы. Трудно было представить, что здесь спрятано нечто столь ценное.

На Чжоён, видя его невозмутимость, начала закипать.

— Значит, ради стратегии вы готовы растоптать чьи-то чувства?

— Не утрируйте. Я такого не говорил. Я просто не хочу идти на поводу у таких сомнительных вещей, как «прошлая жизнь». Если вы собираетесь и дальше просто болтать, вместо того чтобы искать, — лучше выйдите, вы только мешаете.

— Сомнительных? Мне казалось, вы уже достаточно насмотрелись на то, сколько миров существует внутри Башни Вавилон.

— ...

— Разве так уж невозможно принять, что среди бесчисленных возможностей найдётся хотя бы один мир, где кто-то был чьей-то прошлой жизнью — это то, что вы не в силах принять, заместитель главы Вавилонии?

Вавилония была гильдией, которая покоряла Башню чаще любой другой. На Чжоён продолжала давить, понизив голос:

— Увидев Консула, госпожа Чжио явно засомневалась. Прошлая жизнь или нет, но между ними явно есть эмоциональная связь, о которой мы не знаем. Не знаю, какой вы её видите, но госпожа Чжио не так хладнокровна, как вы думаете.

— ...

— Я всё ей расскажу. Я не позволю, чтобы ей было больно.

На Чжоён никогда не шла на компромисс в том, что касалось Кён Чжио. Это был её способ уважать и любить своего кумира — ту, что спасла её жизнь.

— ...А если из-за этого госпожа Чжио не сможет убить Консула? Что тогда, госпожа Чжоён?

— Нет. Она убьёт его. Узнав всё, она сама примет это решение. В этом и разница. Вам больше нечего сказать?

На Чжоён с холодным лицом уже потянулась к кнопке рации, как вдруг...

— Спасение — вещь обыденная.

— ...Что?

— Я говорю, что люди постоянно спасают друг друга, госпожа Чжоён. Это случается сплошь и рядом.

В его голосе слышались подавленные эмоции. На Чжоён замерла. Са Седжон усталым жестом поправил растрёпанные волосы.

— Вы думаете, только вас кто-то спас? Нет. У меня то же самое. Я тоже обязан своей жизнью другому человеку.

Это была история жизни человека по имени Са Седжон. Его семья была известным кланом чеболей.

Брак его родителей был редким исключением для такого круга — они поженились по любви. Единственный сын этой гармоничной пары имел блестящий ум и, казалось, всё было идеально. До тех пор, пока его мать, «Золушка», не выдержав травли со стороны родни мужа, не покончила с собой.

Жизнь рухнула в одно мгновение.

Сын, не знавший о боли матери, в порыве раскаяния разорвал все связи с семьёй. На него обрушилась волна праведного гнева родни: «Неблагодарный щенок», «Твоя мать от этого не воскреснет», «Жалкий неудачник».

Не выдержав зрелища его падения, Чон Гиль Гаон помог ему получить стипендию от «Сончжин», благодаря чему Седжон смог доучиться. Но на этом всё.

Семья упорно преследовала его, пытаясь вернуть умного наследника, буквально выгрызая его изнутри.

Он устал. Он не понимал, зачем живёт, и не видел цели. Когда на его глазах разверзлась голубая воронка, он даже не вздрогнул. Лишь подумал:

「Наконец-то я умру. Что ж, такая смерть — не самый худший вариант.」

И когда он отрешённо смотрел в недра лазурных врат...

「С ума сойти. Я-то думал, придётся трижды упрашивать, а тут какой-то полутруп. Блять.」

Появился спаситель. Пятнадцатилетний спаситель в школьной форме.

「Чего уставился, как идиот? ...Слышь. Ты правда стоишь того, чтобы возиться? Если пришёл в себя — живо вставай! ...Ну.」

Юноша ворчал, что зря доверился этому пройдохе Чон Гиль Гаону, но его действия были чёткими и решительными. В тот момент, когда разрушенный квартал вилл накрыл изумрудный лес, Кён Чжирок обернулся к нему в свете луны. Его глаза, в отличие от глаз Са Седжона, буквально взрывались от избытка жизненной силы.

「Говорят, ты чертовски умён? У меня есть одна грандиозная цель, и мне нужен мозг, который сможет всё продумать самостоятельно. Пойдёшь со мной? Туда наверх.」

Он указал пальцем на чёрную башню, пронзившую небеса. Вариант, который Са Седжон никогда не рассматривал, считая это чужими заботами.

