— Люсиль! Ты жива! — раздался пронзительный голос.

— Ахх… спокойно, Шарлин… я в порядке, — слабо отозвалась голубоволосая девушка, еле держась на ногах.

Она не успела закончить фразу — к ней уже прижалась стройная фигура в испачканной мантии цвета слоновой кости. Шарлин обняла её крепко, прижав лицо к грязному плечу Люсиль. Для кого-то это выглядело почти неуместно — дворянка, дочь баронессы, чуть не плача, цеплялась за подругу прямо на глазах у остальных.

Роланд машинально отступил в тень ближайшего валуна. Он наблюдал за сценой, не зная, как себя чувствовать. Эмоции были слишком разные, слишком запутанные.

«У них… такие близкие отношения?» — мелькнула мысль. В голове всплыл недавний образ той же Шарлин — холодной, надменной, чуть ли не глядящей на него как на насекомое, когда он беседовал с Люсиль о рунах. Та самая тонкая, высокомерная надменность, что так часто встречалась среди знатных.

Он не был из их круга. Не был рыцарем. Не был избранным.

Такие, как Шарлин, не говорили с такими, как он. Даже если ты умён. Даже если ты знаешь больше. Даже если ты только что спас их подругу.

Роланд отвернулся. Вдалеке уже виднелись силуэты зверолюдей, отправленных за рыцарями. Он, Люсиль и Роберт были слишком измотаны, чтобы снова пересекать лавовое озеро — даже если бы это было возможно. Они остались у кромки безопасной зоны, под навесом, где жар от подземного жара ощущался лишь слабым трепетом в воздухе.

Рыцари, как ни в чём не бывало, продолжали свой «экзамен». Как будто потеря мага, запертого в лавовой ловушке, была не более чем ожидаемой «погрешностью». Одна магичка — не повод останавливать график испытаний. Что ж, в глазах высшей знати всё было обменной монетой.

Роланд даже гадал, не получат ли они наказания — за то, что вернулись. Сами. Без приказа. Без разрешения. Без конвоя. Слишком инициативные, слишком… живые.

Он не успел развить эту мысль — чей-то голос прорезал воздух.

— Рыцарь Роберт, доложите, как вы вернулись, — прозвучало властно. Лорд Персиваль. Его тон был холоден, резок — и, что характерно, предназначен именно для Роберта, не для Люсиль и уж точно не для Шарлин.

Роланд невольно нахмурился. Ранее, в глубинах подземелья, Роберт стал меняться. Он казался живым. Настоящим. Не рыцарем по протоколу, а человеком. Но теперь… теперь он снова стоял прямо, с лицом каменной маски и глазами, полными дисциплины.

Он отдал честь, как учили.

— Да, командир! Сейчас доложу!

Роланд уловил взгляд. Мимолётный, почти случайный. Роберт посмотрел на него — коротко, но осознанно. И когда заговорил… он произнёс:

— С помощью Вейланда мы нашли проход...

Роланд удивился. «Вейланд», а не «авантюрист». Не «он». Не безличное «товарищ». Имя. Признание. Маленький жест, значивший больше, чем можно было бы подумать.

Доклад был кратким. Чётким. И — умышленно неполным. Ни слова о боссе с мечевидным хвостом. Ни о руде. Ни о скрытом зале. Ни о десятках монстров, преграждавших путь.

Он упомянул лишь туннели и насекомообразных. Сказал, что нашли выход к середине озера. Добавил, что после выхода механизм закрылся — и что теперь путь обратно затоплен.

Ложь. Но нужная.

— Хорошо… вольно, — сказал Персиваль, явно удовлетворённый.

Он не стал вдаваться в подробности. Искатели приключений, золото и редкие металлы не волновали его. Главное — Люсиль жива. И никто из дворян не погиб. Всё остальное — под ковёр.

Роланд хотел было что-то сказать Роберту. Поблагодарить, может. Или просто кивнуть. Но его перебили.

