В небе висели два бледных полумесяца, словно серебряные когти, царапающие бархатную тьму. Безоблачная ночь открывала взгляду звёздное полотно — густое, почти пугающе бескрайнее.

В одной из комнат особняка пылала свеча. Её пламя подрагивало от лёгкого сквозняка, и тень человека, сидящего у стола, плавно качалась, будто колебалась его душа.

Он был молод — чуть за двадцать — и одет с таким изяществом, что не оставалось сомнений: дворянин. Его туника, расшитая драгоценными камнями, мягко поблёскивала в свете огня. На шее — массивное ожерелье с эмалью. На ногах — лакированные кожаные туфли с закруглёнными носами и цветной отделкой. Рукава — пышные, вычурные, на голове — лёгкий бархатный колпак с белым пером. На руке — перстень с гербом.

Он держал в руках длинное письмо — последнюю страницу. Прочтя её, скомкал пергамент с раздражением и, направив на него палец, позволил струе огненной маны вспыхнуть. Бумага превратилась в пепел, не оставив ни следа.

— Гильдия воров вышла из игры, — произнёс он тихо, почти себе под нос. — Тупоголовые кретины. Позволили себя поймать. И кто?.. Крестьяне? Эти дикари осмелились оказать сопротивление?.. Придётся действовать быстрее — нужно прибрать всё к рукам, пока не стало слишком поздно.

Он провёл рукой по подбородку, наблюдая, как последние искры исчезают в пепле. В этот момент раздался стук в дверь.

— Входи, — бросил он без оборачивания.

В комнату вошёл рыцарь. Его доспехи — сверкающие, с тонким гравированным узором — отражали свет свечи. Он склонил голову и прижал кулак к груди, приветствуя господина. На его груди — тот же герб, что и на кольце дворянина.

— Мой господин, — начал рыцарь. — Торговый совет усилил наблюдение. Планы осложняются. Гильдия отказывается действовать.

— Я в курсе, — коротко бросил дворянин. Поднял руку, прерывая дальнейший доклад. — Я уже прочёл отчёт.

Он встал. Легко, без усилия. Подошёл к шкафу с коллекционными ликёрами, достал бутылку с тёмно-красным содержимым и налил в бокал. Вернулся в кресло, медленно отпил, не глядя на рыцаря.

Тот стоял по стойке смирно. Без движения. Без эмоций.

— Мы сделаем паузу, — продолжил дворянин, глядя в бокал. — Дадим им поверить, будто победили. Пускай радуются. Пускай празднуют. Простолюдины... они всё равно останутся теми, кем были — никем. Ни доказательств, ни влияния. Ни малейшего шанса.

Он снова сделал глоток и поставил бокал.

— Если воры не хотят работать — найдём других. Свяжись с… ними.

Рыцарь вздрогнул, и его брови слегка дёрнулись.

— Мой лорд… Вы имеете в виду… тех?

— Да. Их методы жестоки. Но они работают. И не бегут, как эти трусливые уличные крысы. У нас есть время. Три… нет, два года. До его возвращения с границы. За это время всё, что приносит прибыль в этом городе, должно перейти в мои руки.

Наступила короткая пауза.

Рыцарь молчал. Может быть, слишком долго.

— Что же ты стоишь?! — рявкнул дворянин и с силой швырнул в него бокал.

Стекло разбилось о нагрудник, и густое алое вино потекло по металлическим пластинам, как кровь. Рыцарь не пошевелился.

— Да, мой господин! Всё будет исполнено!

Он отсалютовал и вышел, как солдат, идущий на бойню.

Позже он вызвал служанок, чтобы те прибрались в кабинете. Бокал, пепел, запах обгоревшего пергамента — всё исчезнет. Но осадок останется.

Он не одобрял планы своего господина. И всё же — он дал клятву. А клятва для рыцаря — закон.

Две серебристые луны по-прежнему сияли в ночном небе — острые, серповидные, точно кинжалы, воткнутые в бархатную тьму. Вскоре, однако, ночь уступила место рассвету, и вместе с первым светом пришли новые события.

