— Что значит, он исчез?!

Голос, громовой и насыщенный яростью, прокатился по комнате, словно удар грома. В следующее мгновение с грохотом разлетелся деревянный стул — барон метнул его в стену с такой силой, что тот превратился в обломки. От удара задребезжали стёкла в витиеватых рамах, и один из томов расчетных книг с верхней полки, глухо грохнулся на пол.

Кабинет был просторен, вычурен и обставлен с изысканным вкусом, как и полагалось дворянину его рода. На стенах висели картины в золотых рамах, полки были заставлены кожаными фолиантами, а над камином возвышался герб семьи Арден с чеканным девизом. В этом изысканном окружении ярость барона казалась особенно пугающей — как зверь, заточённый в мраморной клетке.

— П-прошу вас, мой лорд… — пробормотал дворецкий Адам, вытирая пот со лба, едва не споткнувшись о ногу мёртвого стула. — Прошу, сохраняйте спокойствие…

Он только что передал худшие из возможных вестей: юный Роланд, сын барона, исчез. Слуга, приставленный следить за ним, — тоже. И что хуже всего, не было даже весточки: ни отчёта, ни письма, ни слуха. Лишь пустота.

— В-в докладе говорится, что и та группа авантюристов, с которой путешествовал молодой господин, покинула Карвен. Возможно… возможно, они ушли вместе…

Барон Вентворт Арден стоял, вцепившись в край письменного стола, как в последний якорь здравомыслия. Лицо его налилось кровью, губы были сжаты в тонкую линию. Его глаза метали искры — глаза человека, привыкшего к контролю. И не выносившего, когда его лишали.

Словно вспышка, очередной приступ гнева захлестнул его: он с силой оттолкнулся от стола.

— Убирайся! Пришли больше людей! — рявкнул он. — И принесите мне, чёрт побери, новый стул!

Адам, не раз сталкивавшийся с подобными сценами, почтительно поклонился, пятясь к двери, и поспешил исчезнуть, пока по кабинету не полетело что-то потяжелее мебели.

Когда дверь за ним закрылась, барон шумно выдохнул и прошёл к стоявшему в углу столу. Там, среди графинов и бокалов, дожидалась бутылка шнапса. Он сорвал с неё пробку, сделал глубокий глоток и, только тогда, позволил себе опуститься на край дивана. Руки дрожали. Он читал этот проклятый доклад уже трижды, но суть не менялась.

Слуга исчез. Сын — исчез. И никому, по всей видимости, до этого нет дела.

— Он сбежал? — проговорил он вполголоса, словно пробуя эту мысль на вкус.

Вентворт не был дураком. Он знал, как устроен мир. Если мальчишка действительно решил исчезнуть, то искать его будет почти бесполезно. Авантюристы — народ скрытный. А гильдия, эта гнилая организация, прикрывалась своими правилами, словно бронёй. Не каждый барон мог её пробить. Для этого требовалось влияние герцога… или королевский приказ.

Он отпил ещё. Горечь обожгла горло, но не заглушила тревогу.

— Или… он мёртв? — тихо, почти не слышно, произнёс он.

Мысленно он отогнал образ безжизненного тела сына где-то у дороги. Нет. Он не мог поверить в это.

Стук в дверь заставил его вздрогнуть. Новый стул. Барон поморщился.

Где-то далеко, вдалеке от роскошного гнева барона, его пропавший сын сидел у окна быстро мчащегося поезда. Лоб прижат к прохладному стеклу, взгляд — усталый и немного отсутствующий. За окном проплывали бесконечные поля, леса и холмы, меняя друг друга с ленивой неторопливостью. Роланд молчал, усталый от бездействия.

Уже неделя в пути. Ни книг, ни чернил, ни возможности заняться любимыми рунами. Ни тебе интернета, ни голограмм, ни даже нормального разговора. Лишь редкие попутчики, сменявшие друг друга на станциях, и природа за окном. Иногда он читал клочок старой газеты, оставленной кем-то на сиденье, но даже реклама оказалась невыносимо скучной. Единственным развлечением было созерцание — и размышления.

