— Уф… всё было бы куда проще, если бы Вейланд был с нами, — проворчала Лобелия.

Она брела через пылающую равнину, где расплавленные озёра мерцали багровым светом, будто затаившиеся гигантские сердца. Кожаная броня липла к телу, каждая складка казалась обузой. Дыхание вырывалось с трудом, словно даже воздух сопротивлялся их присутствию.

— Надо было раньше сюда наведываться и прокачать сопротивление жаре, а не надеяться на магические игрушки, — бросил идущий впереди мужчина. Широкоплечий, загорелый, он выглядел крепко сбитым и уверенным в себе. Доспех прикрывал лишь часть тела: от плеча до локтя — голый мускул, а ниже — тёмные тяжёлые перчатки, будто специально для того, чтобы бить и не чувствовать боли.

— Заткнись, Арманд. Лучше бы ты свалился в ту дыру вместо Вейланда, — огрызнулась она, и в её голосе мелькнуло нечто большее, чем раздражение.

— Думаешь, я бы не променял себя на ту ледяную аристократку с синими волосами? — пробурчал Арманд. — Если с ней что-то случится, будет жаль… А этому козлу везло слишком долго находиться рядом с ней…

Лобелия резко нахмурилась и врезала Арманду ногой по наколеннику. Он даже не шелохнулся — привыкший к мелким вспышкам гнева и сарказму своей младшей сестры.

Им поручили срочно вернуться в Албрук. Добирались почти бегом, лавируя между монстрами, отмахиваясь от них, как от назойливых мух. Выданные в сопровождение рыцари оказались скорее обузой, чем опорой. Лишь к утру следующего дня, не сомкнув глаз, они добрались до гильдии искателей приключений.

Арманд до сих пор помнил, как старый мастер гильдии на их рассказе будто осел — лицо его вытянулось, словно он только что снёс яйцо. Он побледнел, когда услышал, что его драгоценный кузнец рун и дворяне оказались в подземной ловушке — без связи, без выхода, неизвестно где.

Арманду даже доставило это определённое удовольствие — наблюдать, как обычно невозмутимый старик впервые сорвался. Он закричал, обрушил гнев на всех, а потом хлопнул дверью и заперся в своём кабинете. Да, это почти оправдывало тот позор, когда Арманда сняли с прежней должности.

После увольнения его отчитала вся родня. Пришлось на время забыть о визитах в квартал красных фонарей, отказаться от любимых привычек. Всё уходило на снаряжение и ночлег — цены выросли. К счастью, добытые части монстров покрыли расходы, а семья подставила плечо.

Он не был в полной нищете, но это не отменяло его неприязни к тому, из-за кого всё и началось. Вейланд. Чопорный, вечно хмурый кузнец рун. Арманд каждый раз хотел врезать ему по самодовольной физиономии, едва вспоминал.

Сводные сёстры тоже подливали масла в огонь — вечно вставали на сторону Вейланда. Арманд знал, что мог бы тогда поступить иначе. Он и сам понимал, что не идеален. Измениться было бы неплохо, но и отказаться от своего буйного, дерзкого характера он не мог. Это был он. Таков уж Арманд.

— Это всё, о чём ты можешь думать? — процедила Лобелия, нахмурившись ещё сильнее. Её раздражало, что Арманд мечтает оказаться взаперти с голубоволосой волшебницей. Да, та была красива, словно из фарфора выточена. Лобелия не хотела этого признавать, но по сравнению с ней чувствовала укол сомнения. Хотя была уверена — её лицо куда выразительнее и живее, чем у ледяной куклы.

Позже, в гильдии, они доложили: в Албрук уже выслали специалиста по скалолазанию из соседнего города. Сбор спасательной команды занял пару дней — и они сразу же выдвинулись обратно.

Глава гильдии Аурдхан и мэр города лично гнали их до самого входа в подземелье. Был даже момент, когда показалось, что старик соберётся идти с ними сам.

Спустились ниже десятого уровня без особых помех — благо, босс в этот раз был уже повержен. Дальше лежал путь к лавовому озеру — знакомое место, где боковой проход обвалился после того, как через гору прорвались вулканические черви.

Подземелья вели себя странно. Жили своей логикой. Порой проходы, разрушенные в боях, будто затягивались сами собой. Некоторые раны «заживали» за неделю. Словно всё это — единый живой организм, медленно, но упорно восстанавливающий себя.

