Трое путников и волк укрылись на ночлег в сердце подземной пещеры. Роланд, чей организм давно привык к лишениям сна, дожив до второго уровня класса, окончательно отрастил иммунитет ко сну — навык, позволяющий бодрствовать неделями без потери ясности ума.

Он не сомневался: дежурить следовало именно ему. Лавовое озеро в центре пещеры бурлило, словно живое, грозя в любой момент выплюнуть очередную вулканическую саламандру. А из тёмных щелей в стенах то и дело выползали скользкие слизни и многоножки с хитиновыми панцирями.

Ни палаток, ни нормальных спальных мест. Дворянке было особенно тяжело — она с трудом прятала раздражение и усталость. Воздух был тяжёлым, почти зримым от влажного жара, а лавовое озеро только усиливало духоту.

Однако им повезло: в команде был мастер. Пещера оказалась богатой — металлические жилы, кристаллизованная мана, которой хватило бы на работу кузни. У Люсиль оставалась её ледяная пластина, и, слегка изменив настройки, Роланд приспособил кристаллы для подпитки артефакта.

Так они создали островок прохлады и чистого воздуха — маленький оазис в магматической темнице. Люсиль свернулась клубочком в спальном мешке Роланда — твёрдая земля не прощала слабостей, но уставшее тело взяло своё.

Сам Роланд времени не терял. Пещера хранила множество сокровищ: мифрил, эфириум, да и другие, менее редкие, но ценные металлы. Часть стоило бы продать алхимикам, другую — оставить себе. Но рюкзак был почти пуст, а кирки у него не было. Приходилось выбирать: немного редких образцов, добытых молотом и долотом — и на этом хватит.

Ему не хотелось бросать всё это богатство, но время поджимало. Чем дольше они оставались в этой пещере, тем выше становились шансы нарваться на беду. Вернуться сюда позже? Возможно. Но не один. Пропасть была глубокой, и без опытного скалолаза пробраться сюда повторно было бы задачей нетривиальной.

Он знал, что придётся уговорить дворян не упоминать о найденной пещере. А также — как минимум выжить, чтобы однажды вернуться.

💠 Вы получили 270 очков опыта
Слизнеобразный монстр затих, покрытый хрупкой коркой льда — магия Люсиль сработала безупречно. Враги появлялись с регулярными интервалами, как будто несли вахту. Это место не предназначалось для отдыха. Пришло время уходить. Последняя саламандра была зажарена, мясо — уже остыло у костра, а опасность — всё ещё висела в воздухе.

— Куда, по-вашему, ведёт этот проход, сэр Вейланд? — спросила Люсиль, пока Роланд возился с потайной дверью.

— Без понятия, — честно ответил он. — Возможно, это выход. В подземельях иногда бывают секретные ходы — к тайникам, или вглубь, к новым секторам. Иногда даже к спутникам.

Пещера уже сама по себе была кладом — столько кристаллов и руды могли бы вскружить голову даже ветерану третьего уровня. Но Роланд надеялся, что этот ход ведёт к чему-то большему. Или хотя бы наружу.

— Как красиво… — прошептала Люсиль, её глаза блестели детским восторгом. Она всё ещё верила, что мир полон чудес. Не осознавала, что следующая секунда может обернуться ловушкой.

— Вы уверены, что это безопасно? — вмешался Роберт. — Может, стоит подождать, пока лорд Персиваль пришлёт спасателей?

Он был спокоен, рассудителен. Возможно, из них троих он один понимал: иногда лучше затаиться, чем шагнуть в бездну. Но Роланд не собирался ждать.

— У вас есть выбор. Либо идёте со мной, либо остаетесь. Я не стану уговаривать. Но если придётся — пойду один.

Его решимость не требовала пояснений. Он не был телохранителем. Ни контракт, ни мораль не обязывали его жертвовать собой. Монстры здесь были слабыми. С магией Люсиль они бы справились и без него.

— Вы серьёзно собираетесь оставить нас?

Роберт был явно удивлён. Возможно, впервые понял, что Роланд — не их слуга. Контракт был составлен грамотно: мастер не обязан подчиняться дворянам. Он — союзник. Не более.

— Да. У вас есть мясо саламандры. У леди Люсиль — магия воды. Даже моя фляга вам не нужна. Если решите остаться — всё будет в порядке.

Роберт повернулся к пещере, потом — к Люсиль. Она лишь мягко улыбнулась.

— Разве это не нормально?

— Миледи?

— Я думаю, мы можем довериться сэру Вейланду.

— Хм... если вы так считаете...

Он неохотно кивнул Роланду. Согласие, сквозь сомнение. Но всё же — согласие.

— Агни.

Рубиновый волк завилял хвостом. Камень на его лбу вспыхнул, активируя руны. Проход дрогнул и раскрылся. Один за другим они проскользнули внутрь, и за ними сразу же сомкнулась дверь. Назад пути не было.

— Здесь тесновато. Я пойду первым.

Коридор был узкий — около двух метров в ширину и трёх в высоту. Достаточно, чтобы Роланд шёл рядом с Агни, а Роберт оставался позади, прикрывая Люсиль.

Как и прежде, света не было. Без сияния камня на волчьем лбу двое позади шли бы вслепую. Роланд же видел всё благодаря своему шлему — дорога была длинной, петляла, будто сама сомневалась, куда ведёт.

Когда они, наконец, достигли развилки, все уже чувствовали усталость.

— И куда теперь? — спросил Роберт, пока Роланд извлекал своё картографическое устройство.

Увы, оно не помогло: сеть туннелей переплеталась слишком хаотично.

«Ловушек не вижу. И рун — тоже», — подумал Роланд.

Агни подался вперёд, втягивая воздух и нюхая стены. Ни запахов, ни следов. Волк оглянулся, тихо поскуливая. Роланд погладил его по голове.

— Похоже, остаётся полагаться на удачу...

Он посмотрел на своих спутников. Его собственный показатель удачи оставлял желать лучшего. Надо было дать выбрать кому-то другому.

— Роберт, твой выбор.

— Тогда... направо?

Роланд кивнул. Но прежде чем двинуться вперёд, он вытянул палец и лёгким движением начертал в воздухе руну. Та вспыхнула бледно-голубым и отпечаталась на стене у входа в тоннель.

— Что вы делаете? — спросила Люсиль.

— Помечаю путь. Надеюсь, это просто паранойя… но если мои догадки верны, это может нам ещё пригодиться.

Они продолжили путь — и, как и ожидал Роланд, вскоре упёрлись в очередную развилку. Он вновь отметил руну над входом, прежде чем последовать за выбором одного из молодых дворян.

Десять минут перешли в тридцать. Потом — в час. Коридоры изгибались, петляли, соединялись — и, в конце концов, они вновь оказались перед уже знакомым символом. Петля замкнулась.

— Это тот самый проход, через который мы впервые вошли… значит, следующий снова выведет нас к пещере с манакристаллами, — пробормотал Роланд, глядя на руну.

— А-а-а! — Люсиль хлопнула в ладоши, словно решив сложную задачку. — Так вот зачем вы их ставили, сэр Вейланд!

Суть наконец дошла до неё — и, к её чести, не слишком поздно. Роланд, обладая отличной памятью и острым взглядом, легко различал все сделанные им метки и потому уверенно выводил их к непроверенным путям.

Они пошли дальше, сворачивая исключительно в непомеченные проходы. Шаг за шагом, руну за руной, и наконец добрались до большой пещеры.

— Это место… выглядит иначе, — заметил Роберт, окинув взглядом обрамлённый факелами вход.

От привычных тёмных тоннелей его отличала не только архитектура: здесь горел свет, да и сама атмосфера ощущалась иной. Это был выход из мини-лабиринта, который утомил их за несколько часов.

— Сэр Вейланд, это… дверь? Может, отсюда есть выход? — Люсиль с надеждой посмотрела на него.

— Возможно. Но не стоит терять бдительности — это может быть и ловушка, — отозвался он, уже активируя навык отладки.

Ничего подозрительного. Ни рун, ни скрытых механизмов, ни магических аномалий. Простой длинный коридор — по крайней мере, на первый взгляд.

— Агни, что скажешь? — Роланд взглянул на волка.

Рубиновый зверь встал настороженно, втянул воздух. Трое людей ждали сзади, пока он обследовал дверь. Ничего. Похоже, всё было чисто.

— Хорошо. Я открываю. Готовьтесь.

Дверь поддалась легко. За ней открылся широкий, ярко освещённый коридор. Стены были увешаны факелами, а пол — странный. Слишком… правильный.

— Почему здесь столько плиток? — удивилась Люсиль, заглядывая через плечо Роланда.

Плитки действительно бросались в глаза. Идеально выровненные квадраты, на одних были монстры, на других — человеческие силуэты. Геометрия пола резко контрастировала с природной грубостью подземелья.

— Здесь концентрируется мана… на полу, — добавила она.

Роланд кивнул. Он тоже чувствовал это — пол буквально дышал магией. Это было не просто покрытие, а сложный магический механизм. Очевидно: наступишь не туда — и привет.

Он присел и прищурился. Под поверхностью проглядывали тонкие рунные линии. Он протянул руку и выхватил из сумки мелкий булыжник.

— Отойдите, — сказал он, и бросил камень на одну из плиток.

Вспышка. Столб пламени вырвался вверх, осветив весь коридор. Роберт инстинктивно отпрянул назад.

— Ловушки… настоящие, магические ловушки… — выдохнула Люсиль с восхищением, не скрывая эмоций.

— Кто их вообще тут установил? Разве подземелья сами создают такое? — спросила она, обращаясь то ли к себе, то ли к спутникам.

— Никто точно не знает. Возможно, ядро подземелья. Возможно — кто-то до нас, — ответил Роланд, всё ещё глядя на пол.

— И если мы ошибёмся, нас просто поджарит, да? — буркнул Роберт.

— Именно. Обычно в таких случаях есть карта или загадка, помогающая пройти. Возможно, мы пропустили её…

Но времени искать разгадку у них не было. К счастью, Роланд был не обычным искателем. Он — рунный кузнец.

Он опустился перед первой плиткой, провёл пальцами по символам. Слабое свечение магии — и ловушка деактивирована. Он знал, что делает.

— Как вы это… — Люсиль смотрела на него, как на волшебника из детской сказки.

— Это просто руны. Если знаешь, где смотреть, обезвредить их — несложно, — отозвался он спокойно.

Так, шаг за шагом, он прокладывал им путь. Даже с его запасом маны и опытом, это было утомительно: доспехи мешали, ловушки были коварны, а коридор — слишком длинен.

Спустя час они добрались до противоположного конца.

— Если я когда-нибудь вернусь сюда… — подумал Роланд, оглядываясь. — …Я смогу их активировать снова.

Идея тайника уже зрела в его голове. Никто, кроме него, не пройдёт через этот смертоносный пол, если он изменит ключевые руны. Надёжнее не придумаешь.

— Путь открыт. Пошли.

Руны этих ловушек были иными — чуждыми, незнакомыми. Они были вырезаны на странного вида камнях, чья текстура и состав не походили ни на один из известных Роланду материалов. Он с сожалением посмотрел на один из них: будь возможность, он бы прихватил его с собой — на изучение, на разбор, на вдохновение. Эти ловушки явно превосходили привычные одноразовые мины: их можно было использовать снова и снова.

Но сейчас было не до исследований. Сначала — выбраться. Потом — воссоединиться с основной группой. А уж потом можно будет подумать и о сокровищах, и о молчании этих двоих насчёт той залежи минералов, которую они нашли.

Следующая дверь на противоположной стороне коридора открылась с лёгким скрежетом, впуская их в новый лабиринт — длинные тоннели, запутанные повороты, и ни малейшего намёка на выход. Прошло ещё несколько часов, прежде чем они наткнулись на скрытый проход, спрятанный за слоем рун. Без способностей Роланда он был бы невидим для любого другого.

— Пора бы сделать привал… — сказал Роберт, наблюдая, как Роланд проверяет дверь на наличие ловушек.

