Роланд проснулся раньше, чем рассчитывал. Его разбудил шум — глухие удары колёс о мостовую, перекличка торговцев, чей голоса сливались в глухой гул утреннего города. Здесь, похоже, вставали с рассветом. И шумели куда больше, чем в Карвене. Даже отсюда, сквозь стены и окно, он слышал, как молоты размеренно бьют по металлу.

Он поднялся с кровати, потирая глаза кулаком. Один глаз так и остался полуприкрытым — усталость, накопившаяся за недели в пути, не уходила за одну ночь. Сон тянул его обратно, в тёплую, пусть и неудобную постель, но он заставил себя подняться. В комнате делать было нечего — всё его имущество легко умещалось в пространственной сумке, лежащей у пояса.

Он спустился вниз и позавтракал. Как и ожидалось, пища была пресной. В этом мире не слишком любили изыски: максимум — соль и чёрный перец. Всё остальное — роскошь. Гномка, та самая из вчерашнего инцидента, уже была на ногах, сновала между столами с мисками и кружками. Он решил держаться от неё подальше. Уж очень язвительный у неё был характер.

Роланду предстояло изучить город. До сих пор он видел лишь гильдию и гостиницу. А ведь наверняка здесь было и кое-что более полезное — магазины, мастерские, лавки, может, даже алхимические или артефакторские цеха. Начать он решил с самого необходимого — найти место, где можно купить бумагу или пустые свитки из кожи монстров.

Писчие принадлежности, — подумал он, — скучно, но необходимо.

Он подозревал, что работать с бумагой будет куда удобнее. Кожа — хоть и прочнее, но слишком грубая, впитывает чернила и не прощает ошибок. А с пером и так возни хватает.

Он вышел на улицу. Город встретил его свежестью утра и суетой. Он шёл медленно, вглядываясь в лица прохожих, всматриваясь в вывески. Кто-то тянул тележку, гружённую рудой. Кузнец на углу проверял клинок, прямо на улице. Мимо пронеслась группа наёмников с эмблемой гильдии на плечах — судя по виду, серебряные.

Шесть лет он жил в этом мире. И вот уже больше полугода был полноправным авантюристом. За это время он узнал многое. Например, что авантюристы — странный народ, но держатся вместе. И, несмотря на всё, он чувствовал себя среди них своим.

Но расслабляться нельзя. Мир по-прежнему был жесток. Монстры, бандиты, чужие амбиции — всё это не дремало. Один неверный шаг, и ты — труп. Особенно если вдруг попадёшься на глаза не тому человеку. В этом ему пока везло. Только однажды он оказался на волоске. Остальное — осторожность и немного удачи.

Возможно, дело было и в его прежней команде. Три девушки, с которыми он когда-то охотился, были осторожны, умны и редко шли на риск. Благодаря им он многому научился. И остался жив.

Он не подавал виду, но давно заметил: его бывшие спутницы вели себя иначе, чем прочие авантюристы. Они не спускались глубже в подземелья, хотя, казалось, были к этому вполне готовы. Он догадывался, почему. Они просто не хотели рисковать — не с ним. С ребёнком, за которого в бою придётся отвечать.

Он вздохнул, отгоняя эти мысли. Это уже позади. Сейчас у него была задача попроще — снарядиться.

Улицы постепенно просыпались, превращаясь в полновесную утреннюю суету. Наконец он добрался до одного из крупных магазинов, привлёкшего его своей аккуратной вывеской и чистыми окнами. Он толкнул дверь, и в воздухе прозвенел лёгкий колокольчик.

Магазин встретил его тихим гомоном голосов и запахом старой бумаги, пыли и сушёных трав. Здесь уже было несколько человек — мужчины в накидках, торговец с помощником и пара подростков, явно с деньгами от первой охоты.

Первое, что он заметил, — длинные витрины из стекла, за которыми, словно в музее, были разложены предметы. Маленькие таблички с названиями и ценами — почти как в тех магазинах, что он помнил из прежней жизни. У стены стояли полки, плотно забитые книгами и свитками. На стенах — доспехи, щиты, оружие. Судя по всему, это был универсальный магазин: всё, от зелий до галет.