Он уже успел изучить содержимое подаренной сумки-хранилища. Внутри — десять малых золотых монет. Больше, чем он рассчитывал. Даже слишком. Его пальцы сжали мешочек, когда он впервые их увидел. Мелькнула мысль вернуться, всучить мешок обратно и обругать этих троих за щедрость. Но было уже поздно. Они ушли. Он ушёл. И деньги… остались с ним.

Сон не шёл. Его способность к сопротивлению усталости работала слишком хорошо. Долгие часы поездки превращались в тягучее ожидание — как в затянувшееся предисловие к новой главе.

Чем ближе он подъезжал к Эдельгарду, тем холоднее становился воздух. Сквозь плохо заделанные окна поезда начинало сквозить. Пейзаж за окном менялся: от мягких равнин — к скалистым уступам, от зелени — к серым камням. Где-то вдали, среди гор, клубились дымки — следы шахт, кузниц, и, возможно, чего-то большего.

— Прибытие в Эдельгард. Пожалуйста, не забудьте свои вещи при выходе.

Голос в динамике вернул его к реальности. Он поднял глаза и увидел, как поезд въезжает на каменный мост, перекинутый через ущелье такой глубины, что внизу не видно было ни дна, ни течения — только тень и страх. За ним, словно высеченный из скалы, возвышался город: Эдельгард, крепость и кузница, город камня и пламени, где дома были встроены в гору, а шахты — уходили под землю.

«Я прибыл.»

Он медленно встал, повесил сумку под плащ и вышел на платформу. В лицо пахнуло свежим, холодным воздухом, в котором чувствовалась железная пыль. Он был здесь один. Ни приветствий, ни провожающих. Один среди множества. Но одиночество не пугало — он знал, как с ним жить. Оно было старым знакомым.

Дзинь… дзинь… дзинь…

Мягкий звон нарушил тишину. Роланд обернулся. У выхода с платформы стояли двое в потёртых рясах. Когда-то белых, но теперь — сероватых от времени и пыли. По ткани шли жёлтые узоры, как солнечные лучи, и на спинах — крупный символ сияющего солнца.

Они стояли в молчании, словно ждали кого-то. И этот кто-то — был он.

— Да осветит тебя солнце, странник, — сказал один из них голосом мягким, но пустым. — Да благословит тебя богиня Солария в пути твоём. Присоединишься к нам в молитве?

Роланд чуть наклонил голову, прищурился. Он уже знал, кто они. И догадывался, чего им надо.

Старик в выцветшей робе продолжал раскачивать колокольчик, издающий высокий, немного назойливый звон. Его движения были медленными, но ритуальными, будто каждое колебание имело скрытый смысл. Рядом с ним стояла женщина в такой же рясе — низкая, с закрытым лицом и руками, сжимающими металлическую тарелку, тускло блестевшую в свете фонарей. Она держала её на вытянутых руках, как подношение небесам, хотя на деле — просила подаяние.

Роланд узнал их сразу. Церковь Солнца. Последователи богини Соларии — силы света, порядка, и, как утверждали они сами, истины. В другом мире он бы просто прошёл мимо с кривой усмешкой, но здесь… здесь религии были куда более ощутимы. У Церкви была власть. Реальная, измеримая. Их благословения меняли судьбы.

Он остановился на секунду, глядя в их глаза, и на автомате выудил из сумки несколько медных монет. Кинул их в тарелку с негромким звоном.

«Я не ваш сторонник… но я не идиот», — подумал он.

Камни смены классов, магические артефакты, что позволяли продвигаться в иерархии классов, были прерогативой храмов. Никто толком не знал, как их изготавливали. Одни говорили — божественное вмешательство, другие — что всё это древние технологии, забытые самим человечеством. Но результат был тем же: без храмов далеко не уйти.

