— Хм…
Роланд осторожно заглянул в пещеру, залитую странным, переливающимся светом. Его взгляд остановился на существе, сверкающем багровым отливом — редкой разновидности вулканической саламандры. В глубине зала шевелились и другие монстры.

— Сколько их? — спросил Роберт, не сводя глаз с входа, готовясь к схватке.

— Шесть… Я видел двух сколопендр, ползущих у стен, — Роланд передал информацию группе. Его устройство обнаружения показывало шесть враждебных форм в пределах зала. Он вновь выглянул наружу, чтобы лучше разглядеть ближайшее существо. Оно и впрямь оказалось вулканической саламандрой, сверкающей словно камень рубин. Остальные же были уродливыми насекомыми, некоторые из которых копошились на потолке.

— Сэр Роберт, вы сможете идти впереди?
— Конечно, — без колебаний кивнул тот.

Роланд помнил события многих лет назад, когда их отряд попал в засаду. Он уже сражался бок о бок с дворянами и их рыцарями. Роберт, к счастью, не проявлял излишней опеки над Люсиль, доверяя её магическим способностям.

— Тогда я пойду сразу за вами. Леди Люсиль, поддержите нас с тыла, насколько это возможно.
— Предоставьте это мне, сэр Вейланд! — с улыбкой отозвалась она.
— И всё же будьте осторожны. Если что-то случится — бегите.

Роберт обернулся к магичке и посмотрел ей в глаза. Люсиль уверенно кивнула.

— Не волнуйтесь, сэр Роберт. Если что, зверь сэра Вейланда меня прикроет.

Агни поднял морду и коротко зарычал, будто подтверждая её слова. Несмотря на то что он был самым слабым участником группы, его можно было использовать как сдерживающий щит. Даже короткая задержка могла дать Люсиль время, чтобы закончить заклинание.

План был прост: бить с расстояния, не подпуская врагов близко. Только Роберт не владел дальними атаками — его роль заключалась в том, чтобы держать монстров на расстоянии, пока Роланд и Люсиль вели обстрел.

— Все готовы?

Роберт и Люсиль кивнули. Группа вошла в освещённую пещеру. Пространство оказалось шире, чем ожидалось: около ста метров в длину и пятидесяти в ширину, с высоким потолком более десяти метров.

Комната была неестественно красивой: повсюду сияли кристаллы, вросшие в стены и свисавшие с потолка, словно магические сталактиты. Мана будто сгущалась в воздухе, и даже до входа чувствовался её насыщенный поток.

По бокам зияли тёмные отверстия — достаточно широкие, чтобы из них могли выползти сколопендры или слизни. В самом центре пещеры булькал небольшой бассейн с лавой — вероятный вход для саламандры.

— Мана, источник всей силы, внемли моему зову… — начала заклинание Люсиль.

Она говорила быстро, намного быстрее, чем Роланд в те дни, когда только учился магии. Тем не менее, он уже был достаточно силён: подняв жезл, он вызвал вспышку холодной энергии.

Это было заклинание «Ледяной дождь» — поток мельчайших сосулек, рассеянных ледяным ветром по широкой области. Эти монстры плохо переносили холод. Лучший способ нейтрализовать их — заморозить всех сразу.

Расположение зала это позволяло: монстры были сгруппированы, пространства для манёвра у них почти не было. Единственным препятствием был бассейн с лавой в центре, но даже он мог сыграть на руку, ограничив движение врагов.

Роланд обрушил на зал шквал холода. Роберт стоял впереди, заслоняя его щитом. Вскоре Люсиль закончила своё заклинание — и воздух наполнился магией.

— Конус холода! — выкрикнула она.

Снежная буря разнеслась по залу, охватывая всех врагов. Красные сколопендры зашевелились, извиваясь в панике. Инстинкт велел им спасаться от холода, и они начали отползать от центра атаки.

Слизни на потолке съёжились, затем сорвались и с глухим шлепком рухнули вниз. Даже саламандра отступила, пятясь к лаве.

— Не уйдёшь! — Роланд молниеносно послал ледяную стрелу.

