Воровская гильдия Эдельгарда располагалась под землёй, в одном из тех районов, куда стекались все «нетрадиционные» предприятия — от подпольных арен до лавок с проклятым товаром. Попасть туда можно было лишь при наличии специального класса, напрямую связанного с воровским ремеслом. Чаще всего это были воры или разбойники.

Первые специализировались на карманных кражах, незаметных проникновениях и тихих устранениях. Вторые — были ближе к уличным бандитам: физически крепче, с навыками, заточенными под нечестный бой. Их пассивные умения позволяли наносить удар из тени, калечить врагов исподтишка и бить точно в незащищённые места. Получить такой класс можно было только делом — кражей, грабежом... или убийством.

Как и в гильдии авантюристов, здесь имелась доска заданий. Кто-то брал на себя мелкие поручения вроде «верни украденное тому, кто сам его украл», другие — участвовали в налётах и мокрых делах, где свидетели не предусматривались в принципе.

Некоторые гильдии избегали таких «грязных» заданий, оставляя их на совести убийц из специализированных союзов. Но в Эдельгарде всё зависело от одного человека — главы гильдии. А нынешний гильдмастер был не из тех, кто брезгует кровью.

Его звали Райнальд Бритва. Прозвище он получил за любимый способ устранять врагов: стремительно, точно, в горло. Он возглавил гильдию всего несколько лет назад, после того как предыдущий мастер погиб на задании. Сначала Райнальд пытался реформировать организацию, сделать её чуть менее кровавой. Но вскоре стало ясно: стальные клинки — куда действеннее добрых намерений.

Теперь гильдию считали слабее, чем при прежнем лидере. Тогда у руля стоял обладатель класса третьего ранга, престижного и опасного. А Райнальд был всего лишь мастером-клинком-разбойником — высоким по уровню, но не по рангу. И всё же никто не решался встать против него и его кинжалов.

Ночь опускалась на город, и члены гильдии возвращались с заданий. Один из отрядов, отправленный на налёт против некоего кузнеца по имени Роланд, вернулся… не в полном составе. Из четверых выжили двое. По коридорам быстро поползли слухи: одного убили, другого схватили.

— Эй, ты слышал? Старого дурня Роусона грохнули.
— Что? Он же был второго ранга! Что, опять полез к чьей-то жене? Графа, небось?

Один из воров расхохотался, но другой был не до смеха.

— Всё хуже. Брайана ещё и взяли живьём. Уверен, Райнальд сдерёт шкуру с оставшихся.

Все знали: если тебя схватили — готовься к смерти. От виселицы… или от своих же. Даже мимолётное предательство, случайная утечка информации — и за тобой пойдут по следу до самого края земли. А при Райнальде заказы на «языков» раздавались, как горячие пирожки.

— Может, он сегодня будет в хорошем настроении? Работы-то в последнее время — завались…

И правда. Кто-то вливал в гильдию серьёзные деньги, и заказов стало больше, чем рук. Правда, в открытом бою воры почти всегда проигрывали авантюристам. Но они и не собирались драться по-честному. Они ждали темноты, травили ядами, нападали из засады. Некоторые даже натравливали монстров — для отвлечения внимания.

Ошибки случались. Но жители города не умели отличать гильдейца от обычного горожанина — и редко осмеливались говорить об этом вслух. Однако сегодняшняя неудача была серьёзной: покушение на убийство, причём проваленное — это не шутки.

Двое выживших теперь стояли на коленях в тускло освещённой комнате. Прямо перед ними — за столом — сидел сам гильдмастер. В его пальцах лениво вращался тонкий алый кинжал.

Капюшоны были сняты. Перед Райнальдом — два обычных человека. Их группа была чисто человеческой, без примесей рас. Но в комнате они были не одни. Четверо других наблюдали за происходящим.

Двое — зверолюди, судя по движениям и ушам, из кошачьего племени. Один — хафлинг, прислонившийся к стене и играющий метательными ножами. Четвёртый — громила-полуорк с бледно-зелёной кожей и выражением лица, как у человека, которому хочется ломать чужие лица. Скорее бандит, чем вор.

— То есть вы хотите сказать, что этого кретина завалил какой-то сопляк-кузнец?

