✧

Далёкая окраина Сеула, корейская Магическая башня.

Колыбель отечественных магов в мирное время славилась тишиной и академическим духом — настолько, что её обклеили мемами: «Инкубатор аутсайдеров», «Антисоциальный клуб», «Делают вид, что Когтевран, а на деле задроты в норе»…

Однако сегодня всё было иначе.

— Северо-восток, точка A, красный портал сорок пятый, связь нестабильна! Нужна поддержка мастера!

— С главной башни «каменное снабжение» (магические камни) ещё не пришло?! Если так пойдёт и дальше, боевые маги на передовой просто передохнут!

— Школа «Мьютабл» уже занимается решением проблемы!

Под готическими шпилями, уходящими высоко в небо, подобно средневековым европейским соборам, и под цветными витражами безумно замелькали огни пятицветной маны.

Лифты, снующие вверх-вниз в пустоте, забиты до отказа.

Не смолкает свист ветра от заклинаний левитации и полётных артефактов, призванных самыми нетерпеливыми.

Шух, динь-динь!

По этажам гуляли языки магического пламени и перекликались колокола — сигнал о входе мага и его уровне.

[Ур. 4: Вошёл мастер]

— Который это уже по счёту мастер?

— Ого, сколько тяжеловесов четвёртого уровня!.. Кажется, из щелей повылезали все мастера, что прятались по стране!

— Когда мы умоляли их поделиться результатами исследований, ни одного не было видно, а теперь их тут больше, чем после инцидента в академии Салют.

У Магической башни шесть ступеней по уровню:

[Новичок (1) > Послушник (2) > Ученик (3) > Мастер (4) > Грандмастер (5) > Мудрец (6)]; высшую ступень до сих пор занимал один хозяин башни, Мерлин.

Даже грандмастеров, стоящих ступенью ниже, во всём мире насчитывалось не более пяти (включая Чхон Гидо, который недавно поднялся на этот уровень), так что мастера фактически являлись главной силой башни.

Проблема была лишь в том, что по профессиональной иерархии все они были высокоуровневыми магами 6-го класса и выше, а значит никого не желали слушать.

Один из учеников облизнул губы.

— Сонбэ. Ведь эти мастера повалили сюда гурьбой сразу после того, как на поле боя появился Король, верно?

— Те, у кого есть благородный героизм, уже давно на передовой. Так что, полагаю, так оно и есть.

— Ну и ну. Сила влияния нашего Короля или совесть у мастеров на каникулы уехала?

— Оставь их. Большинство и не вкусило, насколько всё плохо, пока госпожа Чжо не вышла, тогда очнулись и ринулись.

— И всё-таки не зря нас называют башней задротов…

— Тс! Тише. Проходит главный задрот.

— Я вообще-то всё слышу.

[Ур. 5: Вошёл грандмастер]

Чхон Гидо прошёл мимо, одарив ледяным взглядом тех, кто пытался незаметно ускользнуть с его пути. Ему очень хотелось окатить этих наглецов ведром воды, но времени не было.

— А, господин Гидо? Вы же только вышли?..

Верхний этаж башни.

Мастер у входа в панике переводил взгляд с часов на Чхон Гидо.

— Прошло меньше десяти минут? Говорили, сестра тяжело ранена, вы уже из больницы?

— Не умерла. Чудом явилась спасительница.

— Что? Спасительница?

Собеседник моргнул, недоумевая, но Чхон Гидо проигнорировал его и поправил очки.

Зал был наполнен удушающим жаром.

Под высоким витражным потолком раскинулся гигантский магический круг, занимавший весь верхний этаж.

Высокоуровневые маги, стоящие в вершинах круга, были мокрыми от пота.

Наложение масштабных [Глаз Мага] и круга конденсации и усиления маны [Замка Мага].

Они вливали магические камни без разбора, словно нефтяной магнат, заправляющий машину, но расход маны был колоссальным, так как заклинание покрывало всю площадь Инчхонского фронта.

— Ой, грандмастер! Вы быстро вернулись!

— Где Сонтан?

— На связи с хозяином башни.

Что?

Чхон Гидо скривился.

«Я же сказал ему игнорировать Мерлина, сейчас не время потакать его прихотям. А он всё-таки…»

Всё-таки этот парень слишком мягкотелый.

Глава филиала магической ассоциации Кореи, а не может проявить твёрдость хотя бы раз.

— Сонтан! Я же ясно сказал, что нет нужды отвечать хозяину башни, который не учитывает время и место!..

Он шагал решительно, полный возмущения, но внезапно замер.

«Что такое?»

Чхон Гидо приподнял брови.

Сонтан, беседовавший с Мерлином, с серьёзным лицом обернулся.

— …Он пришёл. Мерлин, не повторите ли то, что сказали, господину Гидо?

[— Мистер Чхон, давно не виделись.]

— Сейчас не время для любезностей.

Только тогда Гидо заметил через экран, что Мерлин был в полной парадной форме: фиолетовая мантия и все магические регалии, включая талисманы.

— В чём дело? Обычно в трениках шатаетесь… даже побрились. Наконец-то кончили затворничество и решили помочь Корее?

[— К сожалению, нет.]

Мерлин, чьи тёмно-русые волосы были идеально зачёсаны назад, сцепил пальцы на тыльной стороне ладони, покрытой шрамами.

[— Я не стану извиняться за то, что игнорировал твои просьбы. Я тоже связан обязательствами перед государством и не могу действовать без разрешения королевы. Со своей стороны я приложил все усилия, помогая ресурсами.]

— Оставьте оправдания, говорите по делу. И не ходите вокруг да около, как те идиоты снаружи.

[— Ситуация немного изменилась, грандмастер.]

Мерлин щёлкнул пальцем.

Рядом всплыла голограмма карты.

Живая карта ветров — потоки маны по Земле и их перемещение.

Вокруг Внешних Врат и полуострова, где шла война, всё было окрашено в тёмно-красный, почти чёрный цвет.

Чхон Гидо недовольно взглянул на неё:

— Это ещё зачем? Ярко горит. Недовольны, что у нас пожар?

[— Тц, ты мыслишь слишком эгоистично для мага. Посмотри чуть в сторону.]

…А?

Чхон Гидо прищурился.

Он опёрся на стол и наклонился, чтобы рассмотреть получше. Его глаза постепенно расширялись.

— Что это? Поток маны почему к Атлантике!..

Из-за вихря над полуостровом легко было не заметить.

Но если присмотреться, то в океанах — Атлантическом, Тихом — виднелись потоки, которые тихо и скрытно концентрировались.

И самое отчётливое движение, сопровождающееся даже изменением цвета, наблюдалось… в треугольнике Северного моря, где сходятся Исландия, Шотландия и Норвегия.

— Фарерские острова!.. Что это значит? Мерлин, ведь вы сейчас там!

[— А что это может значить? Я-то думал, что горит земля у друзей за океаном, а оказалось, пожар начался в моём собственном доме.]

— Послушайте, Мерлин!

[— Слушай внимательно, будущий хозяин башни.]

Чхон Гидо напрягся и уставился на Мерлина.

[— До того как в наших небесах появилось синее бедствие под названием «Врата», люди говорили: мир — это пороховая бочка, и где бы ни началась война, она станет началом Третьей мировой.]

— …

[— И вдруг мне пришла в голову мысль. Если подумать, мы всегда были в эпицентре одной и той же войны. И только сейчас мы достигли того этапа, когда всё должно завершиться.]

Великий маг, чей облик противоречил его преклонному возрасту, спокойно улыбнулся.

[— Если мои предсказания верны, то через короткие промежутки времени по всему миру откроются Внешние Врата, центром которых станут столицы башен, где находятся лидеры мирового рейтинга.]

— …Боже правый.

[— Некогда выяснять, кто кому помогает.]

Мерлин встал, собираясь уходить, и посмотрел на магов по ту сторону экрана. Он закончил свою речь глубоким, пронзительным взглядом:

[— Мы все стоим на одной войне, друг мой.]

И как только связь прервалась.

— Мастер! Чрезвычайная ситуация! Соединение с «Глазами Мага» на западном фронте нестабильно! Уровень опасности критический!

Запад.

Там Король.

— …Немедленно увеличить масштаб! — Чхон Гидо очнулся и, развернувшись, крикнул.

Над магическим кругом мигнул призрачный глаз цвета авроры, выводя изображение с поля боя.

— Э-это же!

— О боже…

Маги, запрокинув головы, ахнули.

Тихий вздох разлился по залу.

Перед их глазами развернулось чуждое и величественное зрелище.

Наступление Пути ада.

Перед мчащимися волнами тёмно-синей морской воды и стадами гигантских монстров небеса разверзлись, словно окровавленная пасть.

В гигантских ужасных вратах Ада, открытых Хван Хоном, исчезал легион Львиного короля океана… и вместе с ним поглощались и сам командир легиона, и Хван Хон.

✧

— Хван Хон!

Последним, что она увидела, был Хван Хон, который, не отводя взгляда от врага, с достоинством раскинул руки, словно приглашая его: «Давай, иди ко мне».

[Путь ада], разинувший пасть подобно змее, поглотил всё живое. Цунами смешалось с адской серой, и на земле… больше ничего не осталось.

[Ого! Умный малый, выбрал самоуничтожение!]

Схватка шла без передышки.

Трубач, глядя на Чжио, что не отступала даже когда враг бил в упор, блеснула глазами триумфа. Рот растянулся в улыбку, и она занесла когти.

[!..]

— …Заткнись.

Это произошло в мгновение ока! 

Хватка, вцепившаяся в челюсть, была такой силы, словно её хотели раздробить.

Встретившись взглядом с Кён Чжио, Трубач на миг потерял дар речи от инстинктивного страха. Золотые глаза мага налились кровью.

— Плевать, что будет потом, но прежде чем я вырву твою пасть прямо здесь, заткнись и не вякай.

[О-отпусти, к-а-а-ах!]

Бух!

Командир Четвёртого легиона была отброшена, её вуаль разлетелась в клочья. Чжио, сверля взглядом падающего монстра, поспешно открыла канал.

— Хван Хон. Эй, без шуток.

Ответь.

— «Объявление» включено. …Эй, Хван Хон. Ты там? Ответь. Ответь, сказала!

Прошу, ответь.

По чату поползли вопросы о том, что происходит. Но среди быстро бегущих имён ранкеров нигде не было имени Хван Хона.

«Нет».

Кружилась голова.

В волнах тошноты подступала ярость.

«Нет».

Чжио взяла себя в руки и широко распространила свою ману.

Через багровую жижу вихря она влила силу и всмотрелась.

«!.. Ещё жив».

Да. Хван Хон — парень живучий! Он невероятно упрямый.

Слабо, но она определённо чувствовала это. Жизненную силу Хван Хона.

Не поздно. Не умер.

Уклоняясь от чёрных залпов со всех сторон, Чжио стиснула зубы.

Но сила, что доходила до неё, была слаба, словно вот-вот погаснет.

Времени мало. Нужно вытащить его до конца «золотого часа».

Однако.

[А-а-а! Где она, вуаль, моя вуаль!..]

«Сумасшедшая сука…»

Аура командира легиона несравнимо мощнее прежней.

Трубач, закрывая лицо, с которого сорвали вуаль, пошатываясь, поднялась с обломков. Лицо, которое медленно открывалось, представляло собой чёрный иссохший череп.

[Убью-ю-ю!]

Дзынь, дзынь, кр-р-р-рах!

Вместе с пронзительным воплем тьма гниения ползла десятками щупалец.

Везде, где она касалась бурлящей жижи, раздавалось шипение, и всё выгорало дотла.

[Обнаружена угроза! Вы подверглись воздействию смертельного яда командира Четвёртого легиона «Десять Погибелей», «Трубач мрака».]

[Активирован «Абсолютный барьер».]

[Яд иного мира: иммунитета нет. Длительное воздействие повлияет на жизненную силу. Рекомендуется детоксикация или смена локации.]

Это означало, что она может получить дебафф состояния. Впервые в жизни Кён Чжио.

Но если оставить всё как есть, яд может сжечь Хван Хона прямо в этой жиже.

Чжио стиснула нижнюю губу.

«Осталось меньше половины маны… Неужели это единственный способ?»

[Характеристика «Абсолютный барьер» деактивирована.]

— Кх!..

Кожу, соприкоснувшуюся с ядом, обожгло.

Но Чжио опустила руку, инстинктивно прикрывавшую рот. Мана, уходившая в барьер, стремительно стекала обратно в тело.

[Что задумала? Не мечтай! Я не дам тебе ни шанса!]

Разве можно быть главным героем современного фэнтези 21-го века, не имея в запасе скрытого козыря?

«Это тело соблюдает законы жанра».

Снова удар спереди.

Враг снова бросился в атаку. С приближением количество «щупалец» яда мгновенно удвоилось. Бам!

[Призыв персонального оружия].

Вонзив в землю мифический посох и подняв заслон, Кён Чжио ровно вдохнула.

И тут же на поле боя поднялся золотой ветер.

Истинная мана мага.

[!..]

Трубач, задыхаясь от давления, тяжёлого как гора, бросила на Чжио убийственный взгляд и вытянула руки. Руки командующего становились всё длиннее, а сгорбленная спина круто выпрямилась.

Идёт.

Эта атака будет сокрушительной.

На лбу Чжио выступили капли пота. Если бы она могла уклониться хотя бы от одного удара…

«Всего пять секунд!..»

— Кажется, тебе нужно прикрытие, Король.

Ба-ах!

[К-а-а! М-моё лицо-о-о!]

Топ-топ.

Прямо за спиной раздался звук военных сапог, который невозможно было не узнать.

Это был хозяин магической пули, пролетевшей сквозь брешь, которую никто не заметил.

Чжио в изумлении моргнула и обернулась.

Хрусть. Ким Си Гюн, перекатывая конфету во рту, перекинул ружьё через плечо и приподнял бровь.

— Это, конечно, не в моём стиле, но вы уж простите. Просто в моём возрасте бегать по полям тяжело, сахар в крови падает.

И рядом с ним один за другим вставали люди в чёрной форме и защитных плащах.

Даже в ночной темноте были отчётливо видны национальный флаг и белые буквы на их спинах:

Korea, Crisis Reaction Team

— Слушаемся! Сильно опоздали?

Квон Гьена, в саже и ссадинах, улыбнулась. Отдав честь, она выдернула посох, застрявший в земле, и почтительно протянула его Чжио.

— Вы почему здесь… как вы?..

— Сейчас война, Король. Что бы ни говорил закон о безопасности, отправлять мага на поле боя одного недопустимо для бойцов ближнего боя.

— Эй, Квон Гьена, что за болтовня про закон? Ты это говоришь при начальстве? — Ким Си Гюн вздохнул и перезарядил оружие.

Лицо у него тоже выглядело измученным, но его взгляд, направленный на ошеломлённую Чжио, был мягким.

— Большой помощи мы не окажем, но удивляться рано. Мы пришли не одни.

Он кивнул подбородком назад.

— !.

Следуя за жестом, Чжио распахнула глаза. В дрожащих зрачках отразился бледный рассветный свет.

«Как смеешь, кто бы ты ни…»

Мужчина шёл, словно накинув на плечи этот чистый и благородный рассветный свет.

Он подошёл и встал рядом, как будто это было его законное место, и посмотрел на врага Кён Чжио. Спокойно, но с нескрываемой жаждой крови.

— Пахнет кровью, госпожа Чжио. Наверное, из-за этой наглой твари?

На его лице появился новый шрам возле глаза, но стоило ему взглянуть на Чжио, как холод моментально исчез, сменившись той же неизменной улыбкой.

— Ты…

Рыцарь в белом.

И неизменный судья её судьбы.

Вернувшийся Бэк До Хён убрал улыбку и резко направил клинок на врага Чжио.

— Отдайте приказ, мой Король. Позвольте мне судить и истребить вашего врага.