— Да будет свет солнца с тобой, — произнесли они в унисон, когда монеты исчезли в тарелке.

Он кивнул молча и прошёл мимо, чувствуя их взгляд у себя на затылке лишь до тех пор, пока те не переключились на следующего путешественника.

Выйдя из здания вокзала, Роланд вдохнул прохладный воздух и сразу же ощутил вкус железа и копоти. Город Эдельгард не скрывал своей сущности — он жил огнём и дымом. Вокруг возвышались здания из камня и кирпича, мрачные, прочные, будто высеченные из самой горы. Дерево встречалось редко — и, как он понял, ценилось в здешних краях.

Свет фонарей отражался в лужах на булыжной мостовой. Прохожие шли по своим делам, ни на кого особо не глядя. Многие были низкорослыми, коренастыми — гномами. Настоящими. Их бороды заплетены в кольца, у некоторых — защитные очки на лбах, на ремнях болтались инструменты и молотки. Мастера среди мастеров

В отличие от своих родичей с боевыми топорами и бородами до пояса, техногномы не стремились на передовую. Их стихией были шестерёнки, руны и крошечные детали, что оживали в их цепких пальцах. Говорили, именно они изобрели магические поезда — те самые, что сегодня рассекали континенты быстрее ветра. Умельцы по натуре, техногномы славились искусством создавать амулеты, зачарованные подвески и другие, на первый взгляд мелкие, но бесценные вещи.

Роланду сейчас нужно было нечто попроще — опорная точка. Новая база. Согласно его расчётам, лучше всего было устроиться в одну из лавок, занимающихся свитками заклинаний. Это был стабильный рынок: не каждый мог колдовать, зато почти каждый хотел иметь в кармане свиток с огнём или щитом. Разовые, но спасительные — авантюристы брали их охотно.

Город, скроенный из камня и стали, чувствовался как старинный замок: суровый, но надёжный. Он прошёл по его улицам, переполненным дымом и шумом мастерских, и вскоре оказался у гильдии авантюристов. Здание отличалось от той, что он знал в Карвене: здесь оно было крепче, с металлическими вставками и бронзовыми гербами, но внутри — та же организация. Доска с заданиями, шумный зал, стойка регистрации. В глазах местных он был просто очередным коротышкой в мантии — в городе, полном гномов, его рост не вызывал ни малейшего удивления.

Он купил карту города. Пришлось заплатить, но благодаря его стальному рангу получил маленькую скидку — пять процентов. Пустяки, конечно, но в новом месте даже сэкономленная медная монета казалась победой.

Проведя пальцем по карте, он прикинул маршрут. Нужна была гостиница — таверны он не любил: запах дешёвого пива и крики пьяных не способствовали отдыху. Лучше простая постель, чем «атмосфера» с запахом прокисшей браги.

День клонился к вечеру. После долгой дороги тело уже отвыкло от сидения, но сил хватало. Он выбрал ближайшую гостиницу в пределах своего бюджета — ту, что принимала бронзовых и стальных. В Карвене ему с жильём повезло. Возможно, удача повторится и здесь.

«Гостиница Поющая Ворона»

Вывеска качалась на ветру, скрипела, будто вторя названию. Здание оказалось на удивление большим — целых четыре этажа, каменные стены, аккуратная арка над дверью. Роланд толкнул вход — дверь заскрипела в ответ, словно приветствуя странника.

Внутри пахло приятно: тёплый хлеб, немного вина и неуловимая пряность. На деревянных скамьях сидели несколько постояльцев — ели, пили, вели разговоры, в которых не было ни любопытства, ни враждебности. Он прошёл внутрь, и никто не обернулся.

Он двинулся вперёд, ища стойку или кого-нибудь, кто выглядел бы как владелец заведения. Протискиваясь между столами, он уже почти достиг цели, когда кто-то с разбега врезался в него.

