Роланд сидел на краю каменной скамьи, прислонившись спиной к холодной стене здания. Пальцы сжимали ткань на коленях, а взгляд скользил по мощёной улице, где прохожие, не замечая его, спешили по своим делам. Над крышами домов небо медленно тускнело, солнце падало к горизонту, будто и оно устало за день не меньше, чем он.

Это было пятое место. Пятая лавка, пятый отказ — и пятый удар по его представлениям о жизни в большом городе.

Он-то думал, всё будет иначе. Город — это же возможности, рынок, потребность в магии, интерес к новым талантам. Он представлял, как владельцы лавок, завидев редкий класс, ахнут, закивают, предложат условия, дадут шанс. Вместо этого — контракты. Цепкие, вязкие, пахнущие рабством. Шестилетний срок, проклятия, запреты на самостоятельную работу, низкая оплата, никакой свободы. Один из контрактов, казавшийся поначалу возмутительным, оказался почти подарком — по сравнению с остальными.

В других местах было только хуже. Строже. Холоднее.

«Я же думал…» — он сжал кулаки. — «Я же правда думал, что смогу здесь начать.»

Но в этом городе рынок был давно поделен. Всё работало на тех, кто учился в академиях. Магические школы не просто давали знания — они давали доступ. Связи, гарантии, привилегии. Их ученикам предлагали выгодные условия, ведь с ними легко — они работают за опыт. А одиночка вроде него? Он — лишний. Опасный. Ненужный.

Материалы стоили столько, что новичку почти нечего было надеяться на прибыль. Только свитки среднего уровня могли покрыть затраты — но кто купит их у незнакомца без имени? А если он и найдет покупателя, не сбросят ли цену до самого дна?

Он вспомнил один контракт — тонкий свиток, исписанный мелким шрифтом. Одна из строчек содержала магическое условие: при нарушении контракта мана работника сокращалась на шестьдесят процентов. Это была не метафора. Это было настоящее проклятие. С таким уроном по ментальной энергии он бы даже простые заклинания едва тянул. Какой уж тут рост, какие руны?

А ведь у него был план. Простой, чёткий: поработать писцом год, прокачаться до двадцать пятого уровня, купить кристалл пробуждения класса. Он даже деньги почти накопил. Но реальность оказалась не книгой с героями, а рынком — и рынку не нужен ты, если ты не часть системы.

Он смотрел в уличную пыль, как будто в ней можно было найти ответ.

«Может, я ошибся городом?» — думал он. — «В маленьком городке, возможно, я мог бы торговаться. Или хотя бы договариваться по-человечески, а не с угрозой проклятия.»

Он переоценил свою ценность. Недооценил, как закостенел местный порядок. Подумал, что если он редкость — значит, его ждут. Но тут никто не ждал. Тут всё уже давно решено.

Большие лавки работали только с академиями. Независимых писцов либо душили, либо просто игнорировали. Магия была товаром, а товару полагалось поступать по цепочке. Если ты в неё не вписан — тебя выбросят, как брак.

Он закрыл глаза и медленно выдохнул.

«Какие у меня остались варианты?..»

Юноша смотрел вдаль, туда, где город растворялся в дымке заходящего солнца. Небо пылало огненными оттенками, словно само светило не спешило уходить, цепляясь за горизонт последними лучами. Внизу, у храма из белого камня, несколько жрецов Солнечной Церкви воздевали руки к небу, читая молитвы и чертя в воздухе странные знаки — будто пытались удержать свет ещё на мгновение дольше.

Роланд наблюдал за ними рассеянно. Его мысли были далеко, где-то между холодной реальностью и зыбкими надеждами. Он мог бы подписать контракт. Отработать положенные шесть лет. Стабильно, размеренно, без риска — переписывать одни и те же свитки день за днём, пока не достигнет предела уровня. И тогда, возможно, к тому времени он накопит силы и ресурсы, чтобы взять новый путь — сменить класс, стать кузнецом. Возможно. Теоретически.

Но с каждым вздохом всё это казалось всё менее возможным.

Контракты, что он видел, были цепями. Не только временными — умственными, магическими, физическими. Многим запрещалось заниматься подработкой, покидать территорию, даже практиковать магию вне работы. Как, в таких условиях, он мог бы сосредоточиться на своём истинном стремлении — кузнечном ремесле? Он боялся, что кузнечные лавки работают по тем же схемам. Он боялся, что встанет на путь, по которому уже не сможет свернуть.