— Мистер Вейланд, пожалуйста, не двигайтесь, — мягкий, мелодичный голос. — Я исцелю ваши раны.

Сестра Кассия. Монахиня из Церкви Солнца. Её ладони засветились мягким золотистым светом, словно утреннее солнце пронзило пасмурный день. Когда она прикоснулась к нему, Роланд вздрогнул — не от боли, а от ощущения… покоя. Словно вся тяжесть, накопленная за дни борьбы, ненадолго стала легче.

Целебное зелье помогало телу. Но магия — лечила душу.

Говорили, клирики третьего ранга могли даже вернуть утраченную конечность. А те, кто достиг четвёртого… иногда воскрешали мёртвых. Но такой ранг был почти недосягаемым — путём к пятому, к папству. И папа был только один.

Роланд не знал, как именно это работало, но ходили слухи, что воскрешение или полное исцеление четвёртым рангом требовало вмешательства самих богов, покровительствующих церквям. Чтобы получить помощь от целителя такого уровня, требовались не только огромные деньги, но и серьёзные политические связи — вероятно, только герцоги и выше могли себе это позволить.

Пока внимание дворян было сосредоточено на Роберте и Люсиль, Роланд смог наконец-то переговорить со своими товарищами-искателями приключений.

— Ты выглядишь не лучшим образом... но, по крайней мере, можешь починить свои доспехи, — первой отозвалась Лобелия. Сбоку подошёл Сильвио и похлопал Роланда по спине.

— Отличная работа. Рад, что ты выбрался живым.

— Ты крепкий для человека. В следующий раз не падай, — коротко добавил Коргак. Увидев, как Сильвио похлопал Роланда, он решил повторить жест. Однако, будучи гораздо крупнее следопыта, полуорк приложил чуть больше силы — его "похлопывание" прозвучало как удар. Повреждённый нагрудник зазвенел, и Роланду пришлось сделать шаг вперёд.

— Мистер Коргак, будьте осторожны. Мистер Вейланд многое пережил и сейчас нуждается в покое и воде! — сестра Кассия покачала головой с лёгким укором. Огромный полуорк виновато опустил взгляд. Роланд не знал, что произошло в лагере, но похоже, Кассия успела заработать у него уважение… или страх.

— А теперь, мистер Вейланд, позвольте прочитать вам отрывок из святого евангелия, пока вы восстанавливаетесь!

Лицо Роланда, скрытое под шлемом, скривилось. Это было тревожным знаком. Стоило монахине заговорить о евангелии, как остальные члены группы начали осторожно отходить.

— Думаю, я пас... — буркнул Роланд, ловко обойдя Кассию, пока та начала декламировать странный отрывок из местной версии Библии.

Лобелия и Арманд последовали его примеру, незаметно растворившись вдалеке от зоны проповеди. Похоже, монахиня действительно утомила их своими чтениями в лагере.

Покончив с формальностями, Роланд подошёл к Сильвио. Тот наблюдал за группой дворян, что суетились вокруг своих товарищей.

Люсиль была в центре внимания, но даже Роберта встречали с почётом другие рыцари. Проведённое вместе время изменило взгляд Роланда на дворян, пусть и не кардинально. Он начал понимать, что не все из них одинаковы, но всё же считал исключения именно исключениями.

Сильвио бросил короткий взгляд на его изношенные доспехи, но ничего не сказал.

— Мы возвращаемся? — прямо спросил Роланд.

Он устал. Его доспехи почти полностью вышли из строя. Даже рунические заклинания ремонта уже едва справлялись, а магические камни в них были уничтожены в бою с боссом. Всё, чего он хотел, — это вернуться домой.

— Всё зависит от них… — Сильвио кивнул в сторону старшего рыцаря. — Мы всё ещё связаны контрактом. Решение принимает Высокий Рыцарь.

