Звон.

Лязг.

— Фух... готово!

Невысокий полукарлик смерил взглядом доспех, только что сошедший с его рук. Отложив его в сторону, он взял крошечный монокль и поднёс к изделию. В воздухе всплыли дрожащие световые буквы:

Глубокостальные сабатоны [Среднего уровня]

— Превосходно. Теперь — наголенник, а затем и наколенник... но прежде — кое-что поважнее! Хе-хе...

Бернир вышел из своей потайной мастерской и устроился в старом, но крепком кресле-качалке, которое сам когда-то собрал. В руке у него поблёскивала тёмная бутылка — пиво, что он прихватил накануне. Благодаря рунному холодильнику, созданному Роландом, напиток и в самом деле оставался приятно холодным весь день.

— Быть помощником рунного кузнеца — это вам не шутки!

Он радостно воскликнул, осушив половину бутылки. Прошла уже неделя с тех пор, как его юный начальник отправился в экспедицию. По имеющимся у него сведениям, она должна была продлиться ещё как минимум две недели. Весь дом теперь принадлежал ему одному.

«Может, привести ту девчонку?..»

Он усмехнулся, вспомнив улыбчивую официантку из таверны. Та, как и он, была смешанной расы, и между ними вроде бы проскочила искра. Но тут он вспомнил, что говорил Роланд перед отъездом — о том, что узнает, если в доме появятся посторонние. Приводить кого-то без его разрешения строго-настрого запрещалось.

«Да ну её... работа куда ценнее.»

Эта мысль быстро вытеснила соблазн. За последние месяцы он наконец достиг второго уровня и чувствовал, что его жизнь, наконец, налаживается. А если босс унюхает чужой парфюм или найдёт чьи-нибудь трусики за диваном? Вылетит с треском и без рекомендаций.

— Надо доделать комплект доспехов к его возвращению. С рунами он продастся по хорошей цене!

Пока Роланд отсутствовал, Бернир не сидел сложа руки. Он почти не спал и даже стал меньше пить. Его цель была проста — поразить босса новым комплектом глубокостальных доспехов, сделанных от начала до конца собственноручно.

С его нынешним темпом и при поддержке рунных инструментов, он рассчитывал закончить работу за десять дней. Однако он и не подозревал, что за его усердием кто-то наблюдает.

«…»

Высоко на дереве, скрытая в листве, затаилась фигура. В её руках был переносной телескоп, через который она вглядывалась в огороженный участок и в одинокого обитателя дома. Когда полукарлик ушёл внутрь, наблюдатель, скользя в тени, спустился с дерева и бесшумно направился к городу.

Спустя какое-то время он оказался в одном из мрачных заведений в той части города, где у Роланда недавно произошла вторая стычка с Армандом. В углу за столом сидели трое мужчин.

— Ну? Что выяснил?

Один из них поднял взгляд.

— Всё как я думал. Он живёт там один. Ни следа этого Вейланда. А у тебя?

— Прокопался в гильдейских записях. Слушай... Около недели назад стартовала большая экспедиция в подземелье. Официального объявления не было, но этот ублюдок точно там. Судя по всему, его не будет ещё минимум неделю, а то и две.

— Значит, пора действовать? Я слышал, что этот Вейланд — не подарок. Помнишь тех парней из “Ужасного конца”

 Как только они с ним пересеклись — и всё. Говорят, он им ноги переломал...

— Ага... Если мы решимся — нам придётся сваливать из города. Гильдия с ним заодно.

— Но такого шанса может больше не быть. У него наверняка куча магических побрякушек и золота! Уйдём с острова, на материке всё продадим и заживём!

— Идеальный план. Гильдия здесь ещё не особо сильная. Вернёмся позже, когда всё утихнет. Но сперва — подготовим путь отступления. Узнаем, когда отправляются корабли, подстроимся под караван и направимся в портовый город...

Четвёрка заговорщиков ещё немного посидела, обсуждая детали, после чего один за другим растворилась в ночи. Их лица скрывали плащи, и даже без этого большинство предпочло бы держаться от них подальше. Воры, готовые перерезать глотку за пару серебряных монет.

…

— Воды у нас должно хватить.

Роланд показал кожаный бурдюк, наполненный водой. Это была обычная пространственная сумка, в которой он заранее запасся. Благодаря пространственной магии она вмещала в себя куда больше, чем позволял её размер.

— А вот с едой… в основном хлеб и вяленое мясо.

С продовольствием дело обстояло хуже. У него был только аварийный рацион — остальное осталось у носильщиков.

— О боже, что же нам теперь делать?..

Люсиль слегка запаниковала. Теперь вся их группа — трое человек и волк — была в одной лодке. Роланд задал вопрос о вещах, предполагая, что придётся задержаться в этой пещере дольше, чем хотелось бы.

— Не волнуйтесь, миледи! Можете взять мою долю!

Роберт не заставил себя ждать. Роланд сдержанно закатил глаза. Он был единственным, у кого с собой была еда и вода, но старший брат даже не подумал спросить разрешения — будто само собой разумеется, что он обязан делиться.