— Добрый день, уважаемый покупатель, осматривайтесь на здоровье, — донёсся спокойный голос от витрины.

Перед ним стоял пожилой мужчина в большом кожаном фартуке. Очки с толстыми линзами придавали ему вид старого мастера, вечно чем-то недовольного. Лысина блестела в свете ламп, а по бокам головы торчали седые пучки. Из карманов фартука выглядывали линейки, ножи и свёртки пергамента.

Роланд коротко кивнул и подошёл к витринам. За стеклом виднелись пузырьки зелий, аккуратно расставленные по рангу: от низших до легендарных. В этом магазине, как и в гильдии, использовалась стандартная система градации. На прилавке доминировали низшие и обычные экземпляры — логично, в дорогих зельях нуждались немногие.

О, у них есть и свитки…

Внимание Роланда привлёк другой раздел витрины. Там, под стеклом, лежали магические свитки. На первом — чётко выписанные символы заклинания «Стрела маны». Цена: одна малая серебряная монета.

Он задумался.

Дорого это или нет?

По сравнению с добычей с одного гоблина — скорее всего, да. Не окупится. Но если считать, что свиток может спасти жизнь… тогда всё иначе. Один момент — и ты не труп, а победитель.

Он продолжил изучение.

Следующий свиток — «Огненная стрела». То же направление, но уровень выше. Настоящее боевое заклинание второго ранга. Чтобы его создать, писец должен не просто уметь рисовать руны, но ещё и владеть магией огня.

Цена оказалась втрое выше, чем у «Стрелы маны». И всё же Роланд удивился — ожидал большего. Разрыв между первым и вторым уровнем магии, как ему казалось, должен быть значительнее.

Может, это ошибка? Или заклинание не такое уж мощное?

Он решил не гадать и повернулся к владельцу.

— Простите, — произнёс он, указывая на витрину. — Почему свиток с «Огненной стрелой» стоит всего три малых серебряных монеты, если это заклинание второго уровня? А «Стрела маны» — одну?

Хозяин магазина подошёл ближе, с любопытством взглянув на предмет обсуждения. Он прищурился, поправил очки и заговорил с чуть слышной усмешкой:

— Хороший вопрос. Видите ли, сам уровень заклинания — ещё не вся правда. «Огненная стрела», хоть и считается заклинанием второго ранга, на деле не намного мощнее обычной «Стрелы маны». Всё зависит от того, кто создавал свиток и какие материалы использовались. Вот если бы здесь лежал «Огненный шар» — тогда да, цена была бы вдвое выше, как минимум шесть серебряных.

Он сделал паузу, достал свиток из витрины и положил его на прилавок.

— Кроме того, — продолжил он, — такие свитки оцениваются специально обученными мастерами. Те могут определить не просто ранг, а реальную боевую силу заклинания. Один архимаг может вложить в простую «Стрелу маны» столько мощи, что она превзойдёт даже «Огненную стрелу» от посредственного ученика. Всё зависит от рук.

Он провёл пальцем по краю свитка и кивнул:

— Именно поэтому и у нас, и в гильдиях введена дополнительная система градации. Видите эту метку? — он указал на крошечный символ сбоку. — Это ранг свитка, а не самого заклинания. Измеряется количеством маны, вложенной при создании. Специальный артефакт оценивает плотность и стабильность чар. Без него — никак.

Роланд внимательно слушал, глядя на метку. Маленький символ, почти незаметный — но, как оказалось, определяющий цену.

Как с рунами. Чем выше плотность плетения, тем мощнее эффект.

— Понимаю. Спасибо, — кивнул он.

Роланд на мгновение замер, разглядывая свитки под стеклом.

Интересно, какой ранг получил бы мой свиток со «Стрелой маны»… или даже с «Зарядом маны»?

С его манапулом и интеллектом он явно превосходил среднестатистического мага. Это означало, что даже простейшие заклинания, написанные им, могли оказаться мощнее аналогов, лежащих на витрине.

Пока он размышлял, взгляд зацепился за другую часть магазина. Он обошёл прилавки и наконец нашёл то, что искал — магические чернила и пустые свитки. Чернила продавались во флаконах разного объёма, а рядом лежали аккуратно перевязанные пачки грубой, желтоватой кожи — свитки, изготовленные из обрабатываемых частей магических существ. Рядом стояли стопки бумаги, а чуть поодаль — карандаши.

