— Не смеши меня! Точно не случайно!

Зажимая нос, из которого хлестала кровь, Брокер истошно орал. На его нытьё о сломанной переносице кто-то рядом лишь сочувственно цокнул языком.

— Вот именно, Октябрь. Ну зачем ты лезешь на рожон к тому, кого не можешь одолеть? Тут впору подлизываться, а ты её только бесишь.

— Это тебе с главой подлизываться надо, а мне-то? Тьфу!

Октябрь из «Освободительного отряда», он же Брокер, запихнул в нос салфетки и заскрежетал зубами.

— Чёртова предательница!.. Ты бы уже определилась, на чьей ты стороне. Даже те, кто до последнего твердил: «Госпожа Чжио нас не бросит!», отвернулись после того, как Нью-Йорк превратился в руины.

— Брокер.

— Что! Ты до сих пор веришь, что сможешь туда вернуться...

— Ха-а-ам.

— ...

— ?.. Ты уже закончил, мастер?

Главный мастер по обрыванию диалогов, Кён Чжио, прикрыла ладонью зевающий рот. Глядя на остолбеневшее лицо Брокера, Невада прыснул, его плечи подрагивали от смеха. Чжио захлопнула газету, которую до этого лениво пролистывала.

— Если твой сеанс истерики окончен, теперь моя очередь?

— ...

— Да. Думаю, смогу вернуться. Меня там встретят с распростёртыми объятиями и криками «Добро пожаловать!». В этом же и причина, по которой вы, при всём вашем подавляющем преимуществе, до сих пор не можете победить и только и делаете, что жалко барахтаетесь.

Внутри Безбашни взгляды оставшихся членов отряда сошлись в одной точке. Чжио посмотрела на них с издёвкой.

— Просто я ещё ни разу не была серьёзна.

— ...

— Перевес на нашей стороне? Бросьте. Чтобы переломить ход игры, достаточно одной ночи. Сколько мне нужно, чтобы уничтожить вас всех и эту башню?

Предательница человечества, Король Магов.

Но истина о том, что она ни разу не сражалась в полную силу, парадоксальным образом была известна только её врагам, присутствовавшим здесь.

Оставив за спиной молчание, Кён Чжио встала.

Она была здесь в силу необходимости, но ни на секунду не считала это место своим.

Когда она спускалась по лестнице, тяжёлая поступь последовала за ней.

— Чжио.

— Не смей называть моё драгоценное имя своими губами, террорист хренов.

— Как жестоко. После того как мы почти полгода были боевыми товарищами.

— Боевыми товарищами?.. — Чжио фыркнула.

Это слово скорее подошло бы погибшим Чхве Давид и Хван Хону.

Одна страна, один народ, один ранг, один возраст.

Чжио порой задумывалась об этих ранкерах — пусть они никогда не встречались лично, могли бы они когда-нибудь стать друзьями или коллегами?..

Газета в её руках смялась в комок.

Не скрывая усталости, Кён Чжио огрызнулась:

— По идее, твоим боевым товарищем должна была быть не я, а Тимоти Лилиуайт, который жалко погиб от рук твоего командира. Мистер Невада из США.

Ранги в Безбашне, земле мёртвых, не отражаются напрямую в мировом рейтинге.

Ранкеры, принадлежащие к этой земле, могли по своему желанию регистрироваться в башнях других стран или вовсе скрывать свои имена из системы.

Благодаря этому данный мужчина...

Декабрь из «Освободительного отряда», «Гурман» Невада.

Во внешнем мире он всё ещё занимал 3-е место в рейтинге США.

Невада откинул назад свои роскошные иссиня-чёрные волосы. Он прислонился крепким плечом к стене.

— Гражданство — это лишь место рождения. Мне жаль Тими. Я до последнего был против, но такова была воля главы, что я мог поделать?..

— Передай своему великому главе.

— Что именно?

— Сколько он ещё собирается бегать от меня?

Чжио обернулась к Неваде. Её взгляд был сухим и безэмоциональным.

— Я выполнила условия сделки.