— Эй! Смотри, куда прёшь!

Голос был неожиданно высоким и резким. Роланд, всё ещё укутанный в мантию с капюшоном, поднял бровь. Снаружи он мог казаться взрослым — с лицом, скрытым тенью, ростом, не вызывающим вопросов среди гномов и прочих коротышек. Но голос перед ним… да он ещё выше пищит, чем его собственный.

Он опустил взгляд. Перед ним стояла фигурка даже ниже его — с заострёнными ушами и вытянутыми чертами лица. Девушка-гном, возможно, подросток, а может, и взрослая — с этими расами трудно понять. Высокие скулы, тонкие длинные брови, острый подбородок и явная раздражённость во взгляде.

— Эм… извини, я тебя не заметил, — сказал он, чуть хрипловато, стараясь сохранить маску взрослости.

— Глаза у тебя есть — так используй их! — рявкнула она и сердито дёрнула плечом.

— Хелси! — донеслось откуда-то из глубины зала. — Хватит заигрывать с клиентами, тащи посуду!

Гномка фыркнула, словно ей наступили на гордость, и, не сказав больше ни слова, развернулась. В руках она держала тарелку, которая казалась огромной для её роста — чуть ли не щитом. Уходя, она бурчала себе под нос нечто недоброе.

Роланд пожал плечами. Такие столкновения — часть любой новой жизни. Он наконец добрался до стойки и попросил комнату. Цены оказались выше, чем в Карвене, но он и не ждал иного — Эдельгард был крупным городом, а значит, и расходы здесь соответствующие. Он заплатил, получил ключ и направился вверх по скрипучим ступеням.

Дверь отозвалась привычным скрипом. Комната оказалась простой: кровать, стол, один стул. Всё — из дерева. В отличие от каменных улиц города, здесь чувствовалась попытка создать уют. Роланд проверил матрас — обычный мешок, набитый соломой. Прогнулся под рукой. Неудобно, но ему не привыкать. Он уже давно перешёл ту черту, где мягкость имела значение.

Скинув мантию, он сел за стол и выложил материалы. Наконец — покой. Время заняться тем, что действительно имеет значение. Перо, бумага, чернила. Под его рукой начала вырисовываться диаграмма — та самая, знакомая почти до боли: руна «Малый Огненный Шар».

Вы создали чертёж руны «Малый Огненный Шар» [Наивысший]

Вы получили 1000 очков опыта.

Работа заняла почти час. Линии ложились ровно, как будто сам пергамент знал, что на нём должно быть. Он всё увереннее воспроизводил схемы по памяти. Эта руна — одна из первых, что он увидел, когда прошёл испытание класса. Тогда она была загадкой, теперь — инструментом. Ему даже удалось достичь наивысшей категории, и это уже не было случайностью.

Он усмехнулся. Пусть за окном и бушует неизвестность, здесь, в круге чернил и магии, всё под контролем.

Он потер глаза кулаком — усталость давила на веки, как свинец. Долгая дорога в поезде и бессонные ночи наконец догнали его. Роланд отложил перо и аккуратно положил только что законченный чертёж рядом с двумя другими. Все три листа лежали на столе, ровные и безупречные, словно выкроенные из учебника.

Он долго смотрел на них, затем отвёл взгляд, чувствуя лёгкое беспокойство. Где-то глубоко внутри его грызла мысль: Я же ведь мухлюю. Просто перерисовывал руны по памяти — и получал за это ошеломляющее количество опыта. Чтобы заработать столько же в бою, ему бы пришлось неделями бродить по лесам и убивать монстров. Там — грязь, кровь, риск. Здесь — чернила, бумага и тишина.

Он склонился над столом и окинул взглядом свои чертежи. Если уж играешь по правилам, то хотя бы выжми из них всё, — подумал он. Эти руны были ключами. И если ключей будет достаточно, он сможет открыть нечто большее. Возможно, даже создать свою собственную магию.

