Южный район жил беспокойно. Глубокой ночью тишину разорвал громкий взрыв — такой силы, что проснулись почти все, кто жил поблизости. Звук шёл от одного из складов на окраине. Люди вышли на улицы, переглядывались, обсуждали, но приближающейся стражи всё не было.

Как и следовало ожидать, стражники прибыли с опозданием.
Они были уверены: очередной алхимик-нелегал взорвал лабораторию. Однако реальность оказалась другой.

На земле перед складом лежал труп. Рядом — юноша в тёмном плаще.
Чуть поодаль — второй человек, связанный по рукам и ногам. Один из окон был разбит, из рамы валил сизый дым. По всему было видно: кто-то пытался сбежать, выпрыгнув наружу, но не преуспел.

Стражники сразу поняли: перед ними — воры. Одеты соответствующе, лица — не вызывающие доверия. Один — мёртв, другой — едва жив, с обожжённым ртом, сквозь который торчал грубый тряпичный кляп. Одежда обгорела, правая рука — словно вывернута, вся в крови и грязи.

Юноша поднял голову, медленно опустил капюшон.

— Вы долго… Эти двое пытались меня ограбить, — сказал он спокойно.

Тёмные волосы, уставший взгляд. На лице — хмурое выражение, но без страха.
Два стражника переглянулись. Вроде бы всё ясно, но формальности требовали большего.

— Пройдёмте с нами. Нужно зафиксировать показания.

Была глубокая ночь — где-то около двух. К складу уже начали подтягиваться зеваки, кто-то притащил фонарь, кто-то пытался разглядеть тело. В этом мире не было полицейских участков в привычном смысле — за порядком следили городские стражи, а допросами занимались офицеры более высокого ранга.

Роланд устало выдохнул.

Он и так был на пределе. Магия, бой, кровь — а теперь ещё и заставу посещать с этими двоими. Но спорить с городской стражей было глупо — приравнивалось к преступлению. Он лишь кивнул, внутренне приготовившись к ночи в кандалах.

Пока его вели к ближайшей заставе, на место происшествия появился ещё один участник — но ни один из присутствующих этого не заметил.

 Он скользнул в тень.
Растворился.
Словно его никогда и не было.

Даже опытные стражники, служившие по десятку лет, не заметили, как мимо них прошёл кто-то ещё. Эта фигура не просто шла — она сливалась с ночной тьмой, становясь её частью.

Внутри склада было тихо. Дым уже рассеялся.
Из темноты возникла форма — сперва похожая на клубы густого чёрного дыма, затем очертания начали проясняться, обретая форму. Появилась женщина.

Её тело облекали плотные доспехи из чёрной кожи, подчёркивающие каждое движение — мягкое, точное, выверенное. Она двигалась с грацией хищницы.

Комната, где произошёл бой, ещё хранила запах крови и следы магии. На полу виднелись отпечатки, остатки сражения. Стены были закопчены, осколки стекла рассыпаны по полу. Женщина шагнула ближе, её лицо скрывала маска, а из-под капюшона сверкнули серебристые глаза.

Она на мгновение замерла. Почувствовала остатки магической ауры.
Мрак. Холод. Знакомая энергия.

— Он использовал один из свитков? — прошептала она.

Женщина медленно обвела взглядом помещение. Она была не просто наблюдателем — следопытом. За секунды оценила, откуда проникли воры, какие маршруты выбирали, где их застали врасплох.

Это была засада.

Женщина вновь растворилась в тенях и вскоре исчезла из Южного района. Ночь придавала ей особую силу — в темноте её тело становилось легче, движения — быстрее. Благодаря этому она добралась до Верхнего города за считанные минуты.

Это был самый престижный район столицы. Чужаки сюда не захаживали. Узкие мощёные улочки, фонари из зачарованного стекла, постройки — как из картин: аккуратные, ухоженные, каждая дышала богатством и вкусом. Дом, к которому она направилась, выделялся даже среди таких.