Он кивнул. Пора. Почти сутки в подземелье. В этом душном пространстве даже дворянка выглядела измождённой. Они нашли маленькую нишу, где не было ветров или звуков — безопасное место, насколько это было возможно здесь.

Развернулась странная, почти абсурдная сцена. Трое человек сидели вокруг металлической пластины, из которой медленно исходил поток свежего воздуха. Агни, свернувшись калачиком, освещал пещеру своим тёплым, рубиновым светом.

Люсиль, явно измученная, устроилась, положив голову на колени Роберта. Тот сидел, как статуя, будто боясь дышать — не то чтобы ему было неудобно, но это выражение лица... покрасневшее, неловкое, почти детское в своей серьёзности. Забавно. Особенно для кого-то, кто выглядел, как воплощение старшего брата-рыцаря.

— Что ты делаешь? — наконец спросил он, заметив, что Роланд возится со шкурой.

— Готовлюсь. Начерчиваю руны на шкуре вулканической саламандры. Вдруг пригодится в следующей комнате, — ответил тот, не отрывая взгляда от работы.

Обычная бумага осталась у носильщика, как и большая часть свитков. Импровизировать приходилось на ходу. Хорошо, что шкура второго ранга всё ещё подходила для удержания магии. И пусть поверхность была неровной, зато многоразовой.

Роберт наблюдал, как чёрные чернила впитываются в плотную ткань шкуры, и казалось, он видел это впервые. Роланд работал спокойно, методично — рука за рукой, штрих за штрихом.

— Тебе стоит поспать. Ты и вчера не отдыхал. Следующая комната может быть не из лёгких, — заметил он, не поднимая глаз.

— А ты?

— У меня пассив к сну. Могу не спать несколько дней. Буду в порядке.

Роберт лишь кивнул, и между ними воцарилась тишина. Та самая неловкая тишина, что возникает между двумя интровертами, лишёнными привычного посредника. Люсиль, обычно оживлявшая любое общение, теперь спала, и им пришлось самим как-то справляться.

— …Можно спросить? — подал голос Роберт, помолчав ещё пару минут.

— Спрашивай, — отозвался Роланд, не прекращая работу.

— Ты когда-нибудь… снимаешь этот шлем?

Рука дёрнулась. Почти незаметно — но достаточно, чтобы едва не испортить символ.

— Эм… у меня редкое кожное заболевание. Нужно носить постоянно. Особенно в жарких местах вроде этого подземелья.

— Болезнь?.. — Роберт нахмурился, явно не до конца веря.

— Что-то вроде, — уклонился Роланд от прямого ответа.

Он почувствовал взгляд старшего брата на себе. Внимательный. Подозрительный? Может быть. Но сейчас нельзя было раскрывать свою личность. Слишком опасно.

Барон Вентворт не был человеком, с которым хотелось бы спорить. Если бы он узнал, что его младший сын жив и скрывается в гильдии наёмников, последствия могли быть катастрофическими. Домашний арест? Принудительное изготовление доспехов? Или что похуже? Роланд не собирался это выяснять.

— Когда леди проснётся… нужно будет связаться с лордом Персивалем. Сказать, что всё в порядке. Но… лучше не упоминать про это место. Не думаю, что он обрадуется, узнав, что мы позволили ей пройти через лабиринт.

— То есть… соврать?

Роланд пожал плечами.

— Скрыть подробности. Ради общего блага. Если кто-то узнает о пещере с минералами, здесь будет столпотворение.

Он понимал, что уговорить Люсиль и Роберта будет сложно. Но ещё сложнее было бы отстоять свою находку, если она станет достоянием знати. А пока им всё равно нужно было понять, что происходит снаружи — и когда прибудет помощь.

— Надо будет обсудить это с леди, — тихо согласился Роберт.

— Да…

Опять тишина. Они просто сидели, каждый в своих мыслях. Роланд показывал Роберту один из своих бомбовых свитков, объясняя, как активировать их в случае чего.

Время текло. Сколько им ещё предстоит пробыть здесь — никто не знал.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.