Роланду было не до сна — дел накопилось с лихвой. Менеджер оказался человеком дотошным, особенно когда речь заходила о контрактах. Пересмотр условий занял время. Гному была нужна веская причина, чтобы вкладывать в юного мага дополнительные ресурсы.

Эта причина нашлась.

Оказалось, что некоторые из рунических артефактов, изготовленных Роландом, были обнаружены на месте недавней попытки ограбления. Он не знал, когда именно босс это понял, но теперь скрывать свою ценность не имело смысла.

Услышав о редком подклассе — Рунический кузнец, — гном пришёл в восторг. Он дал добро на расширенное финансирование и дополнительную охрану. Роланду предстояло переехать: отныне он будет трудиться в специально оборудованной мастерской, где ничто не будет отвлекать от ремесла. Единственным условием стало обязательство производить полноценное, рабочее руническое снаряжение.

Взамен он получил повышение жалования и небольшое снижение процентной ставки, взимаемой с продажи его изделий в магазинах компании.

Создание рун, к счастью, не вызывало у него особых трудностей. Куда сложнее обстояло дело с кузнечным мастерством — едва ли он мог выковать приличный гвоздь. Мана расходовалась с пугающей скоростью, а даже простые инструменты отнимали уйму сил.

Он согласился продлить контракт ещё на год. По его расчётам, развитие нового класса займёт годы. Создание обычных металлических предметов почти не приносило опыта. Только сложная, специализированная работа с рунами давала ощутимый прогресс. Повышение уровня изменило саму структуру роста — теперь требовались задачи иного масштаба.

Если он всерьёз собирался дойти до полноценного рунического кузнеца, ему в любом случае понадобится настоящая кузница. Пока же у него был только склад… пусть и новый.

В контракте значилось: если вред, нанесённый его здоровью, будет напрямую связан с деятельностью компании Эксеор, он сможет расторгнуть соглашение и получить компенсацию. До тех пор — оставаться в компании имело смысл. Особенно если покушения прекратятся.

Он только начал привыкать к жизни в старом мрачном складе, как снова пришлось переезжать. Новый оказался почти таким же, разве что паутины стало меньше. Компания прекратила ремонт предыдущего здания и сосредоточила усилия на обустройстве новой мастерской. Инструменты, освещение, оборудование — всё было немного, но ощутимо лучше.

Сейчас Роланд сидел в своём новом кабинете — подозрительно похожем на старый. Та же обшарпанная мебель, те же тусклые стены, только без сквозняков и с крепкими дверными петлями. На столе лежали две книги навыков — компенсация за заключённую сделку.

С тех пор, как он сменил класс, навык рунической ковки вырос до второго уровня. Этого было недостаточно, чтобы работать уверенно, но прогресс ощущался. Он взял одну из книг — ту, что соответствовала его текущей специализации, — и углубился в чтение.

Эти книги напоминали ту, что он изучал при смене класса, но содержали иные схемы и формулы. Навык можно было развивать с помощью чтения, но не напрямую — знание накапливалось «в тени», и в какой-то момент приводило к скачку уровня. Ждать, пока навык достигнет определённого порога, не имело смысла — каждая прочитанная страница могла стать последней каплей.

Первая книга, полученная им ранее, содержала схему руны огнестойкости. Текущая — базовую руну "Слабой Выносливости". Если довести её до наивысшего качества, она увеличивала выносливость владельца на пять единиц.

Однако Роланд уже знал: слишком много таких рун на одном человеке — плохая идея.

Всякий предмет, усиливающий характеристики, имел свою цену — снижение максимального запаса маны. Так, если у кого-то было тысяча единиц, а он надевал зачарованные перчатки на выносливость, его мана снижалась на сто. Теоретически можно было использовать до десяти таких рун, но…

Когда запас маны опускался ниже тридцати процентов, начинались побочные эффекты. Усталость, раздражительность, магическая нестабильность. Риски превышали выгоду.

Существовали способы уменьшить расход — ядра монстров, специальные артефакты, пассивные навыки. Впрочем, у Роланда был один особый козырь: умение "Мастер Рун", позволявшее носить больше зачарованных предметов, чем мог позволить себе обычный искатель приключений.