Она пронзила лапу саламандры, разбивая кристаллы на её коже и полностью замораживая конечность. Высокий интеллект Роланда в сочетании с качеством рунного оружия дали результат — существо не имело шансов.

Саламандра взвыла от боли и обернулась, и в следующий миг из раскрытой пасти вырвался мощный поток огня.

Но в этот момент вперёд шагнул Роберт. Он поднял щит, встав между Роландом и пламенем. Щит засветился голубым светом, реагируя на заклинание активации.

Голубой свет на щите вспыхнул ярче, а затем начал стремительно расширяться, пока не превратился в массивный ледяной блок. Он принял форму треугольного щита и столкнулся с надвигающимся потоком пламени. Ветер завыл, когда две стихии встретились, но рунный щит продолжал излучать холод, поглощая жар, не позволяя ни искре пробиться сквозь магический барьер.

Роланд не упустил этот шанс. Подняв посох, он вновь призвал ледяную магию, на этот раз метя точно в рубиновую саламандру. Сноп ледяных стрел обрушился на существо, вонзаясь одна за другой в его багровое тело. Кожа саламандры покрылась инеем и блестящими сосульками, и вот уже она застыла посреди пещеры, больше не подающая признаков жизни.

«Знание магии… всё-таки бесценно», — подумал Роланд, окинув взглядом пещеру, теперь окутанную инеем. Ледяное дыхание наполнило воздух. Остальные монстры выглядели подавленными — замедленными, дезориентированными, некоторые замерли, а другие дрожали в попытке согреться. Даже Роберт, казалось, слегка подрагивал от холода, хоть и старался это не показывать.

Оставшаяся часть битвы прошла спокойно: замороженных и парализованных монстров добили без лишнего риска.

— Похоже, всё… Позвольте проверить, — сказал Роланд.

Он сначала осмотрелся, затем достал устройство обнаружения. Магический прибор подтвердил его догадку: скрытых врагов не осталось.

Тем временем лёд, покрывший пол, начал понемногу таять — благодаря лавовому бассейну в центре зала. Но пока он таял медленно, группа могла передохнуть и оценить находку.

— Что это за место? — с удивлением проговорила Люсиль, ступая на кристаллизованный пол. Роберт пошёл следом, насторожённо оглядываясь, будто ждал новой атаки.

— Мана здесь… странная. А эти кристаллы… — Она подошла ближе. — Это что, кристаллы Элокина?

Оба мага почувствовали сильные потоки маны, исходящие от светящихся камней, покрывавших стены и пол. Они напоминали кристаллизованные сгустки чистого магического флюида, которыми питались артефакты. Их здесь было много, и каждый стоил, без сомнения, целое состояние.

Роланд осторожно нагнулся, взял один из кристаллов и поднёс к глазам. На вид — голубой самоцвет, но на ощупь мягче, почти хрупкий. При нажатии мог крошиться, а при использовании в качестве топлива — плавился в жидкость. Чем твёрже кристалл, тем больше маны он мог удержать.

«Возможно, я мог бы встроить его в одного из големов… Интересно, на сколько его бы хватило?»

Големы, как и большинство магических устройств, нуждались в источнике энергии. Это мог быть либо флюид Элокина, либо мана самого мага. Роланд экспериментировал с созданием собственных «батарей» на основе знаний из своего прошлого мира — но и этот метод выглядел многообещающим.

Но не только кристаллы приковали его внимание. Когда лёд начал отступать, он заметил нечто иное: странные камни, скрывавшиеся под инеем. Один из них был ярко-красным с металлическим блеском.

— Не может быть… — пробормотал он, подойдя ближе и доставая свой рунный молот и долото.

— Вы что-то нашли, сэр Вейланд? — спросила Люсиль. Но он не ответил: полностью сосредоточившись, уже вбивал долото в землю. Спустя несколько ударов он поднял на ладони красноватый кусок руды.

— Что это? — удивлённо спросил Роберт.

— Прошу прощения… — наконец выдохнул Роланд. — Если не ошибаюсь, это красный мифрил.

— Красный мифрил? — с интересом переспросила Люсиль. Роберт смотрел на металл с недоверием: он знал о серебряном мифриле, но о красном слышал впервые.