Им был Сэр Бертольд — инструктор академии, с которым они прибыли. Именно он решал, завершена ли миссия. Прошло уже больше двух недель, а дорога домой могла занять ещё день или два.

— Сэр Бертольд, это недопустимо! Мы должны вернуться немедленно. Времени на тест почти не осталось, а Люсиль уже доказала, что справилась! — голос Шарлин раздался громко. Девушка только что закончила обнимать подругу и теперь яростно доказывала свою точку зрения пожилому рыцарю.

Тот выглядел слегка растерянным. Вероятно, он пытался найти компромисс между правилами и ситуацией. Спустя минуту молчания он заговорил:

— Леди Шарлин… Обычно я бы вас отпустил… но правила есть правила.

Сначала девушка попыталась улыбнуться, но выражение быстро сменилось на недовольное. К спору подключился и лорд Персиваль. Втроём они обсуждали что-то, стараясь не привлекать внимания.

— Но сэр Бертольд! — начала было Шарлин.

— Тише, юная леди. Позвольте мне договорить, — отрезал рыцарь.

— Испытание должно длиться минимум три недели, а осталось всего несколько дней. Возможно, компромисс… — их голоса постепенно стихли, переходя в приватный разговор.

Роланд наблюдал за ними со стороны. Судя по сменившейся на лице Шарлин гримасе, переговоры шли успешно — девушка снова заулыбалась.

— Похоже, что-то решили, — усмехнулся Сильвио, прикрыв рот рукой.

Благодаря обострённому слуху он расслышал детали, несмотря на расстояние. Вскоре командир рыцарей, лорд Персиваль, обратился ко всем:

— Внимание! Мы возвращаемся в наш лагерь…

Фраза прозвучала двусмысленно, но Роланд быстро понял, чему улыбается Сильвио.

— Половина рыцарей идёт со мной, остальные останутся с леди Шарлин и леди Люсиль. Мы возвращаемся только за палатками и припасами…

Похоже, что группа была разделена. Когда стало ясно, что Люсиль жива, к ним отправили лишь часть рыцарей, остальные остались охранять старый лагерь. Теперь командование решило забрать припасы и вернуться — возможно, в сторону столицы.

— Затем мы встретимся с группой искателей приключений у комнаты босса и отправимся в город. Там пробудем до конца недели…

— О? — Роланд удивлённо вскинул брови.

— А ты что, не рад, Вейланд? Расслабься — скоро будешь дома. Разве это не замечательно? Персиваль действительно на нашей стороне. Он сделал старому рыцарю такое предложение, от которого тот просто не смог отказаться, — с усмешкой произнёс Сильвио.

— Предложение? — переспросил Роланд, не до конца понимая, о чём речь.

Он и не пытался вслушиваться в разговор дворян — в отличие от Сильвио, который, казалось, получал удовольствие от таких шпионских замашек.

— Ну, включи воображение. Чего бы хотел пожилой рыцарь вроде него на этом этапе жизни? — Сильвио в последний раз хлопнул Роланда по спине и, не дождавшись ответа, ушёл осматривать местность, оставив следопыта наедине с мыслями.

Роланд задумался.

Рыцарь третьего ранга, переживший свой пик, возможно, искал возможность уйти на покой. Персиваль же принадлежал к влиятельному дому графа и, вероятно, был его наследником. Пара удачно подобранных слов — и перед Бертольдом могло открыться место в доме графа, возможно даже с должностью и землёй. Командир, наставник, советник — что угодно, лишь бы подальше от фронта.

«Если это так, тогда понятно, почему он изменил решение…» — подумал Роланд.

Вся ситуация выглядела, как попытка сохранить лицо. Формально дворяне «досидят» оставшееся время в городе, что создаст видимость завершения трёхнедельного испытания. Бумаги будут в порядке, и никто не задаст лишних вопросов. Всё благодаря одному "нужному" человеку.