С ними шли трое новых искателей приключений — зверолюди из племени горных козлов. Белые бороды, короткие хвосты, длинные чёрные рога и характерные прямоугольные зрачки делали их легко узнаваемыми.

Горные козлы славились мастерством лазать по скалам. Даже без верёвок они могли висеть на отвесной стене целыми часами — цепкие, выносливые, выдрессированные стихией.

План был простой: каждый из троицы должен был спуститься в яму, к месту падения трёх человек. Прикрепить к себе пострадавшего, пристегнуть к упряжи — и медленно поднимать. Людям не пришлось бы держаться — они висели бы на горцах, словно рюкзаки.

Даже с такими специалистами дело оставалось рискованным. Никто не знал, вернутся ли вновь вулканические черви. Никто не мог сказать, насколько глубока была эта трещина — и удастся ли вообще найти опору для когтей на гладких стенах.

— Так, мы у озера. Осталось совсем немного, — пробормотала Лобелия, остановившись у края скалистой возвышенности. Позади всё ещё плелись два рыцаря, вечно отстающие, будто тени, которым не поспеть за живыми.

Они ждали. Озеро, раньше бурлящее и неумолимое, теперь ненадолго утихло. Лава ушла, будто затаилась вглубь, но ненадолго — вскоре всё снова заполнится огнём. На противоположной стороне, у почти разрушенного лагеря, их ждали дворяне. Там же должен был быть лорд Персиваль. План был прост: встретиться с ним и с небольшой группой рыцарей, затем направиться к той самой скале — к трещине, где исчезли трое.

Вся операция держалась в строжайшей тайне. Ни гильдия искателей приключений, ни местная знать не хотели признавать, что допустили столь непростительную ошибку — дочь мага-аристократа угодила в западню, в необследованное подземелье.

И это был не первый случай. Но если влияние отца девушки окажется достаточно весомым — последствия могли быть куда серьёзнее, чем просто репутационные убытки.

— Подожди… ты это видишь? — Лобелия прищурилась, её рука потянулась вперёд, указывая в сторону озера.

— Где именно? — Арманд сдвинул брови, следуя за её взглядом.

Лава ушла всего несколько минут назад. Все знали: у них было ограниченное окно. Пересекать озеро — риск. Шаг слишком рано — смерть. Слишком поздно — бесполезно. Они стояли на грани, наблюдая.

И тут, посреди чёрного, ещё дышащего жара камня, появилось движение.

— Постой… эти доспехи… красные… — Арманд выдохнул. Его голос дрогнул. Он узнал этот силуэт.

Лобелия уже рассматривала фигуру внимательнее — её зрение лучницы было безупречно. Из центра озера шел человек — доспехи, некогда сияющие, теперь будто выжженные и потрёпанные, словно он прошёл через ад. Перчатки отсутствовали, грудь нагрудника вмята, словно по нему били кувалдами. И всё же шлем — его странным образом не пострадал.

— Это… Вейланд… — прошептала она. — А рядом… этот голубой силуэт… это леди Люсиль?

Он появился первым. Медленно, оглядываясь, будто не верил своим глазам. Потом склонился — и помог кому-то подняться. Следом возникла аристократка, потом, будто вынырнув из тени, появился Агни — пылающий, как всегда. И ещё один — рыцарь, чьё лицо Лобелия видела всего пару раз, но запомнила.

— Как… как они оказались здесь? — Арманд не мог поверить. — Они же… упали в дыру!

Они не успели переварить происходящее, как рыцарь внезапно подхватил леди Люсиль на руки, и вся четвёрка — пятеро, включая рубинового волка — бросились в сторону группы искателей приключений.

— Вот оно как… — Лобелия резко выдохнула. Она поняла: озеро опустело лишь на короткий срок. Лавовое дыхание подземелья шло по циклу. Несколько минут — и оно вернётся, бурлящее и беспощадное. Пройти можно было только в этот миг. Только тем, кто знал ритм.

Они бежали. Бежали, как только могли — трое людей и волк, рубиновый и сверкающий. Далеко, слишком далеко от края. Успеют ли?

— Они слишком далеко! — воскликнула Лобелия. — Успеют ли они?

Зелёного свечения, которым обычно покрывались доспехи Вейланда, теперь не было. Он двигался тяжело, не быстрее рыцаря, несущего девушку. Был ли он ранен? Или... что-то другое?