— Он обладает теми же свойствами, что и обычный мифрил, но этот прошёл через века впитывания огненной маны. Потому полностью огнеупорен.

Он перевернул камень в ладони. Повсюду вокруг, в расщелинах и под трещинами, проглядывались ещё жилы руды. Из этого металла можно было бы выковать доспехи, способные выдержать жар лавы. Он был не только легче, чем глубокосталь, но и лучше проводил магию.

Некоторые мастера использовали его в виде тонких пластин поверх прочных сплавов. Даже в тонком слое он превосходил глубокосталь по стойкости к ударам и порезам. Правда, сам по себе металл был слишком гибким, поэтому его чаще встраивали в бригандины — сочетание гибкости и прочности. Ещё его можно было легировать другими металлами для достижения идеального баланса.

— Погодите… это не… — Роланд замер. Из глубины пещеры донёсся звон упавшего камня. Он обернулся — и заметил новую жилу руды. Побежал к ней и остановился у стены, где рядом с манакристаллом поблёскивал странный серо-синий камень.

— Это может быть эфириум…

— Эфириум? Металл, из которого создают ядра для магических башен? — Люсиль тут же оказалась рядом.

Роберт, хоть и не понимал суть разговора, последовал за ними, напряжённо оглядываясь — вдруг появится новый враг.

— Да, тот самый, — кивнул Роланд. — Он почти не изнашивает руны. Великолепно проводит магию…

Хотя по прочности эфириум уступал другим металлам, он был незаменим для рунных кузнецов. Его можно было сплавлять с различными минералами и создавать зачарованные предметы, способные держать мощные руны без деградации. Даже рунические печати третьего уровня на таком сплаве служили годами.

Роланд не выдержал: достал молот и снова начал стучать по стене, как одержимый, в попытке выдолбить кусок ценнейшего металла.

Но внезапно сильная рука схватила его за плечо. Роберт.

— Что?

— Ты слишком громко стучишь. А если монстры услышат?

Голос Роберта вывел Роланда из транса. Он замер, осознав, что полностью забылся при виде сокровищ. Хотя пещера и была настоящей кладовой, всё это было бесполезно, если они не смогут выйти отсюда живыми.

— Да… Прости. Я погорячился…

Он аккуратно убрал инструменты обратно в свою пространственную сумку. Вокруг оставалось ещё много руд, которые он пока не опознал — но всему своё время. Сначала им нужно было найти путь наружу.

Если выхода не было — всё это богатство останется лежать здесь, нетронутое.

— Верно… Мы должны убедиться, что действительно зачистили эту комнату, — сказал Роланд, оглядываясь. — Держимся вместе, не трогайте ничего подозрительного. Мы всё ещё в подземелье. Здесь могут быть ловушки. Агни, проверь.

Пёс, обладавший способностью чувствовать ману, подбежал ближе. За последнее время он освоил простейшие навыки обнаружения и мог, пусть и не с точностью мага, но всё же указать на обычные и даже некоторые магические ловушки.

Группа двинулась вперёд, теперь двигаясь осторожнее. Стены, пол и даже потолок пещеры осматривались более тщательно.

— Я уверен, что здесь где-то есть проход… — пробормотал Роланд, глядя в пустоту.

Он вспомнил, как ещё снаружи видел на своём устройстве обнаружения крупный туннель, идущий от этой части пещеры. Сфера показывала местность как голографическую миникарту, но теперь, оказавшись внутри, он не видел ни одного прохода. Только сплошные стены и несколько узких отверстий в камне — слишком тесных, чтобы пролез человек.

Скорее всего, мелкие насекомообразные монстры проникли через эти щели, а саламандра приплыла через лавовый бассейн. Проверить, ведёт ли лава куда-то ещё, не мог даже Агни, несмотря на высочайшую огнестойкость.

Они обошли пещеру несколько раз, но ничего необычного так и не нашли. Ни монстров, ни ловушек. Только груды кристаллов и руд, ожидавших, когда кто-нибудь их добудет. Роланда, разумеется, это очень интересовало — но сначала следовало выжить.

