Роланд провёл остаток ночи в камере, от которой за версту несло сыростью, крысами и презрением. Очевидно, в этом мире заключённые не вызывали особой жалости. Каменные стены источали холод, пол был твёрд и неровен, а мебели не было вовсе — ни койки, ни даже скамьи. Приходилось сидеть, прислонясь к стене, стараясь не думать о скребущих поблизости лапках.

Хорошо ещё, что ему позволили оставить свою одежду — плотный плащ и тёплая поддёва хоть немного спасали от промозглого воздуха.

В темноте он перебирал мысли. Интересно, что будет, если выяснится, кто он на самом деле? Дворянин. Закон, по крайней мере на бумаге, защищал благородных от таких условий. До суда их нельзя было сажать в подобные камеры — не по статусу. Обычно ограничивались штрафами, временным понижением в ранге, порицанием. Самое страшное наказание — утрата титула — было страшнее смерти для некоторых. Потеря земель, имени, положения — для дворян это было сродни краху мира. Ради сохранения статуса они шли на всё — подкуп, интриги, даже кровь.

Но сейчас он не был одним из них. И, по правде, не особо стремился обратно. Его нынешняя жизнь, несмотря на трудности, была честной. Свободной.

Сон не шёл. Мысли — острые, как лезвия — не давали покоя. Он беспокоился о мастерской. Всё ценное было в пространственной сумке, которую пришлось отдать по пути сюда — добровольно, но под угрозой. Без вариантов. И всё же его терзала мысль: а вдруг стража решит что-то оставить себе?

Сомнительно, чтобы кто-то заинтересовался магическим веслом… но свитки? Некоторые из них предназначались для магазина. Кое-что — его личная разработка. Потерять это было бы катастрофой.

Он нахмурился. Слишком слаб. Слишком уязвим. Убийца мог прикончить его, если бы воспринял всерьёз. Второй ранг, скорее всего профессионал. Повезло, что тот счёл Роланда неопасным.

Может, оно и к лучшему. Прятать настоящую силу было разумно. Пока он не стал сильнее, выставлять всё напоказ — глупо.

Ночь тянулась бесконечно. Где-то вдалеке крикнул петух, заскрипели створки. И, наконец, шаги. В дверном проёме появился стражник — не тот, что охранял его ночью. Этот был моложе, выглядел напряжённым.

— Ты свободен, — бросил он, отперев замок.

Роланд не сразу поверил.

— Свободен? Почему?

— Кто-то поручился за тебя, — ответил стражник, не останавливаясь.

Это стало неожиданностью. Всё указывало на допрос, а не на освобождение. Мысль, что кто-то узнал его настоящую личность, холодком пробежала по спине. Вернуться к аристократии… нет, он не хотел этого. Совсем.

Пока шли по коридорам, Роланд молчал. Стражник не казался человеком, способным дать внятные объяснения.

Его провели в боковую комнату, где вернули пространственную сумку. Роланд, не дожидаясь слов, тут же проверил содержимое. Всё было на месте — деньги, материалы, свитки. Даже весло. Воришек среди стражников, к счастью, не оказалось.

Он вышел на улицу, и сразу понял, кто его освободил. У входа стоял полурослик — знакомое лицо из лавки. Скромная одежда, пояс с зельями, и усталое выражение, характерное для новичков, которым поручают всё, что никто другой делать не хочет.

Это был Фоско. Подмастерье и начинающий алхимик. Они работали в одном магазине — «Магической Лавке Эксеора». Но за этой вывеской стояла целая торговая империя: Эксеор был не просто владельцем магазина, а главой компании с филиалами по всей стране. Даже ресторанами в некоторых городах.

Роланд видел Фоско раньше — тот таскал коробки, подметал, варил простейшие зелья. Получил первый ранг совсем недавно, подписав невыгодный контракт. Таких работников нанимали оптом и меняли при необходимости.

— Фоско? Что ты здесь делаешь? — Роланд вышел из здания, с подозрением глядя на невысокую фигуру.

— Меня послали. Сказали, ты влетел в неприятности. Я должен тебя вернуть, — полурослик говорил устало, без энтузиазма.

Похоже, он сам не до конца понимал, что произошло. Просто выполнял приказ. В этом мире не всегда было важно, кто ты — важнее, кто за тобой стоит. И у Роланда, похоже, теперь были такие, кто готов был вмешаться.

Постройка, из которой он вышел, ничем не отличалась от других участков стражи — простая, суровая, с решётками на окнах. Здесь держали подозреваемых до решения офицера. Судов, как таковых, для простолюдинов не существовало. Один человек — офицер стражи — мог решить их судьбу. А вмешательство лордов происходило лишь тогда, когда дело касалось влиятельных или богатых.