Оба молча закивали. Они уже всё рассказали — скрывать было бессмысленно. Проблема в том, что сами видели мало: были на подстраховке, следили за улицей. Никто и подумать не мог, что их лидер, вор второго ранга, погибнет от рук подростка.

— В ловушку попал? Магическую?

Голос Райнальда звучал ровно, но раздражение проступало в каждом слове. Вор второго ранга — это не новичок. Такое не должно было произойти. Всё слишком странно. Слишком быстро. Что-то тут не так. Возможно, их сдали. А эти двое просто сбежали, как только тело их командира вылетело из окна.

Райнальд не думал, что те двое лгали. Заклинание, убившее их командира, по их словам, было зелёной стрелой — чёткий и опасный след. Он сразу узнал его: либо высокоуровневый маг, либо редкий магический свиток. В любом случае — нечто, с чем нельзя было шутить.

Им позволили уйти. Ошибки за ними не числилось. Виновен, скорее всего, был кто-то другой. Кто-то, кто слил информацию. И когда его найдут — он заплатит за это в полной мере.

— Пусть кто-нибудь сходит в караулку. Или выкупите этого идиота, или заткните его навсегда. Сегодня ночью, — бросил он, не поднимая глаз.

Хафлинг, слушавший его со стены, кивнул и вышел следом за двумя ворами. Некоторые стражники в городе давно уже жили на двойной оклад — с одной стороны от городской казны, с другой от воровской. Бывали случаи, когда удавалось выкупить арестованного. Не дёшево, конечно — с процентами. Если не удастся — язык надо будет заткнуть… навсегда.

Воры редко выдавали свои тайны добровольно. Но в мире хватало умений и заклятий, чтобы заставить кого угодно заговорить. Инквизиторские классы, специализирующиеся на принуждении к правде, были редки, но опасны. Были и особые зелья, и маги, которых можно было нанять за деньги. А у Торгового совета — этих денег хватало на многое. Они вполне могли заказать такую операцию.

— И ещё кое-что, — Райнальд прищурился, глядя на уже собиравшихся уходить хафлинга и зверолюда.

— Этот кузнечный сопляк… Убить. Чисто. Без следов.

Информацию нужно было перекрыть с обеих сторон. Того, кого схватили, ещё можно было спасти, но вот мальчишка... Он стал обузой. А главное — заказ уже был принят. Если его не выполнить, гильдия потеряет репутацию. А для теневой организации репутация значила больше, чем золото.

Оба кивнули, с усмешками на губах. Лёгкая работа. Но не успели они сделать и пары шагов к выходу, как случилось нечто странное.

Пламя магической свечи дрогнуло. Почти незаметно. И только Райнальд — из всех в комнате — уловил это. Тени начали расползаться, расширяться, точно капля чернил в воде.

Из них вытянулась рука.

Она была ненастоящей. Или, скорее, слишком настоящей для этого мира. Из чёрного дыма, мерцающего в полумраке, но с чёткими очертаниями. И в этой руке — настоящий, очень реальный кинжал.

Он стал ещё реальнее, когда вонзился в спину зверочеловека. Тот не успел даже вскрикнуть.

Хафлингу повезло больше — благодаря своему росту удар проскользнул мимо. Он перекатился в сторону, выхватывая метательные ножи… но не успел. Он даже не заметил, как лезвие вошло ему в спину — откуда-то сзади, из другой тени. Обоих не стало за секунду. Никто в комнате не успел среагировать.

И тогда они вышли.

Из тени.

Облачённые в чёрную кожаную броню, двигались бесшумно, как сама ночь. Один из них шагнул вперёд — фигура женская, под капюшоном блеснули глаза.

— Райнальд-Бритва? — её голос был холоден, как лезвие. — Скорее, Райнальд-Дурак. Жадность тебя и сгубит.

Она исчезла, растворилась в воздухе, прежде чем её лицо успело стать чётким. Осталась только тень, напряжённая, как тетива. Рядом с Райнальдом остались лишь двое: гигантский полуорк с булавой и зверочеловек с длинным мечом.

— Кто вы такие? Чего вам нужно? — прорычал он, обнажая зачарованные кинжалы. Глаза налились кровью.

Он чувствовал — эта женщина не обычная наёмница. И она была не одна. В темноте кто-то ещё двигался, скользил в тенях. Свет свечей теперь играл не на его стороне.

