❄

— Неужели вы дрожите?

В зеркале отражалась привычная чёрная форма. Чжио резко обернулась.

— Стучаться не учили?

— Я стучался.

Чжин Гёуль лениво прислонился к дверному косяку и с озорной улыбкой изобразил, как стучит костяшками.

Ну и наглец.

Стоило Чжио недовольно сверкнуть глазами, как служанки, помогавшие ей собираться, в едином порыве поспешили ретироваться.

— Из-за тебя они шарахаются и разбегаются.

— Что ж, тогда я сам помогу. Столько лет провёл на полях сражений, неужели не справлюсь с каким-то мундиром?

Когда Чжио посмотрела на него с подозрением, он усмехнулся.

— Хотя, признаться, раздевать у меня получается куда лучше.

— Извращенец чёртов. Если пришёл нести чушь — проваливай. Я занята.

— Учитель дворцового этикета разрыдался бы, услышь он это. Слова, слетающие с уст благородного монарха, звучат, скажем так, не слишком уместно.

— И что мне делать с тем, что я родилась и выросла на улице? Есть претензии к моей грязной речи?

— Нет, — ловко застёгивая пуговицы, Чжин Гёуль легко коснулся губами её щеки. — Это даже мило. Глядя на тебя, хочется сорвать этот мундир и всё остальное, чтобы вместе поваляться в этой самой «грязи».

— …С ума сошёл.

Чжио толкнула его в щёку, на которой уже расплывалась дурацкая улыбка. Ай. Он притворно охнул, и она тут же уткнулась лицом ему в грудь. Стоило ей протянуть руки, как Чжин Гёуль привычным жестом подхватил её.

Чжио крепко обхватила его шею, сплетая ноги на его талии. Уютно.

Только тогда напряжение отпустило.

Сегодня — триумфальное шествие. День, когда Чжио, в честь объединения серверов, впервые предстанет перед народом как Король.

— Слишком дерзко болтаешь. Соблюдай приличия, великий генерал.

— Ваше Величество, ваш покорный слуга уже говорил, что роль фаворита ему милее. Когда же вы наконец примете мою отставку?

— Значит, мне одной разбираться с Сенатом? Раз уж ты притащил и усадил на трон такую невинную меня, то всю скучную работу обязан делать сам! Как ты смеешь!

— Да-да. Разумеется, Ваше Величество.

Чжин Гёуль слегка прикусил её подбородок, словно в ответ, и с чмоканьем расцеловал всё лицо, ехидно, не пропуская ни пятнышка. Раздался сладкий смех.

Он отнёс её и уложил на кушетку. Чжио в растрёпанной форме смотрела на него снизу вверх. С горящими щеками прошептала:

— Поцелуй меня.

— …

Хвать. Рука Чжин Гёуля вцепилась в подлокотник кушетки.

Когда он медленно коснулся её нижней губы, от неё повеяло сладким ароматом — видимо, она ела фрукты. От этого запаха голова пошла кругом.

Да она в своём уме? И так ведь «аппетитная», куда ещё больше.

В притихшей комнате долго раздавались лишь влажные звуки поцелуев.

Пальцы Чжио запутались в его волосах. Он страстно втянул её язык, когда она попыталась жалобно высунуть его, и отстранился.

Глаза Чжио затуманились от жара.

— Почему остановился? Ещё есть время.

— ...Если в следующий раз набросишься на меня, наевшись фруктов, к чёрту это шествие, я за себя не ручаюсь.

Сдерживаться было той ещё пыткой.

С пылающим лицом Чжин Гёуль откинулся на кушетку. Чжио мигом вскарабкалась к нему на колени.

— Слезай.

— Ты смеешь приказывать Королю?

— Тогда слезьте, пожалуйста, Ваше Величество. Не умеете целоваться, а ещё ерепенитесь.

— ...Думаешь, это повод для гордости?

— Ну а как? Целуемся каждый день, а прогресса ноль. Видимо, у меня к этому врождённый талант.

— Это потому что я только с тобой целуюсь! С опытом любой сможет. Смотри у меня, найду сейчас партнёра для тренировок...

— Оригинальный способ подстрекательства к убийству.

Чжио разгладила его нахмуренный лоб и поднялась.

Он встал рядом перед зеркалом, опустился на колено и застёгнул нижние пуговицы мундира. Для грозного генерала у него были слишком красивые руки.

— Тебе к лицу белое. И золотое тоже, — пробормотал Чжин Гёуль.