Он нахмурился, потирая подбородок. Надо было изучить их досконально. Он начал искать повторяющиеся элементы — тонкие линии, узлы, симметрии, что прятались внутри сложных символов. Постепенно перед ним вырисовывалась закономерность: каждая руна содержала некие «следы» — магические каналы, по которым мана втекает в структуру и активирует её. Как цепь в машине — дашь ток, и она запускается.

Впервые он начал понимать: руна — это не просто красивый узор. Это замкнутая система, спроектированная с определённой целью. Смысл каждой детали — в функции. Это уже не рисование, а инженерия.

Когда-то, в самом начале, он просто копировал. Как рабочий на фабрике, механически собирающий устройства, не зная, зачем они нужны. Теперь он хотел стать проектировщиком.

Он почесал нос пером. По одним лишь схемам он далеко не уедет. Теория без практики — лишь полдела. Чтобы по-настоящему понять, как работает руна, её нужно рисовать, менять, ковырять — и смотреть, что получится.

У него оставалась одна возможность. Он открыл пустую страницу и начал аккуратно выписывать странные элементы — те, что встречались в разных рунах, но не имели однозначного назначения. В душе теплилась надежда: А вдруг навык отладки на них отреагирует? Тогда это будет не просто шаг вперёд. Это будет прорыв

Роланд громко вздохнул, уставившись на ворох бумаг перед собой. Его снова ждала как минимум пара часов кропотливой работы — перерисовка схем, теперь ещё и с добавлением случайных компонентов. Он уже знал, насколько утомительно это будет: никакой тебе «вырезать и вставить», как на компьютере. Только чернила, бумага и терпение.

Он даже попробовал схитрить — вырезал элементы из старых чертежей и наложил их на схему огненного шара, заменяя отдельные части. Но навык отладки остался нем. Видимо, руна должна быть цельной. Целостной. Нарисованной от руки, с нуля и до последней черточки.

— Ну и зря только возился… — пробормотал он себе под нос. — Ладно. Скопирую модули перед сном, раз уж всё равно не спится.

Он с раздражением посмотрел на перо. Это орудие труда, такое изящное на вид, на деле оказалось настоящей занозой: чернила заканчивались, линии расплывались, бумага портилась от клякс. Вот бы карандаш, — подумал он. И ластик к нему. Но ничего такого под рукой не было. В спешке он прихватил только самое необходимое: еду, воду, немного одежды. Чернильницу купил уже по дороге.

Работа продолжилась до глубокой ночи. Перерисовывать отдельные фрагменты было легче, чем вычерчивать магические пути целиком. Он пока не знал, что именно значат эти загадочные символы, но надеялся, что в будущем сумеет с их помощью построить собственную — простую, понятную, свою — руну.

Он верил: если навык отладки реагирует на эти элементы, значит, они действительно что-то делают. Что если руна — это магический аналог электрической схемы? Вот это уже было интересно. Может быть, какие-то завитки играют роль резисторов, ограничивая поток маны. Возможно, где-то спрятаны условные транзисторы — усиливающие элементы, поднимающие мощность заклинания. Или даже ячейки памяти, хранящие предустановленные модули с эффектами.

Если разобраться, что делает каждый компонент… если понять их логику…

Он задумался. На его столе лежали знания, пусть и зашифрованные. А если он разгадает этот шифр, путь к созданию собственных заклинаний откроется перед ним, как древняя библиотека перед избранным.

Но всё это — потом. Завтра. Сегодня он был выжат, как тряпка.

Он устало потянулся, зевнул, задул одну из своих свечей. Вторая всё ещё горела, бросая мягкий свет на бумагу и подчёркивая тонкие линии схем. Роланд бросил последний взгляд на свой труд, удовлетворённо хмыкнул и лёг

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.