Они с Армандом подошли к самому краю, но не осмелились ступить дальше. Позади к ним присоединились трое козлорылов — альпинистов-зверолюдей, прибывших на задание. Они замерли, напряжённо всматриваясь в пейзаж, не понимая, что происходит.

Группа не могла вмешаться. Им оставалось только наблюдать. Поддержать бегущих было невозможно — те выглядели невредимыми, и рисковать своими позициями ради неопределённой помощи было бы глупо.

— Смотри! — голос Лобелии стал почти криком.

По краям озера уже снова проступали зловещие огненные нити. Камень подрагивал. Трещины наполнялись светом. Лава возвращалась.

Вейланд что-то крикнул — рыцарю, может быть, самому себе. Тот ускорился, как мог, и даже волк, тяжело дыша, нёсся следом.

Паника не оставляла выбора. Вейланд и Роланд бежали, не сбрасывая тяжёлых доспехов — на это просто не было времени. Каждая секунда стоила жизни. Лава уже наступала сбоку, забирая обратно обнажившееся дно. Дорога назад исчезала у них под ногами, каждый шаг отмерялся пульсирующим дыханием самой смерти.

Иногда лавовое озеро наполнялось с противоположного берега, создавая бурлящую волну, что летела прямо на них. И сейчас она приближалась, готовая поглотить всех на своём пути.

— Они не успеют… — Арманд выдохнул, сжав кулаки. Он не отвёл глаз от бегущих.

Раскалённая стена огня надвигалась. С такой скоростью они не выберутся — это было ясно как день. Даже легендарные доспехи Вейланда, некогда блистающие зелёным светом, казались мёртвыми. Он двигался, будто по колено в воде.

Арманд вдруг шагнул вперёд.

— Отойдите! — рявкнул он и прыгнул прямо на тёмный камень, ещё не охваченный лавой.

— Ты что, с ума сошёл?! — вскрикнула Лобелия. — Хочешь сгореть вместе с ними?!

— Просто заткнись… и смотри.

Он встал в боевую стойку, устойчиво, будто враставая в землю: ноги расставлены, колени слегка согнуты. Это было похоже на боевые позиции восточных школ — Лобелия не знала, откуда он это взял. Но чувствовала: он собирается сделать что-то невозможное.

Тело Арманда вспыхнуло красным, словно он активировал навык усиления, но не обычный. Цвет начал стекаться в его правую руку — как живое пламя, свернувшееся в кулаке. Предплечье вспыхнуло. Мышцы вздулись. Вены налились кровью, будто собирались лопнуть.

Он закрыл глаза. Вдох. Тишина. Мир замер.

Потом — рывок. Громогласный крик.

— ЕСЛИ НЕ ХОТИТЕ СДОХНУТЬ — ПРЫГАЙТЕ В СТОРОНУ!

Роланд и Роберт — те, кто ещё секунду назад едва тащили себя вперёд, — успели заметить его, как и рубиновый волк. На краткий миг всё замедлилось. Арманд выбросил вперёд кулак.

Мир взорвался.

Из его руки, из самой земли, будто вырвавшись из преисподней, вылетела гигантская голова тигра, выточенная из чистой боевой энергии. Она ревела — не звуком, а вибрацией. Она мчалась вперёд, разрывая камень, воздух, всё, что стояло на пути.

⋯

Роланд едва успел отреагировать. Он почувствовал её раньше, чем увидел — как цунами давления, не магического, но не менее разрушительного. Эта энергия не была заклинанием, но её сила... она соперничала с атакой мага второго ранга высокого уровня.

Он отскочил вбок. Роберт — следом. Даже Агни, инстинктивно чуткий к жару и гибели, зарычал и спрятался за ногами хозяина.

Даже пролетев мимо, атака оставила за собой ураган. Ветер, порожденный рывком, ударил в лицо, и доспехи на Роланде задребезжали, будто от грома. Почти сбило с ног. Ему пришлось пригнуться, уворачиваясь от давления.

Но он понял. Эта атака — не по ним. Она была подарком. Последним шансом.

Роберт оглянулся. То, что он увидел, врезалось в память навечно: тигриная голова врезалась в лаву. Вода против масла. Камень против пламени.

И вдруг — взрыв.

Лавовое озеро дрогнуло. Раскалённая жидкость взметнулась ввысь, отлетая в стороны, будто отразившись от невидимой стены. Атака пробила в лавовом потоке временную брешь. Несколько секунд — не больше. Но этого хватало.

Капли лавы прожгли воздух. Доспехи на бегущих обгорели, но они не остановились. Последний прыжок — прыжок жизни.

Роланд схватил Агни, подбросил его к выходу, сам чуть не сгорел, ноги почти поддались под жаром, но его сапоги — чудо артефакторики — выдержали. Он перекатился и рухнул на землю, сразу поднимаясь.

Роланд упал на камни и покатился, торопливо стягивая сапоги — расплавленная лава прилипла к ним, едва не прожигая сквозь зачарованную кожу. Изо рта вырывался дым. Люсиль, не теряя самообладания, опустилась рядом и приложила ладонь к его ноге. Поток воды — простое заклинание, едва заметное голубое сияние, — быстро остудил металл, прежде чем он начал плавить плоть.

— Вейланд?! — донёсся голос. Лобелия вынырнула из-за спины Арманда, оттолкнув брата локтем. — Как вы вообще оказались посреди лавового озера?! Вы же… вы упали в ту дыру!

Её голос дрожал — от удивления, от испуга, от напряжения последних минут.

Роланд только прикрыл глаза. Он чувствовал, как доспехи стягивают плечи, словно гири. Их остатки обуглились, местами откололись, пахли гарью и потом.

— Долгая история… — пробормотал он. — Мы живы. Этого достаточно. Пока.

Он не лгал. История действительно была длинной. После того, как они сразили босса с хвостом, похожим на лезвие, им пришлось идти дальше — куда глубже, чем предполагалось. За тенью победы пряталась тьма новых испытаний.

Тусклые туннели. Монстры восьмидесятого уровня. Ловушки, замаскированные под проходы. Иллюзии. Вода, ставшая кислотой. Кристаллы, пожирающие ману. Это была не просто «скрытая часть» подземелья — это была пасть самой земли.

Как он и догадывался, они нашли задний ход. И босс, которого они победили — часть бонусной секции, той, что давала щедрые награды за риск. Среди них — эфириумовая руда, редчайший металл.

Только после нескольких дней блужданий, проб и ошибок, они нашли лестницу — каменные ступени, ведущие вверх, к замку с рунами. И Роланд, исцарапанный, измождённый, сработав интуитивно, открыл путь.

В тот момент он не знал, что именно делает. Но его расчёты оказались верны: лава ещё не вернулась. Иначе они либо затопили бы нижнюю камеру, либо застряли навеки.

Он взглянул на небо — серое, закрытое испарениями. Они выбрались. Пока что.

Если вернётся… он создаст устройство, определяющее наличие лавы наверху. Иначе — путь в один конец. Но пока — отдых.

Он поднялся, с трудом выпрямляя спину, и первым, кого увидел, был Арманд. Тот стоял, расправив плечи, словно только что одолел дракона. Улыбка до ушей. Грудь колесом. Ждал слов, похвалы, может, даже аплодисментов.

— Ну? — протянул он. — Где твоё "спасибо", а? Я только что спас тебе жизнь, между прочим!

Роланд тяжело вздохнул. Он уже собрался было признать — да, впечатляюще. Да, мощно. Да, вовремя. Но эта ухмылка сбила с толку.

— Не думаю, что мы когда-нибудь поладим, — буркнул он и шагнул мимо. — А теперь, пожалуйста, убери свою грудь с дороги.

— Эй! Ты что, серьёзно? Я только что сотворил чёртову тигриную голову! Лаву назад отбросил! — закатил глаза Арманд. — Немного благодарности не убьёт!

— Может, начни с того, чтобы спасти себе мозги… — отозвался Роланд через плечо.

Арманд открыл рот, готовясь ответить.

— Ах ты, мелкий…

— Замолчите оба! — рявкнула Лобелия. — Посмотри на них! Они еле стоят, ты не видишь?

Действительно, Роберт лежал на спине, без сознания, грудь едва поднималась. Люсиль склонилась над ним, тревожась, хотя старалась не показать это. Даже Агни, обычно бодрый, теперь с трудом держался на лапах.

— Надо звать сестру Кассию! — Лобелия уже доставала кристалл связи.

Арманд стушевался. Его взгляд стал серьёзнее. Он отошёл в сторону, позволяя Роланду пройти. Их ждал либо рыцарский лагерь, либо долгий путь обратно к поверхности.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.