Из-за ограничений, связанных с рунами, большинство рунических кузнецов предпочитали накладывать на каждый предмет не более одной-двух чар. Обычно это касалось стандартного снаряжения: перчаток, сапог, шлемов, нагрудной брони, а также штанов или юбок. Иногда к ним добавлялись пояса и аксессуары, вроде колец или кулонов.

Такое ограничение делило зачарования на два основных типа. Первый — автономные, не требующие маны владельца. Второй — менее популярный, но не менее важный — состоял из рун, которые отнимали часть магической энергии у пользователя, пусть и незначительно. Даже в этих двух категориях существовали подтипы. Некоторые руны, к примеру, можно было предварительно зарядить в особых мастерских — они работали ограниченное время, не расходуя ресурс носителя.

Самыми дорогими и желанными были руны, которые самостоятельно перезаряжались, впитывая магию из окружающей среды. Они же были и самыми сложными в производстве. Насколько знал Роланд, для этого требовалось встроить внутрь предмета достаточно мощное магическое ядро. Точная технология держалась в секрете у старших мастеров. По слухам, мана-камни как-то «вплавляли» прямо в изделие, превращая его в нечто большее, чем просто зачарованный предмет. Как именно это делалось, он не знал. Возможно, если бы он перешёл в полноценный класс Мастера Рун, то получил бы подобный навык автоматически.

Тем временем навык "Руническое Ремесло" достиг третьего уровня.

Когда он дочитал первую книгу, система отреагировала — короткий всплеск в сознании, знакомое чувство, будто что-то сдвинулось в глубине. Создание рун должно было теперь идти легче. Он потянулся за второй книгой.

Её название говорило само за себя: «Эфирные Проводники» — навык, доступный только руническим кузнецам. Но мог ли он его получить? Ведь технически он ещё не был мастером — лишь новичком в этом пути. Всё зависело от воли самой системы.

Он продолжил читать.

Система, по которой жил этот мир, каким-то образом «распознавала» усилия человека и награждала его соответствующими навыками. Где-то глубоко, за кулисами реальности, скрывался некий счётчик. Достигнув нужного значения, он позволял сознанию открыть доступ к новому умению — если характеристики подходили.

Как он и надеялся, навык действительно позволял соединять руны на разрозненных деталях, даже если те не представляли собой сплошной кусок металла. Например, бригантина состояла из множества пластин, пришитых к ткани. Без навыка руны приходилось вырезать на каждой отдельно — или же вовсе отказываться от идеи. С этим же умением всё менялось. Достаточно было нанести гравировку на одну пластину — и связать её с остальными с помощью эфирных каналов. Эти «следы» словно существовали в иной плоскости, обходя физические законы мира.

Разумеется, всё имело предел. Связать руну на сапоге с зачарованием на шлеме не получалось — стабильная связь терялась уже через несколько сантиметров. Но даже такое расширение возможностей открывало массу перспектив: от лёгких доспехов до тканевых изделий.

Навык "Эфирные Проводники" изучен. Уровень 1. Интеллект +1.

Чтение заняло несколько часов. В награду он получил не только сам навык, но и бонус к интеллекту — небольшое, но важное улучшение. Теперь у него было почти всё, чтобы изготавливать руническое оружие и броню.

Кроме одного.

Он по-прежнему плохо справлялся со всем, что не касалось самих рун.

Роланд задумался: а должен ли он вообще заниматься ковкой мечей и щитов? Разве не проще обратиться к профессионалам — купить у мастера обычный стальной клинок, наложить на него свои руны и продать как руническое оружие?

Звучало разумно. Но тут возник другой вопрос.

Существуют ли в этом мире законы об авторских правах? Не нагрянет ли однажды в мастерскую рассерженный кузнец с криками: «Это мой меч! Ты налепил на него свои глупые руны и втридорога перепродал!»

Роланд знал: ремесленник всегда узнаёт своё творение. Даже если имя не отображается в мире для посторонних, сам мастер чувствовал — это его работа. Он безошибочно мог отличить собственное изделие от чужого.