— ...

— Раз получил оплату — изволь предоставить обещанное. Цена жизни моего младшего брата слишком высока для таких игр.

Ей и самой было любопытно, на сколько ещё хватит её скудного терпения. Игнорируя молчаливый взгляд Невады, Чжио переместилась в пространстве.

❄

— Вид у тебя неважный, друг.

— А когда я выглядела иначе?

Всегда так, но после возвращения из Безбашни особенно паршиво. Чжио скинула кожаную куртку и бросила её в угол.

Кроули снял очки в золотой оправе и поморщился.

— Я же просил вешать одежду. Сама не убираешь, только мусоришь. Кто тебя так избаловал?

— Слышь, дедуля-колдун. Если надоело по хозяйству шуршать, скажи, я денег дам, наймёшь кого-нибудь. Хватит уже ворчать.

Холодный замок, где в любой момент могли появиться призраки.

Замок Кроули, расположенный на полюсе, был огромен, но в нём жили лишь двое, отчего он казался зловещим и пустынным.

— Пока Омела не проснётся, нельзя. Я же велел не трогать домашние вещи... Эй!

Чжио с помощью телекинеза выхватила документы, которые изучал Кроули. Она лениво пролистала бумаги.

— Опять эта Омела... Омела... Мало того, что ты превратил того, кто умер сотни лет назад, в вампира, так теперь хочешь сделать её Истинным Предком, чтобы она могла и днём гулять... Ну и зануда ты.

— Ну?

— Тут и тут. Формулы Вальпургии и обратные круги освящения неверны. Ты думаешь, создание Истинного Предка — это шутка?..

Она швырнула бумаги обратно, и Кроули ловко их поймал. Снова макая перо в чернильницу, он с тревогой покосился на неё.

— Каковы шансы на успех?..

— 50 процентов.

— ...Слишком мало.

— 50 процентов, если будешь возиться сам. А если тебе поможет Король Магов, эта несравненная красавица, имба-имбища, Бог и Король... то все 120?..

— Ха, Чжио. Пожалуйста.

Кроули с облегчением выдохнул. Он покачал головой.

— Не издевайся. Я и так тебе бесконечно благодарен.

— Да кто спорит?.. Считай это платой за проживание.

Превращение Омелы в Истинного Предка было давней мечтой Кроули.

Но он был Хранителем, координатором баланса мира, а вампир — это несомненный монстр. Причём монстр из монстров.

Поскольку это деяние нарушало множество табу, его собственных сил было недостаточно.

Поэтому случайная встреча с Чжио, которая бесцельно бродила по снежным равнинам с телом брата на руках, стала для него судьбоносной.

Глядя на друга, который не мог скрыть радости, Чжио внезапно спросила:

— Неужели ты так счастлив?..

— ...Хм.

Тоску не скроешь, как ни старайся.

И уж кто-кто, а Кроули не мог этого не заметить. Улыбка померкла.

Великий колдун закрыл чернильницу и поднялся.

— Чжио. Может, сходим к снежной горе?..

❄

Самое сердце полюса.

Место, окружённое вечными льдами и застывшими скалами.

Снежная пещера, спрятанная так глубоко, что мирская суета не могла её коснуться, была девственно чиста, на снегу не было ни единого следа.

И именно там находился мёртвый Кён Чжирок.

— ...

— ...

Кён Чжио посмотрела на младшего брата, заключённого в ледяной плен.

Лицо с плотно закрытыми глазами казалось спокойным, будто он просто погрузился в глубокий сон.

Казалось, сердце уже не может разбиться сильнее, но при каждом взгляде на него внутри что-то разлеталось вдребезги.

Глядя в пустоту, Чжио пробормотала:

— Говорят, поколение Вавилона помнит всё с самого момента рождения. У нас было так же.

— ...

— Через одиннадцать месяцев родился он, и, едва взглянув на него, я всё поняла. Мы должны были быть близнецами, просто он задержался.

Чувство, будто пустой пазл сложился.

Она гадала, куда делась часть её души, и нашла её здесь. Они узнали друг друга с первого взгляда.

