Всё готово. Подготовка идеальна.

Мама и младшая спрятаны в безопасном месте, а их воспоминания о «Кён Чжио» стёрты.

Обыватели считают нынешнюю ситуацию худшей из возможных, но они ошибаются. Это далеко не предел.

В конце концов, государство всё ещё существует, и пробуждённые тоже никуда не делись.

Какой бы суровой ни была зима, пока живы семена, цветы будут упорно пробиваться сквозь почву. Шанс на возрождение есть всегда.

Чжио посмотрела на брата, заточённого в глыбе льда.

Лёд Великой Ведьмы Полюса, останавливающий всё на свете.

Благодаря ему Кён Чжирок вернётся к жизни, не потеряв ни единой частицы себя. Он очнётся, унаследует её волю... и тогда всё вернётся на свои места.

— Чтобы передать ману, истоки должны быть идентичны. В этом мире есть лишь один человек, способный принять мою силу.

— ...Кён Чжирок.

— Какое облегчение, правда?.. Что мой преемник — именно он, мой Чжирок.

— ...

— Я отдам ему всё и просто умру. Тогда сюда не станут наведываться высокоранговые Претенденты или Искатели. Всё выйдет изящно и чисто.

Кён Чжио была одной из Претендентов [Древнего Финала]. И одной из самых вероятных кандидатов на победу.

Раз уж здесь находится столь лакомый кусок, конкуренты, под стать её уровню, один за другим заваливались на Землю. Услышав об этом, она даже начала отчасти понимать бесчинства Хранителей.

«Хотя бесит это не меньше. Ёбаные мерзавцы».

【Ещё не поздно. Вступи в бой всерьёз. Не смей сдаваться на моих глазах подобным образом!】

— Не веди себя так жалко, Звёздочка. Признай это.

Голос Звезды слышен и Хранителю. Чжио усмехнулась, глядя на Кроули, чьё лицо перекосило, будто от глотка желчи.

Совершенно чёрные глаза мага, в которых не было ни крупицы света, блеснули холодным безумием.

— Всё закончилось в тот миг, когда Кён Чжирок умер. Если хотел, чтобы я оставалась в здравом уме, должен был спасти моего брата прямо там, на месте.

— ...

— И я, и ты — мы оба проиграли.

Она из последних сил цеплялась за нить ускользающего рассудка по одной простой причине.

Ещё остались дела.

Ответственность главы семьи — вернуть Кён Чжирока родным.

И искупление перед миром, который она разрушила, желая спасти брата.

Хвать. Чжио отвернулась от ледяного гроба. Но стоило ей сделать широкий шаг к выходу...

БУМ!

— ...Что такое?..

Гора содрогнулась.

Рука, собиравшаяся накинуть плащ, замерла.

Чжио вскинула брови. Кроули пробормотал как ни в чём не бывало:

— Похоже, поблизости сошла лавина.

…Ну конечно.

«Ну и дыра этот ваш Северный полюс. Никаких плюсов, кроме того, что мороженое не тает. Тьфу».

Нужно скорее возвращаться в замок и принять горячую ванну с пеной.

Внутри этого места лучше не использовать ману, чтобы не задеть сложный магический круг. Но стоило Чжио выскочить наружу...

— ...Опа.

— А?

Следовавший за ней Кроули тоже издал удивлённый возглас.

— Человек?.. Мёртвый, что ли?

Фью-и-и-и-и!

Снежная равнина, утопающая в белизне вечных снегов.

Посреди этого ослепительно белого мира несущаяся метель натыкалась на какое-то препятствие и рассекалась надвое. Единственное яркое пятно в однотонном пейзаже. Чужеродность была такой сильной, будто на чёрно-белую картину тушью капнули краской.

Мужчина, уткнувшийся лицом в сугроб, лежал неподвижно, словно и вправду был мёртв, как и сказал Кроули.

«Надо же, кто-то добрался до такой глуши?..»

— ...Угх.

Тук!

Стоило Чжио легонько пнуть его, как послышался болезненный стон.

Живучесть людей... поражает. Чжио усмехнулась и обернулась к Кроули.

— Он не умер.

И в этот момент, совершенно внезапно...

— !..

Стоило её голосу прозвучать, как его рука замерла.

Вспыхнул свет, более холодный, чем сам снег.

«Призыв личного оружия?!»

Чжио моргнуть не успела.

Их положение мгновенно изменилось. Мужчина, навалившийся сверху и прижавший её к земле, надавил коленом на ключицу и приставил остриё меча к её горлу.