Был и другой вариант: уехать. Найти город поменьше. Один из тех, что затеряны на краю цивилизации, где маги — редкость, а лавки не избалованы потоком учеников из академий. Там, быть может, он мог бы договориться. Там, быть может, его талант оказался бы не обузой, а благословением.

Но где искать такой город? Как узнать, что там будет лучше? И что, если он сменит место, потратит недели на дорогу — и всё окажется даже хуже?

Он даже думал о другом пути: перебраться в город с подземельем. Там он мог бы зарабатывать, исследовать, сражаться. А писчее дело оставить как побочную профессию. Только вот ремесленные классы получали меньше опыта за сражения. Его прокачка замедлилась бы. А ведь именно ускоренное развитие было его главным преимуществом.

Он опустил взгляд. Камни мостовой были неровны, между ними — пыль, щепки, листва. Он почти вслух прошептал:

— Можно ли где-то здесь просто… продавать свои вещи?..

Ведь у него был навык отладки. Он знал, как усиливать рунические свитки, доводить их до состояния, когда даже простое заклинание становилось грозной силой. Он помнил цену этих усиленных свитков — она в разы превышала обычную. Если бы он мог стабильно их создавать, он бы мог выжить.

Но кто купит их у мальчишки? Ему ведь и одиннадцати не было.

«А если узнают, что это я делаю их сам? Что я — не ученик, не подмастерье, а независимый писец с собственным стилем?» — в горле пересохло.

Если такие свитки действительно были сильнее, гораздо сильнее — может, им и не нужно было быть дешёвыми. Может, он мог бы продавать их наборами, по десять штук, и зарабатывать столько, сколько нужно для существования. Материалы стоили недорого. А время у него пока было.

Главный вопрос был даже не в этом.

Что будет, если торговцы узнают?

Если увидят конкурента в лице ребёнка?

Если решат, что он нарушает их порядок?

Он не знал, как здесь поступают с теми, кто работает вне гильдий и академий. Не знал, насколько далеко готовы пойти, чтобы избавиться от помехи. Но в глубине души надеялся, что пара свитков — не угроза для тех, кто держит рынок железной хваткой. Надеялся, что его просто не заметят.

Существовало ли место, где он мог бы продавать свои изделия — тихо, незаметно, без лишних взглядов и навязчивых вопросов? Где-нибудь, где ему не пришлось бы объяснять, почему взрослую работу выполняет мальчишка с лицом едва достигшего десятилетия? Роланд в этом сомневался. Обычные лавки отпадали сразу — слишком уж тесно сплетены с гильдиями и академиями. Любой новый игрок, не вписанный в их систему, вызывал подозрение.

Может, рынок? Скрыть лицо под капюшоном, использовать псевдоним, продать партию свитков, раствориться в толпе… Звучит романтично, но на деле — не так просто. Рынок был шумным, открытым, и там слишком легко попасть под чей-то прицел. Один неосторожный вопрос, одна ненужная улыбка — и кто-нибудь может заинтересоваться.

Он прищурился. Вспомнил.

Аукционный дом.

Такое место, где покупатели и продавцы редко видят друг друга. Где имена покрыты завесой тайны, а сделки совершаются через посредников и клерков. Именно там можно было бы остаться в тени. Не просить разрешения. Не объяснять. Просто передать товар — и ждать результата.

«Звучит разумно…» — подумал он. Но тут же решил отложить эту идею. Сперва нужно создать свитки. Несколько простых, надёжных. Проверить, что они работают так, как надо. Остальное — позже.

На сегодня хватит. Он был вымотан. Солнце уже спряталось за крышами, оставив небо выцветающим полотном. Ветер шевелил полы его плаща, а где-то вдалеке уже звенели колокольчики вечерней суеты.

Роланд спрыгнул со скамейки. Она была тяжёлая, кованая, с выгравированной виноградной лозой — работа опытного ремесленника, возможно, того самого, кто поставлял лавкам решётки и фонари. Он достал яблоко из сумки-хранилища и откусил. Оно хрустнуло — сладкое, сочное, с лёгкой кислинкой. Да, стоило каждой монеты.

Он никуда не спешил.

Шёл по улице, прислушиваясь к шуму города. Повозки гремели по камню, запряжённые могучими быкоподобными тварями с тускло светящимися глазами. Люди сновали туда-сюда — кто-то с корзинами, кто-то с пивными кружками, кто-то с песнями на устах. Рядом смеялись девушки, пахло мясом и дымом. Таверны открывали двери — и жадно впитывали в себя уставших горожан.