Это раздражало. Роланд не мог не признать, что наличие связей действительно упрощало жизнь. Но его смущало, почему Персиваль вообще пошёл на такую сделку. Даже без хитростей миссия считалась бы успешной. Неужели он и правда просто хотел помочь Люсиль?

«Сомневаюсь», — нахмурился Роланд.

Если быть честным, всё это оставляло неприятный осадок. Такое решение посылало неверный сигнал — с нужными знакомствами можно обойти правила, избежать ответственности. Пусть дворяне старались не афишировать свою махинацию, некоторые рыцари, вероятно, всё понимали. На настоящей войне за такое могли бы и голову снести.

Вздохнув, Роланд покачал головой, глядя, как остальные собираются в путь. Его вновь отделили от старых спутников, но Агни остался рядом. После недавнего сражения волк заметно продвинулся — 46-й уровень, и, судя по всему, эволюция уже близко.

— Гав! — бодро тявкнул Агни, виляя хвостом.

«Приручённым зверям живётся легко…» — хмыкнул Роланд, гладя волка по загривку. Он с завистью отметил, что даже с его навыком отладки он не успевал за Агни по скорости роста.

— Вперёд! — прозвучал голос Персиваля.

За две недели рыцари стали куда организованнее. Отсутствие медлительных магов только сыграло им на руку — переправу через озеро они прошли легко и слаженно.

Роланд же думал только об одном — всё наконец-то закончилось. Его личность так и осталась неизвестной. Он мысленно похвалил себя за шлем с дополнительными креплениями и за идею попросить Бернира почти приварить его на место. Визор был слегка модифицирован: даже при открытом положении верхняя часть лица оставалась в тени. Он мог спокойно есть, не привлекая внимания Роберта.

Позже они достигли выхода из комнаты босса. Здесь пришлось разбить временный лагерь — ждали вторую часть отряда. Один день — и можно будет выбраться наверх.

Роланд заметил, что Роберт и Люсиль порой бросают на него взгляды, но теперь он вновь был среди своих. Группа искателей приключений расположилась отдельно от дворян, которые, как обычно, предпочли оставаться в своей компании.

Не спав почти всю неделю, Роланд наконец добрался до своей палатки — и снова ставил её сам. Арманд, который уже наловчился с этим делом, установил свою за считанные минуты и даже не подумал остаться помочь.

Даже в компании разговорчивой сестры Кассии он заснул почти мгновенно. Та, как обычно, увлечённо рассказывала отрывки из писаний и истории ордена, не заметив, что Роланд давно провалился в сон. Шлем отлично маскировал закрытые глаза.

Ночь прошла спокойно. Никаких тревог, никаких атакующих монстров. Высокий рыцарь и Персиваль тоже вернулись без происшествий — их не поджидали ни засады, ни твари высших рангов. После нескольких недель в подземелье рыцари заметно окрепли: столкновения с монстрами второго ранга закалили их, и теперь противники первого ранга не представляли серьёзной угрозы.

— Наконец-то! Не полезу в это вонючее подземелье хотя бы месяц! — громко объявила Лобелия, первой поднявшись по ступеням наружу. Её голос эхом разнёсся по каменным стенам.

Остальные искатели приключений, не спеша, следовали за ней. Наверху их уже ждали: несколько любопытных наблюдали за появлением большой и уставшей группы. Среди всех выделялся один человек — его доспехи были настолько потрёпаны, что гремели при каждом шаге, словно вот-вот развалятся. Все взгляды невольно притягивал именно он.

Роланд сделал вдох. Свежий воздух ударил в лицо, солнечный свет скользнул сквозь визор. Он выбрался. Целым, живым — и с куда большим опытом, чем когда вошёл. Сзади остались сражения, интриги и тайны, а впереди — заслуженный отдых и, возможно, новая глава.

Теперь оставалось вернуться домой… и пересчитать заработанные монеты.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.