Он взял один и покрутил в пальцах.

Наконец-то. Хоть что-то удобное для зарисовок.

Когда он подошёл к продавцу, тот объяснил, что кожа монстров — более дешёвый и доступный материал, чем настоящая магическая бумага. Последнюю изготавливали из древесины редкого дерева, которое росло только в нескольких регионах. А вот монстров можно было регулярно добывать в подземельях, что делало кожу куда более практичным и возобновляемым ресурсом.

Пустые свитки продавались наборами по десять штук. Каждый был размером примерно с лист A5 — не слишком большой, но вполне подходящий для заклинаний первого или второго уровня. Более мощные чары требовали больше пространства и, соответственно, свитков большего формата.

Десяток таких свитков обошёлся ему в девять малых серебряных монет — по девять больших медных за штуку. Он тут же прикинул в уме:

Если продавать готовые свитки по одной серебряной… Это всего одна монета прибыли с десяти. А если учесть цену чернил, то я вообще в минусе.

Он нахмурился. Делать всё в одиночку было невыгодно — по крайней мере, на начальном этапе. Ему срочно нужно было найти способ сократить издержки.

Возможно, стоит начать с работы на кого-то. Сначала стабильный доход, а потом — своя мастерская.

Он поднял взгляд на продавца:

— Извините… А есть поблизости места, где пишут или продают свитки? Мастерские, лавки писцов?

Хозяин лавки оказался на редкость доброжелательным. Он не только терпеливо отвечал на вопросы, но и дал Роланду адрес магазина, где, по его словам, писали и продавали магические свитки. Правда, нанимают ли там новых работников — он не знал. Роланд вежливо поклонился. Мужчина заслуживал благодарности — таких услужливых торговцев он встречал нечасто.

Следующей его целью стала лавка с говорящим названием — «Магическая лавка Эксиора». По слухам, это был один из самых уважаемых и богатых магазинов магии в этом городе. Владельцем считался некий Эксиор — маг с сомнительной репутацией, но несомненно с тугим кошельком. Каким именно был его класс, Роланд не знал, но здание явно принадлежало не обычному обывателю.

Он чувствовал лёгкое беспокойство. Не только потому, что был всего лишь ребёнком на вид, но и потому, что не обладал чёткой элементальной направленностью, как большинство боевых магов. Его класс, хоть и продвинутая версия писца, не звучал внушительно. И стоит ли вообще говорить об этом посторонним?

Кроме того, свитки с простыми заклинаниями вроде «Стрелы маны» едва ли были редкостью. Пользовались ли они спросом — вопрос открытый.

Перед ним возвышалось трёхэтажное каменное здание. Точно по описанию. На вывеске красовались два зелья, свиток между ними и посох, пронзающий композицию сверху вниз — типичный символ магической торговли. Не слишком оригинально, но зато понятно.

Похоже, это оно…

Он оглядел вход — вдруг на двери или стенах есть объявления о найме. Но никаких табличек он не нашёл. Двери тоже были необычные — гладкие, без ручек и замков. Он уже было подошёл ближе, как они бесшумно распахнулись сами собой.

Магия. Логично.

Внутри его встретил прохладный полумрак, пахнущий пергаментом, воском и слабыми благовониями. Лавка оказалась куда просторнее, чем он ожидал. Вдоль стен стояли витрины с аккуратно разложенными артефактами, а над головой — своды из тёмного дерева, украшенные тонкой рунной резьбой.

Он узнал в витринах знакомые предметы — зелья, амулеты, фолианты. Но главное — здесь продавались свитки. И не один-два, а десятки. Он подошёл ближе и начал читать названия:

«Стрела маны»…

«Огненная стрела»…

«Стена ветра»…

Даже «Замедление» и «Малый щит».

Цены, однако, удивили. Они были… почти такими же, как в универсальном магазине, где он был раньше.

Он прошёл мимо основного отдела, где красовались ряды сверкающих свитков с грозными названиями: «Огненный шар», «Грозовой разряд», «Ледяной конус»… Всё это выглядело внушительно — и совсем не то, что он искал.