На официальных церемониях белый мундир с золотыми пуговицами полагался только Королю.

— Хотя чёрное тебе всё же больше идёт.

— Ничего. Я просто надела его на своё.

Поправив воротник его чёрного мундира, Чжио привела в порядок и его растрёпанные серебристо-серые волосы.

С балкона донеслись приглушённые крики толпы.

Чжио подошла и слегка отдёрнула занавесь.

Под ней клубилась людская масса. Глядя на неё, Чжио пробормотала:

— Странно. Это впервые, но я совсем не дрожу. Словно я уже когда-то делала нечто подобное.

— …

— И у меня есть какая-то уверенность. Что я стану для них кем-то незаменимым... Нужный король и хороший король — это ведь одно и то же?

— …Не знаю.

Гёуль смотрел ей в спину.

Ей уже девятнадцать.

Здешний возраст совершеннолетия — восемнадцать, значит, она уже взрослая. Один рубеж миновал. Казалось бы, можно выдохнуть, но бдительность терять нельзя.

Скоро двадцать.

Время обещанного кошмара.

Гёуль вспоминал тени прошлого, что видел в её облике.

Каждая из них была великой, но заканчивалась трагично.

В глазах потемнело. Словно земля уходила из-под ног, он обнял Чжио сзади за плечи.

— Неважно, нужный ты Король или хороший. Я лишь хочу, чтобы ты стала эгоистичной победительницей.

— Ну конечно. Победа — так, побочный эффект. Сегодня же триумфальное шествие.

— …

Ответа не последовало.

Чжио обернулась.

Так бывало не раз. Даже после того как они признались друг другу и стали близки, он порой так уходил в себя.

Ладони Чжио коснулись его холодных щёк.

Летнее солнце в окне освещало их обоих.

— Гёуль.

— …Да.

— Когда Мировое Древо снова зацветёт, я со всем покончу. Я оставлю всё, и звание Короля, и всё остальное, как ты и хотел. Так что и ты держи обещание.

— …

— То, что сказал, когда останемся вдвоём, всё расскажешь. Я не забыла.

Но он лишь молча смотрел и не отвечал.

Чжио прильнула ближе и настаивала. Нежно провела губами по его чёткому подбородку.

— Ну? Я ради тебя всё брошу. И ты тоже должен.

— …Ладно.

«Моя милая маленькая лгунья».

Чжин Гёуль прижал к себе своего маленького Короля, сияющего, словно солнечный свет.

Ты сияешь, как солнце, но почему же на душе так зябко, сколько бы я тебя ни обнимал.

❄

— Звёздная система стареет.

— …

— Всё больше появляется трансцендентов, достигших уровня. Слабые каналы, что не смогли породить ни одного, станут лишь добычей.

— …

— Когда рухнет Хаб, служащий точкой соединения, всё станет ещё хуже. Сколько звёзд погибнет? Погибель обрушится не только на этот мир, это будет цепная реакция.

— …Хватит пустых слов.

— К счастью, в корнях ещё есть потенциал. Здешнее Мировое Древо...

— Замолчи!

Двадцать лет.

Мировое Древо так и не зацвело.

Мировое Древо умирает.

Гибель этого мира предрешена.

Выход был, но никто не смел произнести его вслух. Все боялись мужчину, который мог впасть в безумие.

Все, кроме одной.

Чжио спокойно смотрела на Чжин Гёуля.

— Давай защитим его.

— …

— Ты сам говорил: у меня есть накопленный уровень. Я росла быстрее всех в звёздной системе. Я справлюсь с этой ношей.

— …Ты же уже без меня всё решила. Верно?

— …

— Хватит прикидываться, что уговариваешь. Омерзительно. Как же это омерзительно. Ты решила нанести мне удар в спину? Ты?

Дзинь!

От резкого взмаха руки склянки с лекарствами и отчёты об экспериментах полетели на пол.

Хруст. Чжин Гёуль стоял на осколках стекла и с налитыми глазами смотрел на Чжио.

От неё веяло смертью. Длинные волосы были сострижены, обнажая белую шею, а на бледном лице выделялось лишь клеймо Мирового Древа.

Словно Мировое Древо высасывало из неё жизнь.

И это предположение было чертовски верным.

Он уехал в экспедицию за нужным лекарством, услышав, что здоровье Её Величества пошатнулось. Его не было всего неделю.