Ху-ух, ху-ух...

Их взгляды встретились.

Чёрные глаза.

Кореец.

Пряди чёрных волос, не утративших блеска даже в снегах, коснулись его бровей.

Красивый юноша с холодным и чистым разрезом глаз...

Его горячее дыхание, достигая губ Чжио, мгновенно остывало на морозе.

Они пристально изучали друг друга несколько секунд. В отличие от невозмутимой Кён Чжио, глаза мужчины медленно наполнялись болью, словно у раненого зверя.

Глаза, которые изначально должны были быть добрыми и ясными.

— Я нашёл тебя…

Чжио тоже это поняла.

«Отважный защитник добра».

Она уже читала информацию об этом человеке.

— Бэк До Хён...

Бэк До Хён прошептал это с улыбкой, похожей на плач. Его взгляд был искажён невыносимой смесью привязанности и ненависти.

— Я пришёл убить тебя. Король Демонов.

❄

— Он — «Меч Правосудия». Если он действительно решит судить тебя, мир приложит все усилия, чтобы помочь ему, а не тебе. Таковы правила.

— Хм. Но мировая мана подчиняется мне, разве нет?..

— Сейчас — да, — тон обернувшегося Кроули был многозначительным.

Словно однажды всё изменится.

Она никогда не могла представить, что мана не подчинится ей, величайшему магу.

Брови Чжио раздражённо дёрнулись.

— И это называется быть на моей стороне? Блять, никакой принципиальности.

— Мир… склонен к лицемерию. Ты ведь знаешь это лучше всех.

— Ой, не знаю. Ничего не знаю. Чжио в бешенстве. Бе-бе-бе. Благоволение только у Чжио.

«...Похоже, она и вправду в бешенстве».

Совсем ли рассудок потеряла?..

Чтобы утихомирить её буйство, Кроули приложил к варке кофе больше усилий, чем обычно.

— Ты и сама в курсе. У мира цели немного отличаются от Вавилона. Они делают вид, что поддерживают, но стоит тебе, по их мнению, переступить черту, которую они могут контролировать, они тут же начнут сдерживать.

— Под чью дудку мне плясать?.. Устала я, ох устала.

Фу-ух, тяжела доля бедного трансцендента.

«Хотя нет. Беднее, наверное, вон тот».

Сокрушаясь, Чжио мельком взглянула на Бэк До Хёна.

Тот, кому в наказание за дерзкое нападение на Короля Демонов назначили заточение, был обмотан цепями с ног до головы, но его взгляд всё ещё горел яростью.

Он уставился на неё, не моргая, уж очень настырный попался судья.

«Раньше у него не было такого бешеного взгляда. М-да...»

Он был там, когда Бэмби впервые разбил Три Завета [1].

Кажется, они называли друг друга названными братьями?..

Имя, которое слетало с губ Бэмби почти так же часто, как имя Хван Хона, так что она его помнила.

«Второй номер в корейском рейтинге...»

Рейтинг Хван Хона перед самой смертью был третьим.

Случай, когда пробуждённый B-ранга превзошёл S-ранг, был беспрецедентным.

Хотя многие перестали верить рейтингам после того, как Кён Чжио исчезла из списков, но осталась жива... Тем не менее.

«Упёртый тип».

Сколько же ему пришлось пережить, чтобы добраться до таких высот, будучи всего лишь B-ранга?..

В Корее исчезли четыре из пяти великих гильдий. Сейчас Чон Гиль Гаон, как нынешний номер один и последний оплот, защищает страну, но каждый его день, должно быть, был подобен аду.

— Говорят, ты поднялся на 99-й этаж.

— ...

— Насколько я знаю, 100-й этаж Башни Вавилон — последний. Что ты получил на девяносто девятом?..

Похоже, эти слова стали триггером для Бэк До Хёна.

Дзынь, дзынь!

Стоило Чжио закончить фразу, как он забился в своих оковах. Из его рта, заткнутого кляпом, вырвался звериный стон.

Чжио безучастно смотрела на капли крови, падающие на пол.

Когда его нашли, он уже был на грани жизни и смерти. Чудо, что он вообще добрался сюда живым.

— Слышь. Если будешь продолжать брыкаться в таком изодранном состоянии, ты сдохнешь раньше, чем убьёшь меня.

Несмотря на её попытки остановить его, сопротивление не утихло — напротив, его взгляд вспыхнул ещё яростнее. Натренированные мышцы и вены на шее вздулись. Запах крови становился всё сильнее.

«Может, просто прикончить?..»

Что же делать...

Чжио не спеша поставила чашку кофе и подошла к нему.

Дзынь!

Она резко дёрнула за цепь на наморднике, и голова Бэк До Хёна невольно запрокинулась.

Взгляд, который ни за что не погаснет.

Посмотрев на него сверху вниз, Чжио внезапно коснулась ладонью его щеки.

В тот же миг его яростные глаза дрогнули. Очевидное смятение.

«О? Слаб к лицам?..»

Что ж, традиционное клише: отважный герой, пришедший убить Короля Демонов, оказывается неравнодушен к красоте. Чжио стало интересно.

— Если будешь вести себя смирно, я сниму кляп. Мне тоже не по себе, когда я задаю вопросы и не получаю ответов. Только язык себе не откуси. Понял?..

— ...

Бэк До Хён, смотревший на неё снизу вверх, слабо, но уверенно кивнул.

«Прямо как пёс».

В хорошем смысле, разумеется.

Усмехнувшись, Чжио похлопала его по щеке. Слегка снисходительно, как хозяйка.

— Хороший мальчик.

Клац, стук...

Намордник свалился на ковёр.

Уголки его губ, исцарапанные кляпом во время борьбы, были покрыты красными ссадинами. Выглядит он добрым и стойким, но кто бы мог подумать, что у него такой паршивый характер.

Когда Чжио невзначай коснулась его разбитых губ, Бэк До Хён тяжело вздохнул.

— ...Отпустите.

— Ой. Сорри.

— Фу-ух...

Атмосфера стала странной.

Бэк До Хён раздражённо скосил глаза, и Кроули, который всё это время наблюдал за ними, поднял руки и поспешил ретироваться. Понял, мол, ухожу.

Чжио манила указательным пальцем. Др-р-р — стул послушно придвинулся по приказу мага.

Стоило ей сесть, как смотреть на него стало удобнее. Бэк До Хён, стоящий перед ней на коленях, казалось, подбирал слова.

— Только что бросался на меня, а теперь такой смирный?..

— ...Я подумал, что вы тоже должны знать.

— Что?..

— Причину, по которой я хочу вас убить.

— Неужели у этого есть причина?..

Чжио подпёрла подбородок рукой, ей становилось всё интереснее.

— Раз я Король Демонов, психология тех, кто меня так называет, вполне очевидна, разве нет?.. Рыцарь, похожий на пёсика.

— ...

Бэк До Хён качнул головой, стряхивая руку Чжио, которая игриво похлопывала его по щеке.

Он ненавидел её, но в то же время это был человек, в которого он влюбился с первого взгляда. Его раздражало собственное тело, которое так искренне откликалось на каждое её прикосновение.

— 99-й этаж... Фу-ух, прекратите меня трогать.

— А. Сорри, сорри. Ты так похож на собаку, что руки сами тянутся.

— Чёрт бы всё побрал...

— Ладно-ладно. Говори. Угу, я слушаю.

— ...99-й этаж. Последний сектор Чистилища — это этаж «Времени». Там находилось Созвездие 【Кайрос】.

— Хм, греческий бог. Знаю. Время и шанс, кажется?..

— Если точнее — и то, и другое.

— ...

— Кайрос пообещал возвращение во времени. Шанс начать всё сначала. Но было два условия. Одно — «жертва одного человека, находящегося там» [2]. А другое...

Бэк До Хён заговорил, и его глаза заблестели.

— Смерть одного человека, которого там нет.

— ...

— Кайрос сказал, что [Часы Претендента] изначально предназначались вам. И что предмет активируется только тогда, когда я исполню своё предназначение «Меча Правосудия» и убью предначертанную владелицу.

В этот миг Кён Чжио поняла, почему не убила этого мужчину сразу.

Чёрные глаза без единого проблеска света.

Взгляд, который был слишком хорошо знаком и ей самой.

— Пожалуйста, умрите от моей руки ради вас и этого мира, госпожа Чжио. Я всё исправлю.

Это был взгляд безумца.

---

Примечания:

1. Момент из 5 главы 1 тома.

2. Описывался в 154 главе 1 тома. Кстати, девочкой, которую там убил Бэк До Хён, была Ким Данте.

---

Тгк: t.me/karadaark

Прочитать больше на бусти: boosty.to/kara_dark