Его цель находилась глубже, в тени витрин, почти на отшибе. Небольшой, скромный угол, явно пользующийся куда меньшей популярностью. Именно там, в дальнем отделе, располагалась секция рунических свитков.

В отличие от ярко освещённых витрин с боевыми заклинаниями, здесь царила тишина и лёгкий налёт забвения. Свитки лежали на бархатной подложке, чуть покрытые пылью. Казалось, к ним давно никто не прикасался.

Ассортимент был скуден, и продавались они поштучно — никаких наборов, никаких скидок. Всё это больше напоминало музейную выставку, чем торговый отдел.

Роланд наклонился ближе, чтобы рассмотреть надписи.

«Рунический шар света»

«Руническая огненная стрела»

«Рунический водяной шар»

Заклинания были простыми — в основном первого уровня. Он задержал взгляд на «Рунической огненной стреле», решив сравнить цену с обычным вариантом, который видел ранее.

И тут же едва не присвистнул.

Шесть-семь раз дороже…

Даже «Шар света» стоил целую крупную серебряную монету. А за «Огненную стрелу» просили две. Для сравнения: обычный свиток с тем же заклинанием стоил всего три малых серебряных.

Неудивительно, что их никто не берёт… — подумал он.

Цены казались абсурдными. Кто вообще стал бы платить такую сумму за ту же самую магию, только «руническую»?

Он попытался прикинуть причины — возможно, создание рунического свитка требовало куда больше времени и мастерства. Или, может, такие свитки были в чём-то особенными — стабильнее? мощнее? долговечнее?

К счастью, не пришлось ломать голову слишком долго.

Из-за одной из стоек к нему направлялась девушка — помощница, скорее всего. 

Это была эльфийка — высокая, грациозная, с длинными ушами и классической красотой своей расы. Её волосы отливали золотом в свете ламп, а алое одеяние с вышитым на груди символом магазина подчёркивало тонкую фигуру. Лёгкая, почти неуловимая улыбка коснулась её губ.

— Здравствуйте! Нужна помощь? — вежливо спросила она.

На вид ей было не больше девятнадцати, но Роланд отлично знал: эльфийки могли выглядеть юными даже в шестьдесят. В этом мире возраст почти никогда не угадывался с первого взгляда.

Он коротко кивнул:

— Да. Почему эти рунические свитки стоят в несколько раз дороже обычных?

Он пришёл сюда в первую очередь за работой, но не мог упустить шанс — слишком уж сильно его удивила разница в цене. Свитки явно плохо продавались, и ему хотелось понять, почему.

Эльфийка бросила взгляд на витрину и понимающе кивнула.

— Ах, эти? Всё довольно просто. Эти свитки создают рунологи, — она выделила слово чуть мягче, с уважением. — Или, как их ещё называют, руническими кузнецами. Это не обычные писцы. Такие свитки требуют гораздо больше усилий и времени. Без соответствующего мастерства — их просто невозможно создать.

Роланд знал об этом — пусть и не из опыта, но из наблюдений. Свиток, на который у обычного писца ушло бы несколько минут, у него с рунами отнимал почти целый час. И это при том, что он создавал простейшие заклинания. Он мог лишь представить, сколько усилий стоило бы начертать нечто более мощное.

Из её слов следовало, что для таких свитков требуется рунический кузнец как минимум второго уровня. Работа сложная, штучная — и потому дорогая. Ни один уважающий себя рунный мастер не станет занижать цену, ведь за каждым свитком стоял труд, требующий не только маны, но и точности.

Некоторые из этих свитков он бы с радостью купил — для экспериментов, разбора, чтобы увидеть, как опытные мастера выстраивают свои схемы. Возможно, он даже смог бы модифицировать их, улучшить до более высокого ранга. Но пока — это было не по карману. И всё же он не забыл, зачем сюда пришёл.

— Ах да… — он чуть смущённо почесал затылок. — Простите, девушка, не ищет ли ваш магазин писцов маны?

Он тщательно избегал упоминания своего настоящего класса — Рунного Писца Маны. Это могло привлечь ненужное внимание. Пока лучше прикинуться обычным специалистом.

