— Мы отправили двоих авантюристов с двумя рыцарями, чтобы доставить сообщение в гильдию. Леди Люсиль, прошу вас, сохраняйте хладнокровие!

Роланд и Роберт стояли в стороне, наблюдая за хрустальным шаром, в котором сейчас был виден лорд Персиваль, обращавшийся к леди Люсиль. Прошло уже два дня с тех пор, как они оказались заперты в этом подземном комплексе.

Сейчас они находились у скрытой двери, за которой, по всей видимости, находилась очередная ловушка. По данным его картографического устройства, впереди располагалась обширная камера — больше, чем устройство могло бы точно зафиксировать.

Судя по опыту, это могло означать несколько вещей. Во-первых, их мог ждать бой в духе троглодитской пещеры — дверь захлопнется, и на них обрушится орда монстров.

Второй вариант — просторное вулканическое подземелье, возможно, нижний уровень. Однако Роланд сомневался в этом — уж слишком просто.

Третий вариант — комната с головоломками или ловушками. И, наконец, наихудший исход — скрытая арена с боссом. А у него под рукой были только двое союзников, с которыми он не чувствовал сплочённости. Да и опыт у них был ограничен — дворяне, никогда не сталкивавшиеся с крупными монстрами, могли не выдержать натиска.

— Благодарю, лорд Персиваль. Передайте Шарлин, что я в порядке, — сказала Люсиль, прежде чем магическая сфера погасла.

Она почти ничего не сказала о происходящем, как Роланд и просил. Он убедил её, что сообщать о продвижении дальше было бы неразумно — лишняя тревога не поможет, а спасательная группа прибудет не скоро.

— Вы уверены, что это было правильным решением, сэр Вейланд?

— Им не помочь нам отсюда. Лучше не нагнетать. Мы справимся.

Люсиль не любила лгать, но в итоге согласилась. Роланд испытывал лёгкое чувство вины за то, что манипулировал её доверием — она была слишком добра.

— Лорд Персиваль бы приказал вернуться, если бы узнал. Думаю, вы приняли верное решение, леди Люсиль, — поддержал её Роберт.

Судя по всему, он придерживался практичного подхода — сидеть и ждать помощи не входило в его принципы. Упрямство, унаследованное от отца, толкало его вперёд.

— Как вы думаете, что за той дверью, сэр Вейланд?

— Вполне возможно, ещё одна комната с ловушками, — ответил он, глядя на гравировку на стене. — Слишком подозрительно тихо, не находите? Мы ещё не встретили ни одного монстра.

— А ваше устройство может это определить?

— Пока нет. Но я работаю над этим.

Устройство использовало модифицированную программу от голема и могло распознавать людей, зверей и монстров. Однако для ловушек требовалась иная логика — он уже имел идеи, почерпнутые из новых рунных книг.

— Не буду вас обманывать. Понятия не имею, что нас ждёт. Может, стая монстров, а может, сокровища. Но я никого не заставляю идти со мной.

Ждать помощи было не в его стиле. Он не хотел зависеть от других. Если спасательная группа прибудет, они спасут Люсиль, потом Роберта. А о нём могли просто "забыть". Лучше идти вперёд и полагаться на себя.

— Сэр Роберт… как вы считаете, что нам делать? — Люсиль посмотрела на рыцаря.

— Если вы решите остаться, я останусь с вами, — ответил он, явно не умея спорить с теми, кто выше по статусу.

Роланд невольно подумал, не воспитали ли отцовские наставления из Роберта идеального послушного солдата — беспрекословного, но слепо верящего в силу приказа.

Люсиль надулась, не получив конкретного ответа. Вероятно, Роберт сам не знал, какой путь безопаснее.

— Сэр Вейланд, если мы останемся, вы всё равно пойдёте дальше?

— Да. Думаю, за этой дверью выход. Монстры здесь не должны представлять угрозы.

Все они были на втором уровне развития классов, и существа третьего тира встречались редко. С его престижным классом и рунным оружием Роланд был уверен в себе.

— Я думаю… мы пойдём с вами, сэр Вейланд. Если бы не вы, мы бы уже погибли.

Голубоволосая девушка смотрела на него с доверием, от которого он почувствовал тяжесть на плечах. Они знакомы всего неделю, но она уже доверяет ему жизнь. Мог бы он поступить так же, окажись на её месте?

Он кивнул. Даже Роберт, который в юности его дразнил, теперь смотрел на него с уважением. Если бы не доверял, наверняка настоял бы на возвращении — ради Люсиль.

— Хорошо. Проверьте снаряжение. Внутри может быть бой — помещение слишком большое, чтобы это было просто хранилище.

Роланд был экипирован боевым мечом, магическим жезлом, свитками и бронёй. Роберт использовал зачарованный меч и щит, одолженный у младшего брата. Впереди их ждала неизвестность — и, возможно, новый уровень подземелья.

Накануне, пытаясь разрядить напряжённое молчание, Роланд попросил старшего брата показать ему меч. Тот, хоть и с небольшой ухмылкой, согласился. К сожалению, оружие оказалось с простым чарованием на остроту — без рун, а значит, улучшить его Роланд не мог. Тем не менее, этого должно было хватить.

У Люсиль был лишь её уменьшенный магический жезл и несколько артефактов, усиливающих регенерацию маны и мощь заклинаний. Её роль была ясна — тыловая поддержка. Агни оставалась рядом с ней. Роберт же шёл впереди, плечом к плечу с Роландом, который дополнял его с помощью вспомогательной магии.

— Вперёд, — коротко бросил Роланд.

Трое переглянулись и кивнули друг другу, а волк нетерпеливо завилял хвостом. Роберт, не мешкая, толкнул тяжёлую дверь. За ней их ждала пещера.

Просторная, со скальными выступами, она напоминала зал, выточенный временем. В стенах не было привычных трещин, через которые обычно проскальзывают насекомоподобные твари. Не было ни лавовых бассейнов, ни подземных потоков — ничего, что намекало бы на обитателей. Пространство казалось... слишком пустым. Потолок терялся во тьме — высоко и мрачно.

«Пусто?» — подумал Роланд, бросив камень в дальний угол. Камень отскочил от пола и исчез во мраке. Никакой реакции. Никаких ловушек. Никакого движения. Это беспокоило.

— Сэр Вейланд, смотрите, — Люсиль указала вперёд.

Во мраке, чуть поодаль, виднелись массивные врата —, казалось, единственный путь, ведущий из этой загадочной пещеры. Роланд с сомнением осмотрел окрестности, но даже его устройство не обнаружило скрытых проходов. Правда, радиус сканирования был ограничен.

— Слишком тихо, — заметил Роберт, пока они медленно приближались к воротам. — Здесь точно ничего нет?

— Может быть, это так называемая «пустышка»? — предположила Люсиль. — Я читала, что некоторые подземелья растут слишком быстро, и не все участки успевают наполнить монстрами или ловушками...

Звучало правдоподобно. И всё же…

— Можно попробовать открыть? — спросил Роберт, взглянув на спутников.

— Я чувствую магию, но она повсюду. Это может быть просто магическая природа самого подземелья, — ответил Роланд. Его сфера, обычно столь надёжная, сейчас лишь выдавала помехи. Очевидно, магия за дверью была сильной и искажала сигналы.

Роберт ухватился за тяжёлую цепь, готовясь открыть ворота, пока Люсиль уже собирала в руках магическую энергию — на случай внезапного нападения.

Дверь медленно поддалась. Сталь скрипнула, открывая узкий просвет. И тут…

— Осторожно! — выкрикнул Роланд.

Из щели вырвалась чья-то когтистая лапа — четыре длинных пальца с зазубренными когтями попытались схватить всё, что попадётся. Роберт, к счастью, держался за дверь с щитом наперевес, прикрываясь ею. Ледяная стрела Роланда мгновенно пронзила конечность, после чего рыцарь захлопнул врата. Когтистая лапа с хрустом сломалась и упала на пол, искрясь замороженными фрагментами.

— Что... это было? — Люсиль в испуге прижала к груди жезл.

— Почему они так близко к двери?.. — пробормотал Роланд, чувствуя, как тревога медленно превращается в паническое предчувствие.

Ответ не заставил себя ждать. Сверху, откуда-то из глубины темноты, донёсся глухой звук. Тот, что бывает, когда что-то тяжёлое срывается с высоты. В следующий миг всё вокруг содрогнулось от ужасающего рёва.

Из потолка, словно по сигналу, обрушилось нечто огромное. Тяжёлое тело ударилось о землю, подняв в воздух пыль и камни. Чешуйчатое, покрытое тёмно-красной бронёй. Два ряда костяных пластин тянулись от глаз до хвоста, а сам он, хвост, был словно гигантский изогнутый клинок.

Монстр напоминал теропода, как из древних хроник или иллюстраций к детским сказаниям о «драконовых временах». Но сейчас он был реальным. И целился прямо в Люсиль.

Клинковый Вулканический Ксорнотаурус, ур. 123

— Миледи, за меня! — крикнул Роберт, принимая удар на щит. Меч звеня коснулся стали, и Ксорнотаурус, сменив цель, бросился на нового противника.

Пещера снова содрогнулась. Каждый шаг чудовища заставлял осыпаться мелкие камешки, воздух вибрировал от низкого рычания. Но пока зверь был сосредоточен на Роберте, Роланд уже нацеливал жезл. Сгусток холода собрался в его руке, материализуясь в ледяной шар, который с воем устремился в бок монстра.

Взрыв льда окутал тварь, кристаллы покрыли её чешую, замедляя движения. Зверь дёрнулся, издав рык, и повернул голову к новому врагу. Но было уже поздно — Люсиль, собрав волю, запустила второе заклинание:

— Ледяной шар!

Удача была на их стороне: зверь упал ближе к центру зала, дав им немного пространства. Роланд начал обходить его сбоку, в то время как Люсиль и Роберт действовали с противоположной стороны. Их холодная магия сдерживала зверя, пусть и ненадолго.

Как и другие обитатели этого подземелья, Ксорнотаурус с трудом переносил холод. Большинство местных монстров были хладнокровными — их тела зависели от тепла внешней среды. Без него они становились вялыми, замедленными, почти безжизненными.

Им нужны были жара, огонь, пульсирующая энергия лавы, чтобы двигаться, дышать, жить. Когда температура резко опускалась, их метаболизм замирал. Они впадали в состояние, похожее на анабиоз — нечто среднее между спячкой и смертью. Даже существо таких размеров, лишившись подвижности, становилось лёгкой мишенью.

— Срабатывает! — радостно воскликнула Люсиль.

Из её жезла вырвался снежный шквал, сотканный из кристаллов льда, острых, как кинжалы. Заклинание сработало — монстр начал замедляться. Но вместе с тем становилось ясно: его не так-то просто было заморозить до конца. Пластинчатая броня, покрывавшая тело зверя, отталкивала даже самые острые сосульки. Те лишь отскакивали, не оставляя ни царапины.

Роланд прищурился. Без эффекта заморозки пробить эту тварь обычным оружием было бы почти невозможно. Он был не только сильнее их по уровню, но и лучше защищён. Их мечи с трудом добрались бы до уязвимых мест. Однако, если его достаточно замедлить, удар в глазницу мог оказаться смертельным. Если повезёт.

И всё же нечто в происходящем казалось… неправильным.

Монстр появился только после того, как они открыли — и затем закрыли — ту дверь. Роланд задумался. Он начал догадываться: они шли «не так». Возможно, проходили подземелье в обратном порядке. Если это было так, то их действия имели последствия.

— Это объяснило бы, почему враги так близко к комнате босса, — пробормотал он. — Вероятно, мы должны были зайти с другой стороны, зачистить комнату до его появления… А затем уже запустить сражение, закрыв за собой дверь.

Теперь уже было поздно. Но им повезло: два ледяных мага смогли временно нейтрализовать врага. Похоже, всё закончилось.

И всё же…

Роланд замер, глядя на застывшую громадину. Почти всё тело монстра было окутано толстым слоем льда. Лишь часть головы торчала снаружи. Его глаза были закрыты. Он не шевелился.

— Мы… справились? — спросила Люсиль с осторожной надеждой.

— Прекрасная работа, миледи! — с воодушевлением сказал Роберт.

Они были ближе всего к поверженному монстру. А Роланд, идущий сзади, остановился, наблюдая.

Что-то было не так. Слишком просто. Слишком быстро.

— Эй! Убей его. Сейчас же! — выкрикнул он.

Но было уже поздно.

Глаза чудовища распахнулись. Яркие, нечеловеческие. Он взвыл — не рык, не рев, а пронзительный визг, от которого закладывало уши. Вся группа инстинктивно отпрянула, закрыв уши и сжав зубы.

— Что… что он делает?! — Люсиль вскрикнула, едва удерживая равновесие.

Перед глазами Роланда всё плыло. Когда он вновь смог сфокусироваться, то увидел, как тело Ксорнотауруса окутывает густой пар. Затем — красное свечение. Как будто магма закипела под его шкурой. Лёд треснул. Треск становился всё громче, пока глыбы не начали отпадать, падая на камни.

Монстр шагнул вперёд. Его тело теперь светилось — будто покрыто огненной смолой, медленно стекающей между пластин. Он поднял свой тяжёлый хвост, и клинковидный кончик загорелся ярким светом. Один удар — и земля дрогнула.

Огненный удар вспорол каменный пол, метнув поток расплавленной породы в сторону Роланда. Тот мгновенно вызвал магический щит, удерживая его с силой воли. Волна жара отскочила, не достигнув цели.

Нет, всё только начиналось.

Битва ещё не закончилась.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.