Серый камень фасада был украшен жёлтым сосновым деревом. Высокие окна располагались симметрично, крыша — треугольная, с аккуратной черепицей. Вход охранял миниатюрный садик с подстриженными кустами и фонарём, дающим мягкий янтарный свет.
Из боковой трубы лениво тянулся дым — в доме горел камин. Одно из окон на втором этаже было приоткрыто, и из него пробивался тёплый свет свечи.

Не прибегая к усилию, женщина использовала переход сквозь тени и скользнула внутрь.
Её появление не осталось незамеченным.

— Зилиана? — раздался голос из-за стола. — Я же просил… не подкрадывайся. Воспользуйся дверью, как нормальный человек.

У стола сидел гном. Тот самый, с которым Роланд недавно заключил контракт. Он поднял глаза, поправил очки и с раздражением отложил перо. На столе лежали свитки, расчёты и какие-то наброски чертежей.

Зилиана материализовалась у стены. С её облика словно соскользнула пелена: волосы стали снежно-белыми, кожа — тёмной, с лёгким фиолетовым отливом. Лунная эльфийка. Тонкая, гибкая, будто созданная из полутонов.

— Но так ведь интереснее~ — ответила она с весёлой, почти детской улыбкой.

Гном вздохнул и закатил глаза.

— Нашла что-то?

Он знал: если Зилиана появляется посреди ночи, значит, произошло нечто важное. И, как правило, неприятное.

— Возможно. Всё сложнее, чем казалось, — произнесла она, опершись о подоконник.

Он кивнул, молча подбадривая её продолжать.

— В Южном районе был инцидент.

— В Южном? — удивлённо перебил гном. — Мы ведь там почти не работаем…

— Перестань перебивать, коротышка, и дай мне закончить. Речь о мальчике. Твоём любимом писце.

Гном нахмурился, потирая подбородок. Имя уже вертелось у него на языке.

— Роланд? Что, его убили?

С женщиной вроде Зилианы не было мелочей. Где она — там и кровь. Гном знал это слишком хорошо.

— Нет. Хотя… кто-то действительно погиб. От его руки.

Она описала всё без лишних деталей, но гному хватило и этого. Один мёртвый вор второго ранга. Один — пленён. Уровень второго близок к «стальному» авантюристу. Использованные заклинания — отголоски тьмы. Что-то до боли знакомое.

— Он использовал магию, очень похожую на мою, — добавила Зилиана. — Возможно, свитки. Возможно… что-то своё.

Гном слушал молча. Внутри у него всё закипало.

— Чёртовы ублюдки… — процедил он сквозь зубы и со всей силы ударил по столу. — Сначала пытаются испортить мой бизнес. Теперь это...

Он вскочил. Его широкое лицо побагровело, вены на лбу выступили, как корни старого дерева.

— Один из них выжил, говоришь? Кто они были?

— Группа из гильдии. Не местные, но действуют под их крышей. Похоже, тот, что мёртв, был их главарём. Давно я там не была… Хочешь, навестить старых друзей?

Она склонила голову, её улыбка стала шире, глаза — опаснее. От этой улыбки даже гному стало не по себе. Он знал, на что она способна. И что именно она предлагает.

Он задумался. Затем коротко кивнул.

— Да. Пора напомнить, что со мной шутки плохи. Возьми Зирона. Если рот откроют — слушай. Если нет… — он пожал плечами. — Ты знаешь, что делать.

Зилиана уже развернулась к окну, когда гном вдруг добавил:

— И что с мальчишкой?

— Оставили в заставе. Жив, но уставший. Думаю, утром его отпустят.

— Хорошо. Отправь за ним кого-нибудь. Пусть вернётся. Наверняка опять будет на меня орать… — он раздражённо махнул рукой. — Ни капли уважения.

Зилиана кивнула и растаяла во мраке, словно сама ночь поглотила её. Гном ещё долго смотрел в темноту, где она стояла мгновение назад, и только потом тяжело вздохнул.

Он знал, на что она способна. Знал и то, что её методы редко бывают чистыми. Но сейчас это было неважно. Кто-то посмел напасть на его подмастерья — на мальчишку, в которого он вкладывался не только деньгами, но и надеждами.