— Наверное, поэтому я по одним его глазам понимала, о чём он думает и что у него на душе. Но...

— ...

— Теперь, когда его глаза закрыты, я больше ничего не понимаю.

Чжио отрешённо шептала:

— Если бы он только открыл глаза, он бы всё понял. Понял бы, что я чувствую. Но наш добрый Бэмби не хочет просыпаться. Как жестоко с его стороны.

Это были первые Внешние Врата.

Дело было под Рождество.

После того как Трикстер так подло раскрыл её личность, Чжио, не выдержав лавины проклятий в свой адрес, вела затворнический образ жизни.

Разумеется, обстановка в доме была тяжелее некуда.

Наступили рождественские праздники, и Кён Чжирок, желая быть рядом с семьёй, решил пропустить поход в Башню.

Гильдия «Вавилония», лишившись основных сил, ушедших в Башню, пустовала. Кён Чжирок как раз возвращался с подарками для родных, когда его телефон истошно зазвонил.

Координаты указывали на Аньян.

Едва увидев название и координаты, Кён Чжирок понял, где это.

Это был один из приютов, которым он регулярно помогал.

Прямо по соседству.

Кён Чжирок, который из-за Врат потерял отца, чуть не лишился сестры и видел крах своей семьи, не мог оставить одиноких детей в беде.

Он эвакуировал всех, кроме себя — того, кто не мог покинуть пост. Он защитил каждого.

И так он отдал свою юность. Единственную жизнь.

Кён Чжио прибыла на место, едва получив известие.

Она была уверена, что этого не может быть.

[Три Завета Святого] может восстанавливаться дважды.

Ингредиенты для этого редки, а процесс восстановления невероятно сложен, но, по сути, это запасная жизнь.

Чжио вложила все силы в то, чтобы восстановить и вернуть Кён Чжироку его ожерелье, которое уже ломалось однажды.

А значит, у него определённо был шанс.

Кён Чжирок не дурак. Он знал, что его жизнь значит для семьи. Если бы опасность была смертельной, он бы обязательно сломал его...

「...Почему оно здесь?..」

Пойдя по следу магии ожерелья, она нашла незнакомого маленького ребёнка.

«Три Завета» — предмет, привязанный к владельцу. Снять его без воли владельца невозможно.

Пока Чжио ошарашенно смотрела на него, ребёнок, закутанный в одеяло, дрожал и всхлипывал.

「Т-тот хён сказал... если станет опасно, разбить это!..」

Остаточная магия Кён Чжирока волнами расходилась вокруг.

Его решимость стоять насмерть, не давая врагу пересечь линию обороны, была пугающе сильной.

Люди не смели приблизиться к черте, которую он провёл. Поэтому никто сразу и не понял, что Кён Чжирок мёртв.

Но Чжио поняла это, едва ступив на ту землю.

Она просто хотела до последнего отрицать выбор брата, который расцвёл и угас как истинный герой.

— В конце концов, каков отец, таков и сын.

Она выплакала все слёзы.

Её пустой голос теперь звучал почти безразлично.

Кроули, который слушал её молча, осторожно спросил:

— Ты всё ещё не встретилась с Исполнителем?.. Он ведь обещал отдать предмет для воскрешения, как только закончится дело в Нью-Йорке.

— Ну, он явно не горит желанием его отдавать. Этот ублюдок лучше всех знает, что без этого повода я на него и не взгляну.

Чжио цинично усмехнулась. Плевать ей, что он там думает.

— Пусть попробует. Я всё равно его заберу, чего бы мне это ни стоило. Кстати, передай своим Хранителям, что им тоже недолго осталось.

— ...Мой друг. Я не хочу твоей смерти.

— Я тоже не то чтобы рвусь на тот свет.

【Чжио.】

«Молчи».

Всё уже решено.

Звезда с тяжёлым бременем вины так и не смогла переубедить её. Кён Чжио буднично произнесла:

— Но срок моей жизни уже истёк.

---

Тгк: t.me/karadaark

Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark