— Ну вот…

Туд.

Роланд, как и в предыдущие разы, вогнал в землю большое бревно с закреплённым пропеллером. Это был третий по счёту ветряк, и теперь он завершал стройный ряд, выстроенный на его заднем дворе. Рядом трудился Бернир — закидывал яму щебнем и цементом.

— Похоже, в этом месяце мы слегка в минусе…

С тех пор как Бернир поступил к нему на службу, Роланд медленно, но верно сжигал свои сбережения. Он не жалел средств на материалы — каждый ветряк должен был быть сделан из лучшего, что он мог достать.

Древесина использовалась не простая, а фантастическая — устойчивая к стихиям, прочная до безумия. Внутри конструкции скрывались металлические детали, выточенные из глубокой стали, известной своими особыми свойствами. А медные провода, покрытые редкими алхимическими смесями, стоили как крыло дракона. Всё это надо было соединить с углами ограды — чтобы образовать оборонительный контур, способный бить током любого незваного гостя. После недавней потасовки в таверне такие меры были вполне оправданными.

— После выплаты из аукционного дома всё должно выровняться.

— Хотелось бы, чтобы они наценку снизили…

Роланд с неудовольствием подумал о жадной комиссии. В городе был только один аукционный дом, и после расширения он, казалось, делал что хотел — включая повышение своих процентных ставок.

Это, кстати, стало одной из причин роста теневого рынка. Бернир слышал слухи, хотя и не мог подтвердить их. Но логика была очевидна — если в городе появился чёрный рынок, значит, и воровская гильдия тут как тут. Город, похоже, начинал набирать вес — и, как следствие, притягивал к себе криминал.

— Я действительно переплатил за эту игрушку… Цены здесь просто невообразимые.

Главной статьёй расходов, впрочем, стал не ветряк. Пока гильдия рассматривала его жалобу, Роланд наткнулся на кое-что любопытное — старого рунического голема. Тридцать сантиметров в высоту, выточен из камня, он всё ещё был в каком-то смысле функционален.

Правда, дизайн оставлял желать лучшего. Голем был задуман как черепаха, но выглядел скорее как грубая каменная глыба на четырёх ногах, с маленькой головкой и глазками-камешками. Реакция — медлительная, команды — ограниченные. Но всё же он работал.

— Агни он не понравился… Кажется, тот решил, что это ещё один питомец.

Роланд вспомнил, как его волчонок заметил “черепаху”, неторопливо ползущую по двору. Несколько обнюхиваний — и щенок уже пытался её укусить. К счастью, Роланд вовремя вмешался и обошлось без повреждений — ни волку, ни голему.

Теперь, когда в его распоряжении оказался хоть и базовый, но рабочий экземпляр, он мог приступить к изучению встроенной операционной системы. Та оказалась сложной: десятки строк рунического кода, в которых надо было как следует разобраться. Вероятно, на это уйдут недели, а то и месяцы, прежде чем он сможет интегрировать туда что-то своё.

Агни всё ещё находился в состоянии неразвитости — Роланд специально замедлял его рост. Но навык, связанный с манокамнями, приближался к потолку. Вероятно, первая эволюция случится уже в этом месяце.

— Ладно. Ждём, пока всё закрепится. Энергии должно хватить на всю мастерскую.

После инцидента с Берниром, Роланд наконец позволил тому спускаться в мастерскую. Внизу находились все инструменты, включая рунические, и теперь помощник мог использовать их под присмотром. Пока они останутся там — подальше от глаз. А наземное помещение продолжит служить для отвода глаз.

К тому же, он позволил Берниру пристроить к хижине дополнительную комнату. В случае, если в дом проберутся воры, он хотя бы не окажется прямо в центре мастерской. В будущем он собирался соединить два помещения подземным туннелем и установить там магическую защиту, реагирующую на личные руны.

Работы становилось всё больше — и размеры дома требовали увеличения. Вскоре он собирался приступить к созданию полноразмерного голема. Первый прототип будет небольшим и переносным, но в будущем… почему бы не сделать одного в человеческий рост?

Целая группа таких големов могла бы патрулировать участок и, возможно, отпугивать злоумышленников. Но в этом была и обратная сторона — слишком надёжная защита ясно давала понять: здесь хранятся ценные вещи. А значит, дом становится мишенью.

— Простите! У меня письмо для господина Вейланда!

Пока два мастера собирались на перекус, за воротами раздался голос мальчика. Роланд ждал этого — письмо из гильдии должно было прийти с минуты на минуту.

— Пожалуйста, распишитесь вот здесь.

Он показал курьеру карту искателя приключений, поставил подпись и забрал письмо. Внутри — дата слушания по жалобе, которую он подал.

Доспехи Роланд больше не носил — кот из мешка выпущен, и скрываться смысла не было. Курьер скрылся, а Бернир, заглянув через плечо, спросил:

— Ну, и на когда назначили?