Фоско нахмурился, встретившись взглядом с Роландом. Они начали работать почти одновременно, но внимание окружающих неизменно сосредотачивалось на человеке, а не на нём. Это вызывало у молодого полурослика раздражение, которое он изо всех сил пытался скрыть. Впрочем, не слишком удачно.

— Не думай, что я сам сюда пришёл, — буркнул он. — Начальник велел. Сказал: отнести письмо капитану стражи с утра.

— Понятно… и всё? — Роланд прищурился.

— Да, — ответил Фоско чуть слишком быстро.

Он умолчал о второй части приказа — дождаться Роланда и убедиться, что с тем всё в порядке. Но это, по его мнению, выходило за рамки разумного. С чего бы это он, полурослик, должен был нянчиться с избалованным любимцем начальства?

Роланду не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит. Фоско задержался вовсе не из вежливости.

— Можешь идти, — сухо сказал он. — Мне от тебя больше ничего не нужно. С управляющим я сам поговорю.

Фоско вздрогнул, будто получил под дых. Несколько мгновений он стоял, не зная, как реагировать. Его выдавали поджатые плечи и неуверенный взгляд — он явно опасался, что Роланд может донести о его нежелании следовать приказу до начальства. А там, как известно, дисциплину любили железную.

Роланду же было всё равно. Он просто не хотел, чтобы за ним таскался приставленный без спроса сторож. После короткого, неловкого прощания, они разошлись — каждый по своим делам.

Роланду нужно было поговорить с управляющим. Слишком многое не сходилось. Нападение выглядело странно — не похоже на попытку грабежа. Скорее — на устранение. Вот только кому понадобилось устранять его?

За то время, что он жил в городе, он никому не переходил дорогу. Старался держаться в тени, не высовываться, не лезть в чужие дела. Врагов тут у него быть не должно.

Разве что… его семья?

Мысль казалась абсурдной. Конечно, они ненавидели его. Возможно, даже боялись. Но чтобы отправлять убийцу в чужое графство? Слишком дерзко. Да и слишком заметно. Версия, хоть и тревожная, казалась притянутой.

Гораздо правдоподобнее было другое объяснение: компания Эксеор. Его вытащили из тюрьмы безо всяких усилий с его стороны. Он даже не успел попросить помощи — всё случилось само собой. Будто по щелчку пальцев. А ведь Эксеор была не просто торговой сетью — за ней стояла сила. Влияние, связи, интриги.

Он уже слышал слухи. Говорили о нападениях на караваны, об утечках товаров, о том, что воры словно ожили за последние месяцы. Что-то происходило. И возможно, он — случайно или нет — оказался в самом центре.

Но прежде чем искать ответы, он направился туда, где чувствовал себя увереннее всего — в мастерскую.

Здание встретило его запахом пепла и битого стекла. У входа стоял охранник — форменно одетый, с эмблемой Эксеор на груди. Внутри копошились ещё трое — осматривали выбитое окно, разглядывали воронку от удара у стены, что осталась от магического взрыва.

Роланд замедлил шаг. Это было неожиданно. Его мастерская казалась мелочью на фоне всей компании — пылинкой в колесе. И всё же сюда прислали охрану. Либо потому, что его ценили… либо потому, что он оказался частью чего-то большего, чем понимал.

Он не стал задерживаться у входа, лишь коротко кивнул. Никто его не остановил.

Внутри было не так плохо, как он ожидал. Большинство важных устройств он хранил в пространственной сумке. Остальное можно было восстановить. Хотя… теперь он не был уверен, что никто не успел ничего скопировать. Если кто-то знал, чем он тут занимался, то его секреты уже могли утечь. Возможно, управляющий уже в курсе. Если, конечно, не знал это с самого начала — в этом мире не всё скрывается от чужих глаз.

Он остановился у сломанного верстака. Пальцы сами начали искать привычные движения, будто желая отвлечься от тревоги.

Но уходить сейчас — значит отказаться от всего, что он здесь начал. Он уже вложил слишком много — времени, сил, знаний. Прокачка класса кузнеца зависела от материалов, заказов, доступа к рунам, которыми он здесь обзавёлся. Всё это будет потеряно, если он уедет.

Он не хотел уходить.

Но если потребуется — уйдёт. Без сожалений. Уже не в первый раз. Он знал, как начинать с нуля.

Прежде чем принять решение, ему нужно было одно: поговорить с управляющим. Узнать, кто за ним стоит. И самое главное — зачем.

Одна мысль уже давно сверлила голову Роланда — велосипед. После бесконечных походов по городу он начал всерьёз подумывать о транспорте. Да, в этом мире не было ровных дорог, но если бы получилось… хотя бы один… пусть грубый, но рабочий — насколько бы это упростило жизнь?