Зилиана и Зирион проникли внутрь задолго до начала разговора — ещё в тот момент, когда в комнате только поднялся голос. Их умения владеть тенями сделали возможным то, что другим показалось бы безумием. Они уже бывали в логове гильдии и даже выполняли здесь поручения, когда Райнальд ещё не был гильдмастером. Знание планировки, а главное — редкие навыки маскировки, дали им решающее преимущество.

Теперь они лишь ждали сигнала.

— Что мы хотим? — холодно произнесла женщина. — Начнём с простого. Кто заказал атаку на склад в Сауттауне этой ночью?

Гильдмастер и его телохранитель не двигались. Райнальд смотрел на неё внимательно. Он уже понял, с кем имеет дело. Узнал — и понял, кто стоит за этим визитом.

— Вы всерьёз хотите начать войну с гильдией из-за этого склада? Гном ваш, видимо, жить устал?

Райнальд, несмотря на свою репутацию кровавого пса, не был дураком. Он знал, кто нанял этих убийц. И знал, чей был склад — один из активов Эксеора. Вывод был очевиден. Хотя, если быть честным, он не исключал и третьей стороны.

— Это ты не представляешь, насколько велика наша компания, — ответила женщина, подходя ближе. В её руке блеснуло обнажённое оружие. — Убрать твою гильдию с лица земли — для нас вопрос не усилий, а желания.

В её голосе не было угрозы — только констатация факта. Более того, она даже не пыталась скрыть, кто её нанял. Будто была готова начать бой прямо здесь, в сердце воровского логова.

Райнальд не был дипломатом, но был прагматиком. Он трезво оценивал силы. И видел, что эта женщина почти на его уровне… но не одна. Те, кто пришли с ней, могли убить его раньше, чем он достанет клинок. Его телохранители не справятся. В этот раз — нет.

— Постой, — сказал он и вскинул руку.

Женщина замерла, в шаге от грани.

— Ты ведь знаешь, как это работает. Я не могу выдать заказчика, даже если захочу. Контракт. Магический. Единственный способ нарушить его — это вскрыть себе горло… хотя…

Он скосил взгляд на картину на боковой стене. Этого хватило.

Женщина шагнула вперёд и откинула полотно. За ним обнаружился сейф с кодовым замком.

— Восемь семь пять два три ноль девять пять шесть семь, — произнёс Райнальд, не отрывая глаз от тени за её плечом.

Охранники в комнате переглянулись. Они были ошарашены. Их босс не дал приказа атаковать. А убийца уже шла к его личному сейфу. Один из них напряжённо сжал рукоять меча.

Прежде чем набрать код, женщина кивнула зверочеловеку:

— Ты. Вводи.

Она не доверяла гильдмастеру. Сейфы — особенно у таких, как Райнальд — часто защищены магией. Неправильный код мог обернуться взрывом или ядовитым облаком. И всё же преимущество было за ней. Убийцы доминировали. Воры — дрогнули.

Райнальд лишь устало вздохнул и бросил:

— Настоящий код — восемь семь пять два три ноль девять пять шесть девять. Ну, не злитесь, что я попытался…

Он пожал плечами, словно это был не смертельно опасный блеф, а лёгкая шалость. Женщина даже не ответила — просто сделала шаг в сторону. Зверочеловек ввёл код, и сейф открылся. Ни вспышки, ни дыма.

Внутри — золото, драгоценности и кипы бумаг. Женщина методично перебирала содержимое, пока не нашла то, что искала: чёрную книгу, исписанную именами. Учет клиентов. Контракты. Список всех, с кем гильдия работала — и для кого.

И, наконец — нужная запись.

— Это… — она замолчала, изучая имя. Оно мелькало в других делах: отравления в ресторанах, налёты на караваны, исчезновения. Всё сходилось.

Райнальд молчал. Он не мог раскрыть тайну — контракт был железным. Но если кто-то сам найдёт доказательства, на это запрет не распространялся. Он предусмотрел эту лазейку заранее. Работал он, в основном, с теми, кто не слишком глубоко понимал, как устроены тени.

— Теперь ты знаешь, — произнёс он, опуская глаза. — Только толку тебе от этих знаний мало.

Он резко поднял голову, и голос его стал резким, отрезающим:

— А теперь — катись отсюда к чёрту!