「Подняться... туда? Зачем?..」

Мальчишка нахмурился с таким видом, будто услышал самый глупый вопрос в мире, и раздражённо вздохнул. Немного подумав, он бросил:

「Ради мёртвых и ради живых.」

「А...」

「Если проигнорируешь то, что можешь сделать — будешь жалеть. Если я могу кого-то защитить, я хочу это сделать. Только делая что-то, я смогу меньше ненавидеть себя.」

「!..」

「Как-то так. В любом случае, разве на самой вершине нас не ждёт награда? Хотя это лишь фантазии, ведь никто ещё толком туда не забирался.」

Юный Кён Чжирок усмехнулся, поправляя свои кудри.

「И не вздумай отнекиваться. Мой надёжный информатор уже нашептал, что ты, господин Са Седжон, скрытый пробуждённый.」

「...」

「Ну... кхм. Если так уж боишься регистрации, можешь идти как обычный человек. У нас пока ничего нет, но скоро это будет великая гильдия, так что один юрист нам точно не помешает.」

Одна визитка, оставленная неловким жестом. После его ухода Са Седжон долго сжимал её в руке. До самого рассвета.

А потом…

「О-о-о! Поздравляем! AA-ранг! Двойной A!」

На фоне шума людей в Центре перед его глазами всплыли системные окна. Проигнорировав приветствие Вавилона, Са Седжон впился глазами в одну строку:

/Господин Са Седжон, пожалуйста, установите никнейм./

Ответ пришёл мгновенно.

「...Фантазия.」

Мальчик, пришедший к нему перед лицом смерти, словно спасение.

Теперь он хотел помочь воплотить мечту этого мальчика, которая пока оставалась лишь фантазией. Чтобы она перестала быть просто мечтой.

Это стало новым смыслом жизни Са Седжона.

— Прошло шесть лет с тех пор, как Кён Чжирок спас мне жизнь. До сегодняшнего дня он ничего обо мне не знает. Думает, что я просто отпрыск с золотой ложкой, живущий в своё удовольствие.

— ...Почему?

— Потому что я так захотел, — Са Седжон посмотрел на На Чжоён. — Потому что я знаю: Кён Чжирок — не безупречный спаситель. Он силён до ужаса, но внутри он всё ещё ребёнок. И я не хочу превращаться для него в очередного подопечного, которого нужно защищать. Я хочу стоять рядом с ним как товарищ и помогать герою, спасшему мою жизнь, подняться как можно выше.

Видя, как побледнела На Чжоён, Са Седжон спросил спокойно и размеренно:

— Вы уверены, что ваши нынешние действия — действительно во благо госпожи Чжио?

Руки На Чжоён задрожали.

— ...Я.

— Бросить дело на полпути, паниковать из-за чужих несчастий и пытаться разрушить весь план — это действительно ради неё? Или это всё-таки ради ваших собственных личных чувств, с которыми вы не можете совладать? Быть спасённым — это нормально. Это особенное, но обычное событие. Но нельзя вечно упиваться тем, что оно случилось именно с вами.

Са Седжон обернулся и снова провёл рукой за полкой. Его пальцы нащупали что-то. Он вытащил скрытый ларец. Смахнув пыль, он увидел на крышке узор Мирового Древа.

Щёлк.

Внутри ларца оказался закрытый Святой Грааль. Седжон осторожно открыл его. Внутри находилась сфера в форме вихря, напоминающая красный глаз. Так Чжин судорожно вздохнул. Это был [Мэдбол].

— Слепая преданность — это хорошо. Для таких, как мы, цель должна быть предельно ясной. Но, госпожа Чжоён…

— …

— Если ориентироваться только на одного человека, это опасно. Однажды ваши собственные принципы рухнут.

— …

— Мир — это не только вы и она. Если вы действительно хотите блага для своего спасителя, иногда делайте шаг назад и смотрите шире.

Са Седжон посмотрел на На Чжоён, держа в руках [Мэдбол].

— Спрашиваю ещё раз, «Факел Спасителя». Что вы решили?

Воцарилась тишина. Минута, две... В конце бесконечного молчания она наконец подняла голову.

— Я немедленно отнесу [Мэдбол] в Святую Землю и верну Святую. Сначала мы обеспечим победу нашей стороны. А то, что я хочу ей сказать... это подождёт. Это слишком важная переменная, на кону жизни всех нас. Это мой компромисс.

Са Седжон усмехнулся.

— А вот это звучит весьма убедительно.