— Это припасы сэра Вейланда. Он должен решать…

Люсиль проявила куда больше здравого смысла. У Роланда даже закрались сомнения — а действительно ли она дворянка? В её поведении не было ни высокомерия, ни пустой бравады, столь привычных на аристократических приёмах, куда ему приходилось ходить. Совсем не такая, как та молодая особа, что постоянно крутилась возле Персиваля.

— Прежде чем делить провизию, стоит решить, что мы делаем дальше — остаёмся или идём вперёд… Внутри могут быть монстры… а значит, потенциальный источник пищи.

Хотя большинство людей сторонились мяса монстров, это не делало его несъедобным. Некоторые существа были слишком жилистыми, другие — ядовитыми, а иные вовсе не имели настоящей плоти. Останется ли им шанс найти что-то съедобное — ещё предстояло узнать.

— Монстры?.. Может, лучше дождаться спасателей? Сэр Роберт?

Люсиль повернулась к рыцарю, на лице которого читалось беспокойство. Никто из них не имел большого опыта в подземельях, особенно в столь опасных.

— Леди Люсиль… Я не уверен, что спасательная группа прибудет быстро… Возможно, нам придётся остаться здесь надолго…

Роланд удивился, что Роберт решил не приукрашивать ситуацию. Это, по крайней мере, ускорило обсуждение.

— Он прав. Главный лагерь находился неподалёку. Скорее всего, они отступили туда и попытаются переправиться через лавовое озеро. Возможно, они пошлют за подмогой, но может случиться и так, что будут просто ждать. В их распоряжении — всё снаряжение, и времени у них предостаточно.

С учётом того, что в пещере оказалась важная дворянка, шансы на то, что кто-то вмешается, значительно возросли. Однако не факт, что они решатся на что-то, кроме выжидательной тактики. Настоящих спасателей, вероятно, придётся вызывать с материка, а это может занять недели.

— Сколько это займёт, сэр Вейланд?

— Если повезёт — три-четыре дня. Но если нет… могут пройти недели. Найти подходящих авантюристов — задача не из лёгких. Возможно, им придётся привезти кого-то специально — и это ещё больше отсрочит спасение…

С каждым новым допущением перспектива выбраться отсюда всё больше отдалялась. В худшем случае — они могли застрять в этом месте на месяц. С припасами лишь на пару дней выжить без помощи было бы крайне трудно.

Роланд и Роберт, обладая более высокими показателями живучести, могли продержаться дольше, чем Люсиль. Та же, в свою очередь, страдала от жары и духоты — воздух был сухим, они потели, теряли воду, соль и минералы.

— Сэр Роберт… Я думаю, решение должен принять сэр Вейланд…

— Леди Люсиль?

— Он самый опытный из нас. Без него мы бы уже погибли. Я… я просто застыла, когда мы оказались у края пропасти…

Девушка опустила голову, вспоминая, как цеплялась за рыцаря, неспособная двигаться.

— Если таково ваше желание, миледи…

Роберт посмотрел на Роланда взглядом, полным нового уважения. В его глазах больше не было враждебности — не было и следа того дерзкого мальчишки, с которым он привык спорить. Он даже подошёл ближе… и поклонился.

— Как рыцарь дома Арден, я обязан поблагодарить вас за спасение леди… и моё. Мы, Ардены, не забываем своих долгов.

— Ах… я тоже…

По какой-то причине Люсиль подошла следом и тоже склонилась в поклоне. Это было неожиданно. Они не знали, кем он был на самом деле, и всё же проявили уважение, которое редко можно было увидеть, особенно от девушки благородного происхождения и мага.

— Не нужно кланяться. Я всего лишь исполняю условия контракта…

Роланд неловко кашлянул и отвернулся. Устройство слежения всё ещё было в его руке. Чтобы избавиться от напряжения, он активировал его вновь.

Этот жест не ускользнул от внимательной Люсиль — она тут же заглянула ему через плечо и увидела карту с разноцветными точками.

— О, что это, сэр Вейланд?

— Просто карта этой области. Видите красные точки? Это монстры.

Он коротко объяснил ей, как работает устройство, указав, что неподалёку прячется пара существ. К счастью, это были не вулканические черви — карта показывала лишь две точки.

— Монстры? Где именно?

Роберт тоже взглянул на карту, затем резко встал и вгляделся в темноту впереди, туда, где тускло светился лоб Агни.

— Они нас пока не заметили. Если будем осторожны, сможем застать их врасплох. Но сперва — ваше оружие. Что у вас с этим?

Роланд заметил, что у рыцаря не было щита — лишь одноручный меч и скрытый кинжал. Что касается Люсиль, её магический посох потерялся при падении, но у неё осталась сумка с несколькими артефактами, зельями и запасным жезлом.

Роланд даже задумался, не отдать ли ей свой огромный ледяной жезл, но в нём использовалась нестандартная система, и без должных навыков он мог быть опасен.

— Пора двигаться.

Роберт и Роланд двинулись вперёд, оставив Агни охранять Люсиль. Волк должен был подать сигнал, если сзади появится угроза. Хоть туннель и казался прямым, никто не исключал возможности, что монстры могут пробурить себе путь через стены или подойти незаметно.

Люсиль передали сферу картографии — Роланду нужно было сосредоточиться.

— Похоже на вулканического сколопендру…

Роланд выглянул из-за угла. Перед ним извивалось насекомоподобное существо, покрытое тёмно-красным панцирем. Его многочисленные ноги двигались ритмично, издавая неприятный шорох.

— Эти твари почти слепы… Но плевки у них опасны — это магматическая смесь.

Обычные сколопендры второго уровня использовали яд, парализующий жертву, когда тот попадал в дыхательные пути. Но этот вариант был другим, и его плевки представляли собой разогретую магму.

— Их двое. Подождите сигнала. Когда я дам команду — атакуем вместе. Сэр Роберт, верно?

— Верно.

Роланд вновь убедился, что его подлинная личность остаётся скрытой. Роберт кивнул, поднимая меч в боевую позицию.

Роланд взял в руки жезл и направил его вперёд. Монстры всё ещё не замечали их. Эти существа ориентировались в основном при помощи усиков, а значит, у них был шанс на внезапную атаку.

Вскоре один из монстров что-то почувствовал, но было уже поздно — в его голову с силой врезался ледяной шар, размером с баскетбольный мяч. Урон оказался не смертельным, но чудовище парализовало от резкого перепада температуры. Его напарника постигла та же участь.

— Сейчас!

Роберт и Роланд бросились добивать врагов. Роланд быстро сменил посох на боевой меч, прикреплённый к бедру. Один мощный удар — и голова чудовища отделилась от тела. Роберт повторил движение с точностью до удара. Оба монстра были мгновенно уничтожены.

Мужчины не расслаблялись: они внимательно осматривали окрестности, выискивая возможные угрозы. Но устройство обнаружения, встроенное в карту, подтвердило — красные точки исчезли, поблизости врагов больше не было.

— Отличная работа, сэр Роберт, сэр Вейланд, — отозвалась Люсиль, выглянув из-за угла. Роберт ответил ей лёгкой улыбкой, а Роланд лишь молча кивнул.

Он подтолкнул тушу монстра концом жезла, заглянул туда, где минуту назад была голова, и нахмурился.

— Не думаю, что это съедобно…

Два дворянина посмотрели на него как на сумасшедшего — всерьёз обсуждать, можно ли есть гигантского многоножку? Однако вслух ничего не сказали. Один член группы, напротив, явно не разделял их сомнений.

— Гав!

— Правда хочешь это попробовать? Ну… как знаешь.

Агни уже принялся за дело. Он грыз мясо, обнажившееся после разреза, не обращая внимания на отвращённые взгляды спутников. По крайней мере, волка теперь можно было не кормить — он мог поддерживать себя, поедая сырые тела монстров.

— Это место…

— Ты тоже чувствуешь? — Роланд посмотрел на Люсиль.

Она кивнула. Как маг, она обладала врождённой чувствительностью к мане и ощущала, что внутри монстров скрываются камни маны. Агни тоже чувствовал это — один из кристаллов уже исчез в его пасти.

— Это особый навык, который он развил, — пояснил Роланд. — Но он не может есть их слишком много.

— Удивительно…

Роберт молча наблюдал за ними, не понимая, о чём речь. Прежде чем он успел почувствовать себя лишним, группа вновь двинулась вперёд — нужно было выяснить, ведёт ли эта пещера к выходу.

Они углубились ещё на пару сотен метров и вскоре столкнулись с новыми монстрами. На этот раз это были слизни, ползавшие по потолку. Красноватые, они источали пар — казалось, их слизь обжигала само пространство вокруг. Однако ледяной шар вновь оказался эффективным: существо погибло от первого удара.

С помощью карты и системы обнаружения Роланд без труда обходил потенциальные засады, а к счастью, ловушек по пути не встретилось. Через пятнадцать минут ходьбы туннель начал расширяться, и все одновременно остановились. Вдали мигал странный свет: сперва зелёный, затем синий.

На карте это место значилось как обширная открытая зона, в которой отмечались сразу несколько красных точек. Похоже, их ждал бой — не с одним, а с целой группой противников. Роланд остановился, посмотрел на Роберта, и, недолго думая, снял с плеча свой рунный щит.

— Возьми. Он настроен на активацию ледяного барьера.

— Благодарю…

Роберт утратил свой щит во время падения, и теперь с одним лишь мечом он оказался бы в невыгодном положении. Роланд же, обладая не только мечом и посохом, но и зачарованной бронёй, мог защитить себя магией и без щита.

Они быстро обсудили тактику на случай боя и медленно направились к свету. Возможно, в этой яркой зале они наконец поймут, где оказались — и найдут путь к свободе.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.