Зилиана молчала несколько секунд, переваривая прочитанное. Всё указывало на то, что за атакой стояла фигура куда более могущественная, чем она надеялась. Сопротивление ей могло обернуться катастрофой.

— Если ты ещё хоть раз пошлёшь своих людей за нашими рабочими, — её голос стал леденящим, — найдёшь кинжал у себя в спине.

С этими словами она швырнула чёрную книгу обратно в Райнальда. Это был не просто жест — это был приговор, отложенный на потом. Убийца ещё могла передумать. Но пока — дала шанс.

Следом тени снова сомкнулись, и фигуры Зилианы и Зириона исчезли, будто их и не было. Райнальд взревел от ярости и ударом кулака расколол свой массивный стол пополам. Но визитёры уже не слышали его рыка — они растворились в ночи, как призраки.

Во время отхода Зирион появился из тени, как обычно, беззаботно:

— Скукотища. А не проще было прикончить их всех? — он даже потянулся, как будто речь шла о пропущенном завтраке.

Зилиана бросила на напарника взгляд, полный холодного презрения. Некоторые черты лучше не пересекать. Убив главу гильдии, они могли вызвать бурю, которую не остановить. В этом городе слишком много тех, кто следит за балансом сил. И далеко не все из них — люди. А те, кто за ними, — ещё опаснее.

— Нет. Пока мы не перегибаем, они тоже не будут. Мы передали послание. Заказов больше не будет. Надеюсь, — добавила она после паузы.

Скорее всего, Райнальд приостановит активность — теперь, когда угроза всплыла наружу, и Совет торговцев узнает, кто на самом деле стоял за атакой. Проблема в том, что настоящий кукловод был не из тех, кого можно достать мечом или отравленной стрелой.

— Так кто это? — спросил Зирион, прищурившись. — Ты как-то подозрительно затихла, когда имя увидела.

Зилиана остановилась и обернулась. Лунный свет блеснул на её клинке, когда она взглянула на напарника — эльфа луны с вечной полуулыбкой на лице.

— Здесь мы расстаёмся. Мне нужно отчитаться… и навестить мальчишку. Позову, если понадобишься.

Она исчезла в тени, как будто её и не было. Зирион пожал плечами. Ему было всё равно, кто враг. Главное — чтобы платили. Если станет скучно или слишком опасно, он просто уйдёт. В этом мире всегда найдётся заказчик с кошельком потяжелее.

Ночь клонилась к рассвету. Всё закончилось куда тише, чем могло. Двое мёртвых — цена, которая казалась почти символической. Зилиана направилась к дому управляющего, чтобы сдать отчёт.

Тем временем в холодной камере, без одеяла, без подушки, без малейшего комфорта, сидел человек, случайно втянутый в этот клубок интриг. Он прислонился к стене, дрожа от холода. Сон не шёл.

Стража бросила его сюда, как обычного преступника, не вдаваясь в детали. Он смотрел в темноту и ждал восьми утра, надеясь, что тогда сможет всё объяснить и вернуться в мастерскую. Хотя бы просто увидеть свет, выбраться из этого гнилого сырого подвала.

Он также понимал: это не было личной атакой. Всё указывало на то, что целью была не его личность, а компания, в которой он работал. И теперь ему нужно было срочно связаться с начальством. Ощущение приближающейся бури не покидало.

Но до утра оставалось ещё много времени — сейчас было всего четыре. Мысли крутились в голове, словно вихрь: как усилить охрану мастерской? Какие уязвимости закрыть? Кого предупредить?

Он знал: мог бы справиться лучше. Но это была не полная неудача. Он выжил. Ушёл без ран. И даже сумел убить вора второго ранга. Только один момент портил это чувство — новый титул.

«Человекоубийца».

Награда за то, что он убил человека. Тот фехтовальщик — да, он когда-то охотился за ним, но Роланд не нанёс финального удара. А вот сейчас — всё иначе.

Он уже не чувствовал вины. Возможно, потому что до этого убил десятки гоблинов, орков, волков и прочих гуманоидных тварей. Или потому что он... начал привыкать.

Он вздохнул, прижавшись к каменной стене. И только тогда — медленно, с натугой — позволил себе задремать. Ночь, полная теней, ещё долго будет преследовать его своей тайной.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.