Он был идиотом, раз дал себя провести, но его трясло от ярости на возлюбленную, которая обманула его намеренно.

— Не прикрывайся великой и святой жертвой. Ты просто пожалела тех несчастных снаружи и снова швырнула своего возлюбленного в бездну.

— …

— Ты обо мне подумала?

— …

— Я спросил: подумала ли ты обо мне хоть раз? Разве в твоих глазах... я не заслуживаю жалости?

— ...Почему ты говоришь такие жестокие вещи?

Кап, кап…

Капли крови с его клинка падали, словно слёзы.

В глазах Чжио тоже выступили слёзы.

— Почему ты так беспощаден в словах? Думаешь, мне было легко? Ты сам говорил мне жить эгоистично, обещал быть рядом, что бы я ни выбрала.

— Потому что я не думал, что ты снова вот так выбросишь свою жизнь!

— …

— Я снова поверил тебе. Как идиот.

В этой жизни им повезло.

Мир был суров, людей мало.

Чжио смотрела только на него, быстро раскрыла сердце и сладко пообещала совместное будущее.

Ему, что не мог унять тревогу, даже держа её в объятиях, шептала: «У меня никого нет, кроме тебя». Ему, что не умел скрывать одиночество, смеялась: «Верь мне».

Поэтому он поверил.

Возлюбленная солгала, но он любил и верил. Любил, потому отчаянно хотел верить.

Чжин Гёуль сухо провёл рукой по своей щеке. Осипший голос стал ещё глуше.

— Ты не знаешь, что такое любовь. Всё, что ты говоришь — ложь. Всё это моя вина: я полюбил такую, как ты. Поговорим завтра. Сейчас на тебя смотреть не могу.

— …Ведь ты же.

— Что?

Хлоп!

Книга ударила его в грудь, когда он повернулся. Чжин Гёуль поднял голову и замер.

Чжио рыдала, всхлипывая.

— …Ты.

— Ты сделал меня Королём!

— …

— Ты сам привёл меня сюда! Скотина! Я жила себе спокойно, ничего не зная, но ты показал мне это! Этот мир! Этих людей! Для меня они все были чужими!

Это были её первые слёзы с момента их встречи.

Она знала, что он будет злиться, но, увидев его спину, когда он так холодно отвернулся, она почувствовала накатывающий ужас. Чжио закрыла покрасневшие глаза исхудавшими запястьями.

Непривычные рыдания, раз начавшись, лились потоком, не зная стыда.

— Говорят, все умрут... говорят, всему конец. Но я обещала их защитить, я тоже дала клятву. Как я могу? Говорят, если я одна умру, все будут счастливы... Как я могу поступить иначе? Как?..

— …

— Прости. Но раз мне всё равно суждено умереть, я хотела сама выбрать свой финал. И это... не потому, что я тебя не люблю.

— …

Он хотел сделать ей больно своими словами.

Хотел, чтобы она поняла, как это серьёзно, и хоть раз по-настоящему увидела его боль. Поэтому говорил ещё жёстче.

Но увидев, как Чжио действительно страдает, он готов был откусить себе язык за всё, что наговорил.

В тот миг он стиснул зубы.

— Кха!

— ...■■■■!

Чжин Гёуль бросился к ней.

— …

Чжио, выплюнувшая пригоршню крови, смотрела на него из его объятий. Его лицо застыло, но Чжио видела: это был лик человека, охваченного ужасом.

— …

Когда она обняла его, словно утешая, он бессильно склонил голову. Этот человек не имел равных в мире, и это было правдой. Но только не для Чжио.

— Успокойся.

— …Тогда брось сейчас же. Говорил же, у твоего сосуда есть предел.

— …

— Не прощу.

— …

— Если ты исчезнешь, я тоже покину этот мир. Останется пустая оболочка. Я буду жить бессмысленно, став никем. Как думаешь, надолго ли хватит этих ничтожных смертных, чтобы нести твою волю?

— …Не делай этого.

— Я всех их убью.

— Тогда я тебя никогда не прощу.

От её остывающего голоса Чжин Гёуль поднял голову. В заплаканных глазах Чжио читалась твёрдость.

Верно.

Ты — Король.

— …Я так отчаянно прошу.

— …

— А ты до конца остаёшься жестокой.

Они качнулись. Чжио опрокидывалась назад. Гёуль до боли приник своими губами к её окровавленным губам.

---

Прочитать больше в тгк: t.me/karadaark

Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark