Две руки были подняты за увольнение Арманда, и две — против. Среди голосовавших против был мужчина со шрамами, что неудивительно: он, как и Арманд, верил, что всё можно решить кулаками. Но второй голос стал неожиданностью — это была Элодия, очкастая клеркша с приёмной. Она подняла руку неуверенно, почти нехотя, будто её к этому кто-то вынудил. Может, Арманд её шантажировал? Или между ними было нечто большее?

Пожилая женщина и гном, те самые, кто больше полагался на ум, чем на силу, голосовали за увольнение. Теперь всё зависело от мастера гильдии. Роланд уже заметил: между ним и Армандом будто была какая-то братская связь. Мастер гильдии напоминал старшего брата — постоянно подшучивал над Армандом, смеялся над его вспышками гнева и указывал на него пальцем. Но изменить Роланд ничего не мог. Главные виновники уже были исключены из гильдии, и это, по сути, было победой.

— Два на два? Может, не стоило назначать на слушание малышку Элодию… — пробормотал мастер гильдии, потирая подбородок. Свет ламп отражался от его лысой головы. Комментарий только укрепил Роланда в мысли: у Элодии и Арманда была какая-то странная связь. Она тут же отвернулась, избегая встречаться взглядом с кем-либо в комнате.

— Поставили старика в затруднительное положение, — усмехнулся гильдмастер, поднимаясь с места. Несколько шагов — и он уже стоял перед Армандом, всё ещё нахмуренным и раздражённым. Громила-голиаф с широкой улыбкой опустил руку на его плечо, в то время как тот лишь сильнее ссутулился.

— Не переживай, Арманд. Ты можешь оставить себе свою карту авантюриста.

— Ну вот и всё… — Роланд сдержал вздох. Похоже, всё опять сойдёт этому забияке с рук.

— Я знал, что ты меня не подведёшь, старина! — просиял Арманд, готовясь вскочить, бросив Роланду торжествующий взгляд. Но едва он двинулся, как чья-то огромная рука вновь легла ему на плечо, прижимая обратно к стулу.

— Я ещё не закончил, сопляк, — голос гильдмастера стал холоднее, а от его фигуры ощутимо повеяло угрозой.

— Карту оставь, но должность свою ты теряешь. С сегодняшнего дня она вакантна.

— Что?.. Старик, ты же…

— Я был с тобой слишком мягок. С момента, как ты появился здесь, ты только и делаешь, что лезешь в драки. А как только кто-то тебе даёт отпор — ты начинаешь ныть, как мальчишка!

С этими словами он схватил Арманда за второе плечо и поднял в воздух. Несмотря на свою внушительную фигуру, тот повис в воздухе, будто тряпичная кукла в руках взрослого.

— Я дал тебе свободу — и что ты с ней сделал? Напал на рунного мастера? В МОЁМ городе? Хочешь, чтобы нашу гильдию бойкотировали? Хочешь, чтобы к нам больше никто не приходил торговать?

То, что последовало, удивило Роланда больше всего. Казалось, гильдмастер куда больше тревожится за него, чем за поведение своего подчинённого.

— Он — кузнец. РУНИЧЕСКИЙ КУЗНЕЦ! Ты хоть понимаешь, насколько они редки? Знаешь, как трудно найти рунного мастера, которого ещё не втянули в гномий союз?

Гномий союз?

Роланд узнал это название. Это было мощное объединение гномьих артелей и кланов, сформированное для контроля цен на магические предметы. Они контролировали до восьмидесяти процентов всего магического снаряжения, включая оружие и доспехи. Их природная склонность к ремеслу сделала их непререкаемыми авторитетами в кузнечном деле, и в большинстве случаев, если у людей был выбор между гномом и человеком-кузнецом — они выбирали гнома.

— Прекрати меня трясти, старый болван! — крикнул Арманд, но его голос затерялся под грохотом слов мастера гильдии.

Наконец тот опустил его на пол и повернулся к Элодии. Взгляд у него был всё ещё суров.

— Иди и оформи всё как положено. И не думай, что я не знаю, что ты пыталась провернуть. В следующий раз, если повторится нечто подобное — ты тоже пойдёшь на улицу.

Женщина побледнела и быстро поклонилась.

— Поняла. Простите. Я сейчас всё улажу.

Остальные члены совета и свидетели начали подниматься со своих мест в молчании. Арманд, всё ещё не оправившись от шока, хотел, похоже, что-то сказать, но глядел на мастера гильдии — и молча проглотил слова.

— Всё, разошлись! Слушание окончено! — объявил гильдмастер.

Арманд кое-как встал, и, видно было, что он хочет оспорить решение. Но тут к нему подошла Элодия и, взяв под локоть, повела прочь. Он не сопротивлялся. Плечи опущены, лицо уныло.

Оба выглядели так, будто всё пошло совсем не по их плану. Но слово мастера гильдии здесь было законом. И если уж он сказал — так тому и быть.

Арманд сохранил свою карту, но потерял должность. Он всё ещё оставался серебряным рангом, и карьера авантюриста для него не закончена. Но удар по самолюбию — это навсегда.

Способов заработать было немало — даже без тех бонусов, что полагались инструкторам. С точки зрения Роланда, Арманд получил вполне заслуженное наказание. Он не хотел испытывать терпение гильдмастера, особенно теперь, когда тот начал проявлять к нему интерес.

По команде главы гильдии все начали подниматься со своих мест. Бернир, всё это время сидевший рядом с Роландом, не проронил ни слова. Полугном выглядел слегка побледневшим — видимо, на него подействовала пугающая аура гильдмастера.

— Все, кроме тебя, парень.

— А?

Роланд уже было подумал, что всё закончено, но его остановила тяжёлая рука. Несмотря на свой рост, рядом с этим человеком он чувствовал себя ребёнком.

— Я? А что, ещё что-то?

Он поднял взгляд — и снова столкнулся с широкой улыбкой лысого гиганта. Настроение у гильдмастера менялось поразительно быстро, но Роланд чувствовал: с таким человеком лучше не спорить. А то можно закончить как Арманд — встряхнутым и поставленным на место.

— Да. Ты ведь рунник. Поговорим о деньгах.

Роланд на мгновение задумался — хотел было отказаться, но потом просто кивнул. В конце концов, перед ним стоял гильдмастер, и тут лучше было соблюдать субординацию.

Если бы он повёл себя дерзко, его могли бы попросту выгнать. А кроме того, ему и впрямь стало интересно, что именно предлагает этот человек. Возможно, он хочет наладить поставку оружия напрямую, минуя аукционы.

— О деньгах? Насколько я знаю, не так много гильдий предлагают снаряжение с рунами.

— Именно.

Гильдмастер утвердительно кивнул, а остальные члены совета начали расходиться. Бернир остался стоять возле Роланда, явно не зная, что теперь делать. Он ведь не был полноценным искателем приключений и не чувствовал, что этот человек имеет над ним власть. Единственный, кого он признавал начальником — это сам Роланд.

— Всё в порядке, Бернир, подожди меня. Это ненадолго.

Роланд не хотел отпускать его одного: после того, как «бандиты» попытались дезертировать с их верой, полугном выглядел потерянным и тихим.

— Хорошо, босс.

— Только смотри, не напейся…

Бернир обернулся, пряча выражение лица.

— Говоришь так, будто я какой-то пропитой пьянчужка…

Роланд ничего не ответил, просто проводил его взглядом. Похоже, упоминание об алкоголе немного подняло настроение помощнику.

— Закончил?

— Да.

— Тогда за мной, парень.

Гильдмастер ухмыльнулся и вышел из зала слушаний. В коридоре всё ещё были видны следы недавнего боя: пятна крови, трещины на стенах. Похоже, «бандиты» действительно пали. Полуорка нигде не было видно — возможно, он остался охранять побитых нарушителей.

Других тоже не было. Элодия, скорее всего, занималась бумагами, оформляя исключение младшего брата из рядов гильдии.

Роланд пошёл за гильдмастером, в первый раз заходя так глубоко в здание. У него появилось время рассмотреть гильдию повнимательнее. Коридор тянулся вперёд, по обеим сторонам шли двери — с табличками и без, открытые и запертые.

Одна из комнат служила для приёма трофеев. Обычно сюда сдавали части монстров, за которые тут же выдавали квитанцию и платили среднерыночную цену. Некоторые авантюристы предпочитали подождать — тогда гильдия продавала материалы за них, и при хорошем качестве можно было получить больше.

Это требовало времени, и потому большинству было проще взять немного меньше золота, но сразу. В этом мире банкам особо не доверяли — они обслуживали в основном купцов и аристократов. Искатели приключений предпочитали держать деньги при себе.

Здесь же располагались и кабинеты инструкторов. Одним из них пользовался Арманд. Несмотря на своё звание, инструкторы выполняли десятки задач — от тренировки новичков до зачистки подземелий.

Иногда дворяне или богатые торговцы нанимали их, чтобы те сопровождали их детей в первое подземелье. Пока «молодые господа» упражнялись в охоте, инструктора следили за безопасностью. Но если кто-то из детей погибал — последствия могли быть самыми страшными. От тюремного заключения до рабства и даже казни — всё зависело от гнева родителей.

Роланд заметил и лаборатории, где, судя по запаху, варили зелья. Очевидно, гильдия нанимала собственных алхимиков, чтобы сэкономить на закупке. В лавках с них всегда брали больше.

Наверное, именно по этой причине гильдмастер и обратил внимание на него. Гильдия предлагала снаряжение, но по завышенной цене, и только в крайнем случае, если у авантюриста не было времени искать нормальный магазин.

Пройдя коридор, они поднялись на второй этаж, где находились административные кабинеты. Роланд заметил таблички: вице-гильдмастер, казначей, начальник снабжения… Но шли они к самой большой двери в конце коридора — в кабинет главы.

— Садись, парень.

Гильдмастер толкнул дверь и вошёл внутрь. Роланд на секунду задержался в проходе, осматривая помещение. Первое, что бросилось в глаза, — массивный чёрный стол, стоявший в глубине. За ним — огромное кресло, явно сделанное под размеры его хозяина.