Он вновь достал сферу, вложил в неё немного маны. Голографическая карта загорелась… и тут же начала мерцать. Экран дрожал, будто не мог определить границы комнаты.

— Странно…

Во время одного из мерцаний он уловил силуэт — словно бы за стеной был проход. Но по факту — там была лишь каменная преграда.

— Что-то нашли, сэр Вейланд? — Люсиль подошла ближе. Роберт тоже выглядел настороженно:

— Я ничего здесь не вижу…

Роланд приблизился к стене. В памяти всплыло, как он с помощью своей способности "отладки" уже открывал скрытые пути, когда сталкивался с подобными местами.

«Есть…»

Он активировал способность — и перед его глазами замелькала знакомая руническая структура. Он наклонился, положил ладонь на стену и влил в неё немного маны.

Стенка задрожала.

— Что? — Роберт тут же отскочил и поднял щит. Из камня начал выкатываться круглый сегмент, открывая узкий проход — как раз под рост Роланда. Вскоре он снова закрылся.

— Сэр Вейланд? — голос Люсиль прозвучал с лёгкой тревогой.

— Это подземелье… здесь множество скрытых путей. К счастью, я знаю, как их находить.

Он намеренно не упомянул руны. Если другие рунные кузнецы узнают, что эти проходы можно взломать при помощи знаний, то начнётся охота. А эту пещеру он бы хотел оставить себе. Металл, спрятанный здесь, был слишком ценен.

— О? Это как-то связано с рунами? — с интересом спросила Люсиль.

— Эээ… Думаю, нам стоит обсудить наш запас еды, — быстро сменил тему Роланд.

Она была сообразительной — и слишком любопытной. Он поспешил к туше саламандры, до половины покрытой инеем.

— Саламандра? — уточнил Роберт, глядя на мёртвое существо.

— Да. Её мясо съедобно. Мы можем приготовить его прямо у лавового бассейна.

Они уже пробовали мясо вулканических саламандр. Вкус у этой будет примерно таким же. Главное — снять наружную оболочку и добраться до сочной мякоти.

— Вы правда хотите, чтобы леди ела мясо монстра? Вы с ума сошли?

Роберт с отвращением посмотрел на тушу. Агни, наоборот, с любопытством обнюхивал замёрзшую голову. Люсиль прикрыла рот рукой и отступила, едва взглянув на существо. Похоже, никто из них не испытывал восторга от идеи есть монстра.

— Есть предложения получше? — холодно бросил Роланд. — Мои припасы на исходе. Если мы застрянем здесь, то не протянем и недели.

Не дожидаясь ответа, он подошёл ближе и начал разделывать тушу. Он не был поваром, да и не специализировался на разделке — обычно этим занимался Бернир. Но Роланд видел, как это делают, и понимал общую суть.

— Если сэр Вейланд считает это разумным… возможно, стоит попробовать, — нерешительно проговорила Люсиль.

— А если оно ядовито? А если вы заболеете? — возразил Роберт, глядя, как Роланд надрезает плоть монстра.

— Вас этому не учили в рыцарской школе? — Роланд бросил на него удивлённый взгляд. — Мясо монстров съедобно, если только это не ядовитый вид. А эта саламандра — нет.

Судя по всему, эти благородные спутники не слишком разбирались в практическом выживании. Леди была книжной умницей, а рыцарь — типичный мечник. Каждый из них знал только то, что напрямую касалось его класса.

— Если вы боитесь — я попробую первым, — Роланд вздохнул. — Мясо нужно взять с собой. Здесь удобное место для привала, а путь один — и он пока закрыт.

У этой пещеры было два прохода: тот, через который они вошли, и ещё один, скрытый за рунной дверью. Были ещё небольшие трещины, через которые могли пробраться мелкие монстры, и лавовый бассейн. Саландр, возможно, пришла именно оттуда. Остальные пути были закрыты.

Им предстояло отдохнуть. Роланд и Роберт возьмут стражу. Люсиль, чья живучесть почти иссякла после долгой дороги и боя, нуждалась в восстановлении.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.