«Люди в этом мире просто помешаны на выпивке…»

Он невольно усмехнулся. Да, если бы у них были телевизоры, игры, интернет… Но здесь? Театры — для знати. Простолюдины — в кабаки, в карты, в азарт, в вино. Или, для самых решительных, — в квартал красных фонарей, где удовольствие стоило медяка, а болезни — целой жизни.

Его мысли начали ускользать в направлении, о котором он предпочёл бы не задумываться. Но в этот момент его выдернуло из размышлений резкое, чистое звучание колокольчика — высокий и яркий звук, не похожий на церковные звоны.

Он обернулся.

На фоне медленно темнеющего неба, словно вынырнув из мечты, стояла эльфийка. Высокая, грациозная, с блестящими светлыми волосами и фигурой, которую трудно было не заметить. Платье с высоким разрезом по бедру — странный, явно намеренно соблазнительный наряд. Похожий на восточный халат из шёлка, только короче, обтягивающе, вызывающе. Её голос был ярок, как и звон колокольчика в её руке.

— Слушайте, добрые жители Эдельгарда! — провозгласила она с чарующей улыбкой. — Аукционный дом «Либра» откроется через полчаса! Сегодня состоится грандиозный аукцион — не забудьте свои кошельки!

Роланд замер.

Аукционный дом… Здесь? Он даже не подозревал, что подобное заведение находится так близко. Его взгляд скользнул вверх — над воротами здание венчал символ весов, отлитый из тёмного металла.

Он подошёл ближе, вместе с небольшой толпой, привлечённой её выступлением. Эльфийка, похоже, наслаждалась вниманием. Колокольчик в её руке продолжал звенеть, звуком напоминая волшебное приглашение в другой мир.

— Проходите, проходите! — воскликнула она, ловко жонглируя голосом между манящей доброжелательностью и умелым нажимом. — Вход всего два малых серебряных — сущие пустяки за вечер настоящих чудес!

Услышав про плату за вход, большинство прохожих тут же отшатнулись, проворчали что-то раздражённое и разбрелись по улицам. Толпа растворилась так же быстро, как и собралась. Остались лишь единицы — те, кого не отпугнули два серебряных. Пара человек заплатила, и массивные двери аукционного дома распахнулись перед ними с мягким скрипом.

Роланд всё ещё стоял на месте, чуть сжав губы.

Он не собирался ничего покупать. У него с собой даже не было товара — только вопросы. Можно ли здесь продавать свитки? Анонимно? Без лишних разговоров? Это был важный шанс, и упускать его не хотелось. Неожиданная находка: он и не знал, что такой дом есть поблизости. Само здание появилось перед ним, будто призванное его мыслями.

Плата за вход сначала показалась странной. Разве аукционы не стремятся привлечь как можно больше клиентов? Но потом он понял: всё логично. Это не барьер — это сито. Оно отсекает тех, кто пришёл просто глазеть, и оставляет тех, кто пришёл с кошельком. Заплативший за вход с меньшей вероятностью уйдёт с пустыми руками — уж слишком нелепо потратить деньги, чтобы ничего не купить. А ещё это фильтр по достатку. Внутри — только те, кто может себе позволить.

Он достал карту и отметил это место. Всё сошлось: товары, как правило, принимаются днём, а вечером выставляются на торги. Завтра он вернётся сюда, уже подготовленный. А пока — пора в трактир.

В комнате он разложил инструменты: монстровая кожа, пожелтевшая и шероховатая по краям; чернильница; новая перьевая ручка. После последней закупки его кошелёк ощутимо похудел — минус две крупных серебряных. Надо было убедиться, что траты себя оправдают.

— Надеюсь, не зря, — пробормотал он, устраиваясь за столом.

Сначала — проба пера. Свитки рунические подождут: он хотел пройти весь процесс от начала до конца на простом заклинании. Лучше начать с «Стрелы маны» — самого мощного из тех, что он знал. Правда, его навык письма маны пока был всего лишь первого уровня, так что чудес он не ждал. Важнее — понять механику и проверить, сколько опыта получится за одно завершённое заклинание.