Эльфийка окинула его оценивающим взглядом — коротко, без насмешки. Скорее — с профессиональной осторожностью.

— Писцов маны? — повторила она. — Кажется, да… Но лучше уточнить у управляющего. 

— Просто следуй за мной, — быстро сказала она, — я отведу тебя к управляющему. Он всегда ищет хороших работников~

С этими словами она развернулась, и Роланд молча пошёл за ней. Лестница, по которой они поднимались, была узкой, винтовой — двум пройти рядом было бы затруднительно. Её шаги звучали легко, почти беззвучно, в то время как его сапоги глухо отдавались в камне.

На следующем этаже оказался длинный коридор с несколькими дверями. На одной красовалась табличка «Управляющий», другие же были помечены как «Зелья», «Свитки и заклинания», «Склад». Судя по всему, это были производственные помещения или хранилища.

Прежде чем он успел осмотреться, девушка постучала в нужную дверь.

— Входите! — раздался изнутри высокий голос.

Они вошли. Комната оказалась скорее мастерской, чем кабинетом. Большой письменный стол был завален бумагами и странными стеклянными приборами. По трубкам тонкими струйками текли разноцветные жидкости, булькая и переливаясь. Вдоль стен стояли полки, уставленные пыльными банками, в которых плавали ингредиенты сомнительного происхождения.

За столом сидел… не человек. Он был маленького роста, с крупной головой, заострёнными ушами и цепкими глазами. В одной руке он держал пипетку, другой аккуратно подливал голубую жидкость в кувшин с зелёной. Всё его внимание было сосредоточено на колбах.

— Что такое, Зильяна? Я же просил не мешать, — пробурчал он, даже не поднимая взгляда.

— Управляющий, я привела потенциального писца. Этот мальчик, кажется, хочет устроиться к нам, — с лёгкой усмешкой сказала девушка.

Мужчина мельком взглянул на Роланда — быстро, поверхностно — и тут же снова уткнулся в свою алхимию.

— Контракт покажи. Если подпишет — проверь навыки. А теперь уходите, мне некогда! Я на грани открытия!

Они покинули кабинет, и эльфийка, пожав плечами, с улыбкой прокомментировала:

— Не обращай внимания. Он всегда такой. На самом деле он — продвинутый алхимик. Живёт работой.

— Ясно… — кивнул Роланд. — Он упомянул контракт?

— Ага. Пойдём.

Они спустились вниз, прошли через торговый зал в небольшую заднюю комнату. Здесь пахло бумагой и чернилами. Зильяна начала перебирать стопки документов, вытащила пыльный свиток — длинный, потрёпанный, явно уже не раз использованный — и протянула ему.

— Вот он. Нужно всего лишь подписать и вложить ману, чтобы активировать.

— Магический контракт? — переспросил Роланд, заинтересовавшись.

— Конечно. Это обычная практика — защищает и магазин, и тебя.

Он развернул свиток и начал читать. Чем дальше доходил, тем мрачнее становилось его лицо. Наконец, он оторвался от текста и уставился на девушку с изумлением:

— Ты хочешь, чтобы я это подписал?

Она кивнула, будто всё в полном порядке.

Контракт заключался на шесть лет. Фиксированная плата. Обязанность переписывать установленное количество свитков в день. Возможность выбора заклинаний — но с ограничениями. И самое главное — полное ограничение на внешнюю деятельность. Он не имел права создавать свитки вне магазина, продавать их на стороне или использовать полученные знания в личных целях. Все результаты его работы — собственность лавки. Нарушение условий каралось магическим проклятием.

На первый взгляд — ничего страшного. Материалы, инструменты, стабильная работа. Но для Роланда это было ловушкой. Он бы не мог экспериментировать. Не мог бы развивать свои рунические схемы. А шесть лет — слишком долго. Он надеялся получить класс Рунического Кузнеца гораздо раньше. Подписав контракт, он сам себе закроет этот путь.

Он свернул свиток и, сделав вид, что размышляет, сказал:

— Знаете что… я подумаю.

Зильяна не стала настаивать, лишь понимающе кивнула. Он покинул лавку с лёгким сердцем — знал, что принял верное решение. У него было время. И пока — выбор.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.