Проблем, конечно, было немало. Особенно с цепью и ведущей звёздочкой — таких механизмов здесь просто не существовало. О шинах и говорить нечего: каучука он не видел с тех пор, как попал в этот мир. Разве что попробовать сделать бескамерный вариант, с плотной магической оболочкой вместо воздуха… Если удастся добыть подходящий материал.

А что если соединить велосипед с руническим двигателем? С магическим усилением скорости? Мысль казалась безумной — и притягательной. Именно размышляя об этом, Роланд не заметил, как оказался у двери лавки.
Как обычно, он вошёл без задержек. Его здесь уже знали. Он прошёл мимо прилавков, миновал лестницу — и направился на второй этаж.

Навстречу ему как раз вышла эльфийка, та самая, что обычно встречала его с натянутой улыбкой «старшей сестры». Сегодня её лицо было другим. Серьёзным. Задумчивым. И в каком-то смысле — уязвимым. Она даже не поздоровалась. Просто прошла мимо, не заметив его или делая вид, что не заметила.

Роланд не стал лезть с расспросами. Он никогда не стремился навязываться. Впрочем, это только усилило странное чувство — что-то случилось.

Он постучал в дверь.

— Кто там? Я занят! — отозвался сварливый голос гнома, с которым он уже не раз имел дело, хоть и так и не узнал его имени.

— Это Роланд. Я пришёл поговорить о вчерашнем.

— Уже? Ладно, заходи. И дверь закрой.

Гном сидел за привычным столом, трубка дымилась в уголке рта. Он не выглядел особенно занятым, но выражение лица у него было тяжёлым. Пауза затянулась, прежде чем старик заговорил:

— Ты в порядке, мальчик? Не каждому по плечу убить того, кто стоит выше него по рангу.

— Значит, вы уже знаете? — Роланд подошёл ближе, внимательно глядя на гнома. — А что ещё вам известно?

Старик выдохнул дым через нос, помолчал, будто решая, стоит ли продолжать. Наконец он кивнул:

— Думаю, пришло время кое-что тебе рассказать. Ты ведь уже понял — это было не обычное ограбление.

Роланд чуть приподнял бровь. Он ожидал, что гном будет юлить, уводить разговор в сторону, но тот, похоже, решил говорить прямо. Это было даже тревожно.

— Да… Они сразу направились в мою комнату. Даже не осмотрелись.

— О? — управляющий резко выпрямился. — Ты видел, куда они пошли?

Голос его стал внимательнее. Он будто на что-то надеялся.

— Видел, — подтвердил Роланд. — Я спрятался. Использовал один из своих рунических свитков.

Он не видел смысла скрывать это. Управляющий и так знал, что он умеет делать свитки. А использованный был всего один — на маскировку в тенях.

— Любопытно… — гном склонил голову. — Но откуда ты знал, что они уже там?

Разговор незаметно сместился. Теперь уже управляющий задавал вопросы, а Роланд отвечал. Он коротко изложил события ночи: как почувствовал приближение чужаков, использовал заклинание обнаружения и спрятался. Он, правда, умолчал, что обнаружение жизни было выгравировано на металле, а не вплетено в свиток. Некоторые вещи лучше держать при себе.

— Обнаружение жизни, говоришь? — гном хмыкнул. — Это заклинание работает в ограниченном радиусе. И использовать его через свитки — не самое дешевое удовольствие.

Роланд промолчал. Его новые способности, новый класс, метод гравировки — всё это касалось только его. Доверие к управляющему было… сдержанным. Он не лгал, но и не выкладывал всё.

— Впрочем, не суть. Вернёмся к главному, — гном откинулся на спинку стула. — Ты спрашивал, зачем они пришли.

— Да. Я всего лишь начинающий кузнец. У меня нет ничего ценного. Зачем ворам второго ранга идти на такой риск?

В голосе Роланда уже слышалось раздражение. Его не интересовали догадки — он хотел знать.

Гном усмехнулся. И это была не веселая усмешка.

— Ничего ценного?.. — он покачал головой. 

Наконец, управляющий заговорил:

— В последнее время у нас проблемы, — начал он устало. — Пропадают грузы, товары исчезают, клиенты жалуются...

Он загибал пальцы, перечисляя всё, что идёт не так. По его голосу чувствовалось: это не просто череда неудач — это системная атака. И не только на его лавку.

— Это не первый случай, — добавил он. — И не только мы. Другие заведения подверглись нападениям. Кто-то действует… скрытно, но целенаправленно.

Роланд нахмурился.

— Вы знаете, кто за этим стоит? Эти атаки... они будут продолжаться? И… разве лорд города не должен вмешаться?

Он задавал вопросы быстро, почти без пауз. Опасность не миновала. Нападение было слишком точным, слишком личным. И он не чувствовал себя в безопасности.

Гном в ответ только усмехнулся, выпуская клуб дыма.

— Лорд?.. Не рассчитывай на знать, мальчик. Им нет до нас дела. Но можешь не волноваться. Я уже распорядился. Наши люди этим займутся. Больше такого не повторится — я тебе гарантирую.

— Гарантируете?.. — Роланд прищурился, слегка склонив голову. — Простите, но… вы ведь даже моего имени долго не знали. Почему я должен верить в вашу гарантию?

Гном выдохнул через нос — то ли с раздражением, то ли с пониманием.

— Мы установим защитный барьер вокруг твоей мастерской, — сказал он. — Так что можешь перестать дергаться. Возвращайся к работе. Ах да…

Он обернулся, что-то достал из шкафа за спиной и бросил в сторону Роланда.

— Лови.

Юноша поймал два предмета, даже не глядя — высокая ловкость помогала. Когда он посмотрел на книги в руках, его брови поползли вверх. Названия на переплётах заставили его сердце забиться чуть быстрее.

Первая книга была учебником по «Руноделию» — описывала базовые принципы создания рун и их использования. Именно благодаря такому навыку он и начал свой путь. Обычно такая книга была редкостью — мечта любого маны-писца, стремящегося стать рунным кузнецом. Но для Роланда она была уже… устаревшей.

Вторая книга была совсем другого уровня.

«Эфирные рунные каналы и их применение в руноделии».

Его губы невольно приоткрылись, а пальцы крепче сжали переплёт. Это было… глубокое знание, явно не для новичков. Подобную книгу можно было бы продать за состояние.

Он взглянул на гнома, и тот, не дожидаясь вопросов, заговорил:

— Первую я собирался отдать тебе позже, когда ты подрастёшь… но, как я вижу, она тебе уже ни к чему. Всё равно, пролистай — она поможет систематизировать то, что ты уже знаешь.

Роланд продолжал смотреть, не мигая.

— …Так вы знали? — наконец, тихо произнёс он, почти шёпотом.

Рука его машинально коснулась амулета — того самого, который скрывал его статус. Его отобрали, когда он сидел в тюрьме, но сегодня он снова был у него на шее. Значит, кто-то проверил его раньше. Или гном сам обыскал мастерскую?

— У меня есть свои способы, — ответил тот, не меняясь в лице. — Нет смысла скрывать, мальчик. Я не враг тебе. Я готов платить очень хорошие деньги за всё, что ты создашь. Запомни это.

Роланд посмотрел снова на книги. Он мог бы бросить их обратно, потребовать компенсацию, заявить, что его не защитили как сотрудника. Он понимал — гном что-то скрывает, и вряд ли когда-либо расскажет всё. Но…

Эта книга. Эти знания. Это было искушение.

Управляющий усиливал защиту мастерской. Но стоило ли оставаться в том районе? Трущобы, хоть и дешёвые, были небезопасны. Лучше — новое место. Подальше от прошлого.

Гном также ни разу не упомянул про его род. Ардены явно не были замешаны. Что оставалось? Либо это конфликт компаний, и он оказался посредине. Либо… это что-то личное. Но почему? Кто мог его так ненавидеть?

В любом случае, прежде чем соглашаться, нужна гарантия.

— Я хочу получить гарантии и зафиксировать это в контракте, — спокойно сказал он.

Гном чуть не подавился дымом.

— Ах ты… вонючий щенок… — прорычал он. — Думаешь, раз у тебя редкий класс, можешь наглеть?

— Именно поэтому и наглею. — Роланд ответил спокойно, даже мягко. — Мне будет спокойнее, если мои права будут подтверждены на бумаге. Один человек как-то сказал мне, что мой класс — уникален. Было бы обидно, если бы кто-то вроде меня просто исчез, не так ли?

Лицо гнома перекосилось. Рука с трубкой задрожала. И вдруг Роланд почувствовал это — едва уловимое давление, словно в комнате стало меньше воздуха. Маленькая фигура за столом вдруг начала казаться огромной, пугающей. Словно сама тень гнома наливалась силой.

— Смотрите-ка, какой дерзкий щенок… — процедил тот сквозь зубы. Но потом усмехнулся.

— Хочешь контракт? Хорошо. Но не рассчитывай, что он будет односторонним.

В его глазах сверкнул опасный огонёк. Он потянулся за бумагой и пером. Наступала новая фаза — не бой, но торг, где слово было оружием, а мелкий шрифт мог быть ловушкой.

Роланд понял: впереди его ждала настоящая сделка. Сложная, хитрая, и, возможно, даже опасная. Но он был готов. Он читал достаточно. И главное — он знал цену себе.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.