Источник всей магии, внемли моему зову…

Письмо маны отличалось от рунического. Тут не было узоров, линий и ритуальных форм. Нужно было просто писать — но писать с абсолютной концентрацией. Чернила, наполненные маной, ложились на свиток под контролем воли. Заклинание должно было быть выписано на магическом языке точно, чётко, без искажений.

Это было несложно, но и не так просто, как могло показаться. Даже короткая инкарнация требовала полной сосредоточенности. Через десять минут напряжённого труда Роланд поставил последнюю точку и откинулся на спинку стула.

В воздухе прозвенело уведомление:

Вы получили 20 очков опыта

Он провёл рукой по подбородку, задумчиво глядя на свиток. Двадцать очков опыта — немного, но и не пустяк. Учитывая, что он получал их, сидя в безопасности собственной комнаты, без риска для жизни, — вполне приличная награда. Да, воин мог бы заработать больше, сражаясь с монстрами, но писец мог работать без перерывов, пока хватало чернил, маны и решимости.

Он попробовал идентифицировать собственный свиток, но система выдала лишь название. Ни ранга, ни силы — ничего. Видимо, текущего уровня навыка письма было недостаточно. Возможно, со временем он научится видеть больше: урон, качество, даже потенциальную цену.

«Интересно, сколько опыта даёт рунический свиток?..»

Любопытство зажгло в нём новый импульс. Он решил проверить. Из трёх рун, что он знал, две предназначались для оружия и плохо подходили для переноса на бумагу. Оставалась одна — руна огненного шара. Он уже писал её раньше, когда проходил задания на пробуждение класса. Третий раз — а значит, рука уже помнила движения.

Он взял перо. Мана медленно потекла сквозь пальцы, концентрируясь на кончике. На жёлтом свитке начали возникать тонкие, изломанные линии. Он двигался точно, не торопясь, словно заполнял священный текст. Символ за символом, штрих за штрихом — и вот уже узор собирался в нечто цельное.

Вы получили 50 очков опыта.

Почти час — и только один свиток. Но опыт был вдвое выше. Время — тоже. Он посмотрел на работу и активировал навык отладки. Над бумагой замерцали алые линии, указывая на ошибки — и их было немало.

Он знал, где недочёты, но исправить их — совсем другое дело. Тонкая работа требовала точности, а его контроль маны всё ещё был далёк от совершенства. Да и сосредоточенность порой ускользала. Пока что идеального чертежа ему не достичь. Ему нужно было больше практики — и терпения.

Он сделал вывод: если говорить о скорости прокачки, рунические свитки неэффективны. За то же время он мог бы создать пять обычных и получить вдвое больше опыта. Но его это не тревожило. Он собирался использовать чертежи — и продавать готовую продукцию. Сейчас главной целью было не набить уровень, а заработать. И он чувствовал: именно в рунах скрыт его шанс.

Ещё одно открытие: навык отладки не работал на обычных свитках. Они не раскрывались, не подсвечивались, как будто были чем-то совсем иным. Это говорило о глубинном различии между двумя системами магии — возможно, даже о разных законах, которым они подчинялись.

Он также понял, что рунические заклинания, в отличие от обычных, не зависели от стихии мага. Его собственная связь с огнём была равна нулю — и всё же огненный шар работал. Это подтверждало: такие свитки были универсальными. Их мог активировать кто угодно, независимо от магических склонностей.

«Когда я стану руническим кузнецом…» — в его голове мелькнула мысль.

Он представил доспехи, пылающие внутренним светом. Мечи, наложенные рунами — молнии, льда, даже времени. Но пока это лишь мечты. Всё упиралось в одну серьёзную проблему: рунические предметы потребляли много маны. Их создание было дорогим, их содержание — ещё дороже.

«Ладно, я решил.»

Он кивнул сам себе, словно дал слово. Он будет практиковаться. Будет выводить руны до тех пор, пока они не станут идеальны. А когда почувствует, что готов, создаст набор из десяти свитков — и отнесёт их на аукцион. Это был риск, почти авантюра. Но альтернатива — шестилетний контракт — казалась ему гораздо страшнее.

Его поддерживали золотые монеты, подаренные бывшими напарниками. Этой суммы хватило бы на полгода жизни — целых шесть месяцев свободы. И он не собирался потратить их впустую.

С новым планом в голове, он почувствовал прилив энергии. Теперь у него была цель. Осталось только одно: работать. Писать свитки, как будто от этого зависела его жизнь. Потому что, в сущности, так оно и было.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.