Роланд был не просто находкой. Он был вложением с огромной отдачей. Мальчик уже создавал зачарованное снаряжение — пусть и примитивное, но стабильное. Его навыки развивались пугающе быстро. Если удастся заключить с ним постоянный контракт… гильдия зачарованных товаров окажется под его контролем.

Но быстрота прогресса Роланда вызывала и тревогу. Слишком уж быстро он растёт. Кто знает, что потребует в следующем договоре? Подобные таланты редко довольствуются ролью подмастерья. Он мог вырасти в конкурента.
Но это — дело будущего. Сейчас были проблемы поважнее.

Сначала — странные жалобы от «клиентов» на якобы неработающие амулеты. Потом — мелкие кражи на складах, исчезающие поставки, запугивания курьеров.
А теперь — покушение. Настоящее. С боевыми ворами из гильдии.
Кто-то начал войну. И он собирался ответить.

Гном поднялся и прошёл в соседнюю комнату. На стене висело декоративное зеркало, оправленное в металлическую рамку, украшенную редкими кристаллами. Оно не отражало его — это был магический артефакт. Зеркало Связи.

Он дотронулся до одного из кристаллов и влил в него ману. Камни вспыхнули синим, затем — зелёным. Поверхность затуманилась. Через несколько мгновений в ней проступил силуэт.

— Что-то срочное? — прозвучал голос с другой стороны. — Ты ведь обычно не тревожишь меня без веской причины…

— Есть причина, — коротко ответил гном. — Мне нужна твоя помощь.

Он говорил коротко и чётко. Времени было мало, а зеркало требовало дорогостоящих мана-кристаллов — его хватит лишь на пару минут.

Разговор был недолгим. Всего несколько фраз — но за ними стояли золото, власть и последствия. Когда связь прервалась, зеркало снова помутнело.

— Этого должно хватить… — пробормотал он себе под нос.

Гном вернулся в кабинет, бросил взгляд на темнеющее окно. Ночь ещё не закончилась. Нет — она только начиналась.

Тем временем Зилиана уже двигалась по улицам Верхнего города. Её шаги были бесшумны, тело — словно тень среди теней. Она направлялась туда, где, по её мнению, можно было найти нужного ей человека. Не самое приятное место.

«Цветочный район». Название звучало мило, почти поэтично. Но никакого отношения к цветам он не имел. Это был квартал борделей и притонов, официально управляемый одним из членов городского совета. Политики знали, как извлекать прибыль из порока.

Зилиана остановилась у одного из заведений — тёмного, с занавешенными окнами и неоновой вывеской в форме лилии. Её источником информации был мужчина, которого трудно было застать вне этого места. И ей повезло — он был внутри.

Без стука, без предупреждения она прошла мимо охранника, который лишь нервно сглотнул и отвёл взгляд. Её здесь знали. И знали, что с ней лучше не спорить.

Она распахнула дверь в одну из комнат и увидела ту же сцену, что и всегда: полумрак, шелка, запах благовоний. В центре — мужчина. Нагой, расслабленный, окружённый двумя девушками — одна эльфийка, другая орчанка. Он даже не вздрогнул.

— Добро пожаловать, — сказал он, расплывшись в широкой улыбке. — Неужели передумала? Всё-таки решила, что я тебе нравлюсь?

Мужчина по имени Зирон лениво потянулся, демонстративно указывая своим «оружием» в её сторону. Он был нагл, самоуверен и харизматичен — в худшем смысле слова. И, к сожалению, талантлив.

— Одевайся. Работа, — холодно произнесла Зилиана. — У тебя одна минута. Я жду снаружи.

Она развернулась и вышла, не удостоив его больше ни словом, ни взглядом. Работать с ним ей не нравилось. Но она не могла отрицать — Зирон был хорош. Быстрый, смертоносный, как кобра. Когда дело доходило до грязной работы, он не знал равных.

Меньше чем через минуту он вышел за ней. Рубашка болталась расстёгнутой, на шее и груди — следы поцелуев и помады. Он улыбнулся, застёгивая ремень.

Зирон напоминал Зилиане отражение — искажённое, слегка усмехающееся в ответ. Он тоже был лунным эльфом: серебристые волосы, тёмная кожа, пронзительный взгляд. Их часто принимали за брата и сестру, особенно в темноте, где золотой отблеск его глаз и холодное серебро её зрачков терялись в тенях.

Его фигура была немного выше и чуть шире её — гибкое, выносливое тело наёмника, живущего на грани риска. Он был красив по-своему, но в нём чувствовалась та особая порода хищника, который смеётся перед броском.

— Миледи, простите за задержку, — проговорил он с показной галантностью, сделав театральный поклон. — Надеюсь, я не слишком охладил ваш пыл?

Зилиана лишь сузила глаза, её голос был льдом:

— Надень доспехи. Мы идём в гильдию. Сегодня не для шуток.

Слова отрезали остатки веселья. Зирон кивнул, и маска насмешливости сползла с его лица, уступая место сосредоточенности.

— Как скажешь, леди Мороз, — хмыкнул он, — минуту…

Они скрылись в одной из узких подворотен. Мгновение — и их силуэты слились с тенью, исчезли в темноте, будто их никогда и не было. Через несколько минут они мчались бок о бок, лица скрыты капюшонами, движения — отточенные, как у хищников в ночи.

На обоих была одинаковая броня: гибкая чёрная кожа, усиленная зачарованными вставками. Тонкие руны на поверхности поблёскивали тусклым светом. Это была экипировка убийц — лёгкая, надёжная, бесшумная.

Зирон нес на поясе свои любимые клинки — две изогнутые сабли, каждая выточена под его стиль боя: быстрый, смертоносный и безжалостный.

Место, куда они направлялись, не значилось ни на одной карте. Ни в одном квартале. Оно было под городом. В самом сердце гнили.

— Терпеть не могу Площадь Крыс, — буркнул Зирон, глядя на огромный люк в каменной арке. — От неё несёт, как от пьяного тролля после пирушки.

Они спрыгнули вглубь, в зловонную тьму канализации. Но они не заблудились — знали путь, шаг за шагом, как наизусть выученную песню. Они скользили по теням, будто сами были их частью.

Через несколько поворотов добрались до нужной стены — для обычного взгляда это был просто влажный камень. Но Зилиана знала, где искать.

— Мадам, позволите? — с ухмылкой спросил Зирон, как будто приглашал её на бал.

Она закатила глаза и молча опустилась на корточки. Рука нырнула в сточную жижу, ища механизм. Щелчок — и стена начала поворачиваться.

— Когда-нибудь я найду идиота, который поставил рычаг в сточные воды… и лично втоплю его туда, — пробормотала она, промывая руку водой с фляги, которую достала из своей пространственной сумки.

Проход открылся, обнажив освещённый магическими факелами туннель. С обеих сторон доносились голоса — они прибыли.

Это была иная сторона Эдельгарда. Место, куда не ступала нога стражи. Подземный мир в самом буквальном смысле.

Здесь жили те, кто предпочитал тень свету. Воры, убийцы, контрабандисты. Те, кто исчез в городе, часто оказывались именно здесь. И не всегда живыми.

Они вышли в огромный зал, похожий на древний храм, превращённый в рынок. Но еду тут не продавали. На прилавках лежали вещи, от которых отводили глаза даже бывалые бойцы: чужие амулеты, кровавые артефакты, части тел — как людских, так и монстров..

Все здесь были в капюшонах и масках. Правило было простое: никого не узнавать — и не быть узнанным.

Площадь Крыс была сплетением туннелей и залов, словно паутина. Каждая «нить» — территория какой-то банды. Торговцы рабами, алхимики, наёмники. Но среди них всех отдельной силой стояла Гильдия Воров.

Она была связана с другими городами, но лишь слабыми нитями. Узы между отделениями были шаткими — всё держалось на золоте и страхе. Никто не стал бы вмешиваться в проблемы другого филиала, если это не сулило выгоду.

Именно поэтому Зилиана и Зирон не испытывали страха. Здесь не было единства — лишь интересы. Их интерес заключался в том, чтобы получить имена.

Они свернули в один из боковых коридоров. За этой дверью находилась штаб-квартира местной гильдии.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.