— Через три дня. Так что — прими ванну, надень что-нибудь приличное. Может быть, там будет сам мастер гильдии.

Роланд усмехнулся, пробегая глазами строки письма. Помимо даты, в нём значилось и место — разумеется, здание гильдии. Ему предписывалось явиться туда с любыми доказательствами, способными подтвердить его версию событий.

Прошла почти неделя, прежде чем назначили дату слушания. Несколько дней назад представители гильдии уже приходили к нему. Расспрашивали и его, и Бернира — о дне нападения, о деталях. Роланд даже проводил их к самому месту происшествия — там, где на его помощника было совершено жестокое нападение.

Выслушав все, что могли, и сделав пометки, они ушли. Но прежде задали вопрос: действительно ли он намерен доводить дело до конца? Он знал — существуют иные способы добиться справедливости, пусть и более… неофициальные. Но это было не тем, чего он добивался. Роланду не нужны были ни деньги, ни новые привилегии в гильдии. Всё, чего он хотел, — чтобы такие, как Арманд, несли ответственность за свои поступки и некомпетентность.

Накажет ли гильдмастер своего подчинённого, оставалось под вопросом. Однако Роланд хотя бы надеялся оценить его характер. Поняв, как мыслит этот человек, он сможет выстроить с ним правильную линию поведения. Возможные исходы вертелись в голове один за другим.

Один из вариантов — гильдмастер попросту замнёт дело. Никаких мер, никаких последствий. Арманд останется на своём посту, продолжит калечить новобранцев, и всё пойдёт, как шло. Это был бы нейтральный исход, но и самым удручающим — нет. Хуже всего было бы, если наказание в итоге обрушилось бы на самого Роланда. Арманд вёл себя так, словно был неуязвим, словно не опасался ни последствий, ни улик. А если гильдмастер окажется его дядей, кузеном или просто хорошим другом?..

Тогда всё могло обернуться не в его пользу.

С другой стороны, возможен и благоприятный вариант. Арманда лишают должности, возможно, даже штрафуют. Если к этому добавится лишение гильдейских карт его дружков — это станет приятным дополнением. По мнению Роланда, те трое вели себя как настоящие бандиты, и за свои действия вполне заслуживали места в тюрьме. Хотя и сам он, по сути, устроил самосуд, так что тоже мог бы оказаться в неприятной ситуации.

— А разве я не могу надеть просто свою обычную одежду? — вынырнул из размышлений голос Бернира.

Роланд оторвался от мыслей. Полугном, как всегда, смотрел на всё с практичной точки зрения. Чистой одежды у него было немного — двое мужчин, живущих вместе, не слишком заботились о моде и порядке. Особенно, когда большая часть дня уходит на ковку, руны и эксперименты.

— Думаю, тебе стоит купить хотя бы одну нормальную рубашку… и штаны заодно, — сказал Роланд, окинув взглядом поношенную одежду друга.

На ней чернели следы копоти, кое-где отпечатались ожоги от искр — не везде фартук кузнеца спасал от упрямого угля.

— Может, стоит нанять кого-нибудь убираться здесь раз в неделю… — пробормотал он.

Мытьё полов никогда не входило в список его любимых занятий. А Бернир был занят делом, и потому домашние заботы сводились к минимуму. Пыль, грязь, сажа и забытые тарелки — всё это стало привычным фоном.

— Эй, босс, а вы не думали открыть тут магазин? — сменил тему Бернир. — Уверен, кое-какие из этих мечей можно продать куда дороже, чем на аукционе. Есть такие торговцы, что за индивидуальный заказ вдвое больше заплатят!

Он говорил с энтузиазмом. После долгих часов, потраченных на создание инструментов и оружия, ему хотелось поделиться результатом. Как у всякого мастера, у него была потребность — показать своё творение, услышать похвалу. Впрочем, и Роланд её прекрасно понимал.

В Эдельгарде его имя кое-чего стоило. Люди уважали его работу, покупали свитки с охотой. А здесь он пока оставался просто неизвестным ремесленником.

— Лавка, значит… Думаю, тогда придётся нанять хотя бы продавца. Лучше — женщину.

Он знал, как это работает: доброжелательная, привлекательная витрина — залог успеха. Многие уважаемые лавки нанимали эльфийских девушек — признанных красавиц в глазах почти всех рас. Бернир, конечно, знал товар в совершенстве, но за прилавком выглядел бы… не так эффектно.

— Женщину? — хмыкнул Бернир. — Могу позвать кого-нибудь из девчонок из трактира. Спорим, они бы с радостью сожгли свой фартук, лишь бы не работать там!

Его глаза загорелись, а из уголка губ потекла слюна. Видимо, он уже представлял себе, как заведует лавкой, в которой вместо прилавка — ряды соблазнительных официанток. Роланд едва сдержал улыбку. Сначала тут надо было навести порядок, прежде чем пускать кого-то извне.