"Пожалуй, стоит обсудить это с компанией. Может, даже смогут достать мне заготовки, не связанные с другими мастерами."

Он откинулся на спинку стула, задумчиво крутя в руках кружку с тёплым чёрным чаем. Тягучий аромат горьких листьев успокаивал.

Компания Эксеор владела множеством предприятий по всему городу. Пока что у них не было штатного рунического кузнеца, но это, судя по всему, скоро изменится.

Несмотря на все сложности, Роланд не собирался отказываться от своего класса рунического кузнеца. Ему всё ещё предстояло освоить тонкости работы с инструментами — ведь он по-настоящему хотел создавать собственное оружие, от первого эскиза до последней гравировки. Он понимал: путь этот потребует немалых ресурсов, терпения и удачи. Но и награда соответствовала — даже один удачный магический меч мог принести больше золота, чем десятки рунических свитков.

Пока что он мог создавать только временное оружие — зачарованное на ограниченное число активаций, либо то, что накладывало пассивный расход маны на владельца. И всё же, спрос на такие изделия рос — особенно среди искателей приключений, которым нужна была хоть какая-то магическая подпитка.

Он подошёл к окну и на мгновение задержал взгляд на улице. Рабочие заканчивали перенос оборудования внутрь — мастерская обживалась. Впереди снова маячил объёмный, монотонный труд. Основной его проблемой оставалась высокая нагрузка на ману. Чтобы создавать руны быстрее и без истощения, нужно было срочно что-то менять. Он прикинул два возможных пути: увеличить общий запас магии или ускорить её восстановление. А значит — обзавестись лучшим снаряжением.

К счастью, у него уже был первый артефакт — магическое кольцо с эффектом "малой регенерации маны", подарок от его работодателя, предусмотрительно включённый в контракт. Даже такие слабые изделия стоили дорого, а значит, продление контракта с Эксеор на целый год уже себя окупило. С кольцом производительность повышалась примерно на пятнадцать процентов. Но он не собирался останавливаться на этом — цель была проста: заработать достаточно, чтобы приобрести ещё более мощные артефакты и выйти на новый уровень.

Пока гул голосов и топот рабочих ещё раздавались снаружи, Роланд сел за стол. Он достал волшебную бумагу и перо — инструменты, что стали почти продолжением его руки. Воспользовавшись затишьем, он решил попрактиковаться в руническом письме. Досадно было осознавать, что его базовый навык письма застрял, и не мог расти дальше — пока он не получит второй ранг класса.

Он уже чувствовал, как это приближается. С каждым новым свитком, с каждым опытом — шаг за шагом он двигался к продвинутому классу. Каким он будет? Он не знал. Но надеялся: уникальным, возможно даже редким. Мысль об этом подстёгивала его к работе.

Скоро мастерская заработает в полную силу. Более того — у него должен был появиться помощник на полставки. Мысль, что он впервые сможет поручить рутинную работу кому-то другому, казалась почти роскошью.

На следующий день всё было готово. Мастерская, хоть и выглядела почти как старая, была заметно надёжнее. Стены крепче, потолок выше, а верхняя площадка теперь точно не обрушится под его весом. Помощник должен был прийти с утра, но часы шли — и никто не появлялся. Это уже вызывало тревогу.

И тут он услышал голос снаружи:

— Эй? Я от гильдии. Я пришла работать… на полставки…

Голос был высокий, чуть насмешливый, и принадлежал девушке. Роланд нахмурился, но не слишком удивился — пол может и не важен, главное, чтобы человек справлялся. В конце концов, магические сумки позволяли переносить тяжести без особых усилий. Ему просто нужен был кто-то, кто мог бы убираться, подносить инструменты и выполнять мелкие поручения.

— Ладно, начни с уборки. И… что ты здесь делаешь?

Он открыл дверь — и застыл.

Перед ним стояла знакомая полу-гномка, в дорожной одежде, на вид куда менее надменная, чем он её запомнил. На ней был набор снаряжения для приключений, явно не дешёвый.

— Роланд?

Это была Хелси — одна из его бывших товарищей по группе. Судя по всему, именно она теперь должна была стать его помощницей.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.