Все предметы обстановки здесь были явно выполнены на заказ — слишком велики для обычных людей.

Окинув взглядом комнату, он заметил множество голов монстров, развешанных по стенам. Судя по их виду, это были не обычные твари, а мутировавшие и опасные особи. Вероятно, каждую из них лично убил тот самый лысый гигант, что сейчас усаживался за свой трон.

Роланд заметил пару стульев у стены. Они различались по размеру, что сперва показалось странным, но быстро обрело смысл — ведь расы в этом мире сильно отличались по росту. Такое внимание к деталям выглядело разумным. Он выбрал стул, подходящий под человеческие габариты, и поставил его перед массивным столом, за которым уже сидел лысый гигант.

— Итак, что именно вы хотели обсудить, мастер гильдии?

— Перейдём сразу к делу. Ты мне нужен, парень.

— Ты… хочешь меня?

Роланд едва заметно дёрнулся от неожиданности. Ему показалось, что лысый гильдмастер смотрит на него слишком уж внимательно, почти с каким-то жаром в глазах. Мелькнула тревожная мысль.

— Простите, но… я не по этой части…

Может, именно поэтому этот громила так медлил с увольнением Арманда? Тот ведь был довольно симпатичным — вдруг этот гигант просто собирает вокруг себя красивых парней?..

— Эй, не строй из себя идиота и не отступай, щенок! — рявкнул гильдмастер, ударив по столу такой силой, что тот затрясся. Тем не менее, стол остался цел — его явно сделали из чего-то, что выдерживает удары третьего уровня.

— Я хочу, чтобы ты работал на гильдию. Только на неё!

Роланд с облегчением выдохнул. Сразиться с таким противником в одиночку было бы самоубийством. Всё, на что он мог бы рассчитывать — ослепить его парой ледяных стрел и удрать как можно быстрее.

— Почему вы хотите нанять неизвестного рунного мастера? Даже если он человек.

В мире ремесленников человеческая репутация оставляла желать лучшего. Гномы считались природными мастерами: их тело, инстинкты и традиции веками оттачивались ради искусства кузнечного дела. У них были целые поколения, посвятившие себя ковке, и тысячи техник, которые они держали в секрете от других рас.

— Вот именно поэтому ты мне и нужен. Ты не связан с их школами. Чистый лист!

Пока они беседовали, Роланд вдруг почувствовал странный сдвиг в потоке маны. Как будто пространство у стола на мгновение «пульсировало». Почти сразу после этого дверь резко распахнулась.

— Я принесла, гильдмастер!

В комнату вбежала эльфийка — его знакомая секретарша. В руках она держала длинный свёрток, завернутый в ткань. Она бережно положила его на стол.

Роланд сразу понял, что скрывалось под обёрткой. Гильдмастер нетерпеливо отбросил ткань — и на свет появился длинный меч.

— Это…

— Да. Один из твоих.

Перед ними лежал клинок, который Роланд создал около месяца назад. Глубокостальной, с манакристаллом в рукояти и двумя врезанными руническими заклинаниями.

— Сам клинок, скажу честно, оставляет желать лучшего…

Прямо в сердце — удар по гордости. Роланд и сам знал, что его кузнечные навыки не дотягивают до высшего уровня. Его оружие было качественным, но не идеальным — скорее, добротным.

— Но это неважно! Руны — превосходны! У тебя настоящий талант.

Вот в чём его сила. В отличие от большинства новичков, которые с трудом справлялись с базовыми символами, он сразу выходил на вершину. Его руны были на порядок выше всего, что обычно можно было увидеть у неопытных мастеров.

Причин было несколько. Во-первых, он обладал искусным контролем маны. Во-вторых, он мог улучшать даже существующие схемы. И, наконец, он просто много работал — больше, чем кто-либо из его сверстников.

У гномов же, несмотря на их ремесленные традиции, была одна слабость — магия. Маной они владели хуже, чем люди или эльфы. Именно поэтому гномьи рунные мастера часто не могли использовать ману напрямую, полагаясь на зачарование и технику.

— Благодарю. Но что именно вы мне предлагаете?

В этот момент Роланд не хотел становиться ничьим подчинённым. Но он не был полностью закрыт для диалога. Возможно, из этого может выйти партнёрство. Всё зависело от условий. Если речь шла лишь о контракте, ограничивающем продажи через гильдию, — он, скорее всего, откажется.

Аукцион приносил нестабильный, но потенциально высокий доход. Иногда торги поднимали цену вдвое, и это полностью компенсировало меньшую предсказуемость.

— Вижу, ты ещё не убеждён. Тогда давай говорить серьёзно.

Роланд вспомнил старого гнома, с которым когда-то уже вёл подобный разговор. Тогда он тоже был не в восторге, но всё равно выслушал предложение. И теперь собирался сделать то же самое. Кто знает — может, сделка окажется более выгодной, чем он думает. А иметь такого гильдмастера на своей стороне явно лучше, чем против.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.