С Берниром всё было в порядке — пока не начинались разговоры о новых людях. Новички почти всегда приносили с собой новые проблемы. Придётся продумать контракты, надёжно охраняющие тайны мастерской, а заодно — наконец придумать название компании.

«Вейланд Индастриз?»

Хм… Наверное, стоит обойтись без вымышленного имени. Что-то более нейтральное.

— Уверен, ты с удовольствием проводишь собеседования, — усмехнулся Роланд.

— Вы же знаете меня, босс! — весело подмигнул Бернир.

— Тогда, до начала всех интервью, сходи и купи себе чистые штаны. И рубашку.

Роланд, не моргнув, бросил ему пару монет. Глядя на гардероб полугнома, он начал беспокоиться: если они собираются привлекать клиентов и работать с искателями приключений, внешний вид должен хотя бы внушать доверие. В профессиональном виде было что-то, что сразу меняло отношение людей.

— Ладно, босс…

— Попроси одну из твоих… знакомых помочь тебе выбрать. Только без излишеств, ничего вычурного.

Ни у Роланда, ни у Бернира не было особой склонности к моде. Их стихией были не ткань и шелка, а металл и руны. Они с куда большим энтузиазмом создавали нагрудники и кольчужные перчатки, чем выбирали фасон рубашки. Модные наряды были прерогативой знати, но и торговцы с аристократическими замашками не отставали.

— А вы, босс? Что наденете?

— Я? Всё как обычно. Только без шлема.

Он и так был известен как чудак, расхаживающий в сверкающих рунических доспехах даже на базар. Переодеваться в тунику ради одного заседания? Ни к чему. Доспехи давали ему не только уверенность, но и защиту. Без них он был всего лишь слегка обученным магом — и посредственным бойцом.

Если бы Арманд напал на него без брони, без свитков, без артефактов… у него были бы все шансы на победу. Именно это и пугало Роланда — его сила была слишком зависима от предметов. Он знал свою слабость и пытался её минимизировать, оставляя себе хотя бы пару резервных заклинаний на случай провала.

Была и другая идея, над которой он работал: начертать руны прямо на коже. Теоретически — мощно. Практически — опасно. Мана разъедала даже зачарованную кожу пергамента. Что уж говорить о человеческой плоти. Один неудачный запуск — и третьей степени ожог. В лучшем случае.

Самым безопасным решением на сегодня был тончайший лист зачарованной бумаги, прикреплённый прямо к телу. Одноразовый, но потенциально спасительный. Идеально подходил для внезапной активации в случае крайней необходимости.

Простая защита. Сюрприз в рукаве. И всё — без громоздких свитков.

— Тебе и правда нравится эта броня, да? — проворчал Бернир. — Вот бы и у меня было больше маны…

Он надулся, прекрасно зная, что Роланд может изготовить для него рунический доспех, если захочет. Но даже с таким доспехом толку было бы немного: он не был магом, и его тело не выдерживало долгого воздействия чар. Малиновые доспехи Роланда вырубили бы его после первой же активации.

Существовали способы поднять ману — особые сплавы, зачарованные самоцветы, металлические артефакты, впитывающие энергию из воздуха. С такими усилителями требования к заклинаниям резко снижались. Но все они стоили дорого. В разы дороже, чем «глубокая сталь», с которой Роланд обычно работал. Этот металл устойчив к порче — и всё. Никаких других бонусов.

— Так что, если только ты не притащишь мне ящик голубого митрила, можешь забыть про броню. А теперь марш — иди и купи себе приличную рубашку. И не возвращайся, пока не найдёшь подходящую.

Время шло, и вот настал день слушания. Роланд и Бернир прибыли в гильдию вместе. Полугном был одет в чистую белую рубашку и тёмные штаны — скромно, но опрятно. И, к счастью, его молодость давала знать о себе: живот не торчал, как у большинства гномов.

— Помни: говори правду. Если повезёт, управимся за час.

— Хорошо, босс…

Роланд настоял, чтобы тот подровнял волосы и, по возможности, приручил свою непокорную бороду. Вид у них должен быть достойный. Профессиональный. В таких делах первое впечатление — половина победы.

Они вошли в здание через главный вход, стараясь не привлекать к себе внимания. Роланд уже был известен как рунный мастер Вейланд, и сейчас ничем особым не выделялся.

Они ждали всего несколько мгновений, прежде чем к ним подошла девушка в очках —, очевидно, секретарь.

— Мистер Вейланд. Пожалуйста, пройдите со мной.

Он кивнул, и их повели дальше. Здание было огромным, полным боковых коридоров и комнат. Гильдия зарабатывала на всём — от найма до обучения. Но сегодня им предстояло войти в скромный, но важный зал.

Интересно, какое решение они примут…

Роланд не питал иллюзий. Его отношение к гильдии оставалось прохладным. Он не ожидал справедливости, но надеялся на неё. С этими мыслями он толкнул дверь, за которой его ждали.

Внутри уже собрались люди. Некоторые лица были знакомы. Других он видел впервые.

Пора было покончить с этим.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.