Роланд поднял взгляд к потолку. Всё тот же — облупленный, сероватый, с сетью трещин — как и вчера. Ни намёка на перемены. Он тихо выдохнул, опустил глаза и медленно огляделся.

Настроение опустилось ещё на шаг.

«Значит, это не был сон…»

Чтобы окончательно развеять сомнения, он сосредоточился — и статусное окно тут же всплыло перед глазами.

«Никаких признаков болезни. Всё чисто. Значит, выздоровление было реальным».

Он задержал взгляд на строках своего состояния, потом закрыл окно и задумался.

«Что теперь?»

Он попытался вспомнить, как ребёнок обычно проводил дни. Нужно ли ему общаться с семьёй? Были ли у него обязанности? Игры? Прогулки? Если он начнёт вести себя слишком странно — не заподозрят ли? Не почувствуют ли подвох?

Мысленно перебирая фрагменты воспоминаний, он снова вернулся к Марте. Вчера она спрашивала его о болезни, она, кажется, ничего не знала.

«Может, я зря рассказал ей про светящийся туман?»

Он пробормотал это себе под нос, почти извиняясь перед тишиной комнаты. Рассказывать старой служанке о том, что произошло, казалось… неправильным. Это было не в его духе. Он вообще не привык делиться — ни страхами, ни мыслями. Окружающим он не доверял.

«Может, это память мальчика так на меня влияет? Или что-то ещё…»

Он знал, как тот относился к Марте. Слепо, по-детски. Почти с благоговением.

Она была единственной, кто проявлял к нему хоть каплю тепла. Остальные — члены семьи, слуги, — все держались отстранённо. Порой — холодно. Порой — с ленивым презрением.

Он нахмурился.

«Не думаю, что она способна на что-то радикальное…».

Он вздохнул. Было странно ощущать привязанность, которая тебе вроде бы не принадлежит — но жила где-то глубоко внутри, словно чужой голос на задворках собственного сознания.

Он снова погрузился в мысли — сухие, расчётливые, без иллюзий. Нужно было адаптироваться. Вписаться в этот странный мир, будто он в супер реалистичной игре, и… возможно, когда-нибудь найти путь обратно.

«Если, конечно, грузовики-убийцы не дожидаются меня и там…»

Он поморщился. Даже в мыслях это звучало нелепо — и всё же тревога не отпускала. Воспоминание о гуле шин, о том мгновении, когда всё оборвалось… Оно пульсировало где-то под кожей.

Он медленно поднялся с постели, когда раздался мягкий стук. Дверь отворилась, и в комнату вошла Марта — с подносом, на котором лежали хлеб, глиняная кружка с водой и что-то, подозрительно похожее на мясо.

— Молодой господин, вам нужно отдохнуть! — её голос звучал с беспокойством, но и с какой-то привычной строгостью.

Она аккуратно поставила еду на стол и повернулась к нему. Лицо тревожное, заботливое.

Он посмотрел на неё, на миг забыв, что теперь должен играть роль.

— Я в порядке, — сказал он, стараясь звучать как пятилетний. — Болезни больше нет.

Слова вышли чуть сдержаннее, чем следовало бы. Но она, похоже, не заметила. Или сделала вид, что не заметила.

Он ответил спокойно, почти рассеянно — не потому, что хотел казаться хладнокровным, а потому что невыносимо не хотелось снова ложиться в постель и часами пялиться в потолок, выискивая в нём хоть какую-то геометрию.

Сутки без движения, без цели. Без Интернета, в конце концов. Одно лишь окно статуса да ощущение чужого тела, которое всё ещё не стало своим.

Он знал: здесь есть библиотека. Вспоминал, как мальчик частенько туда захаживал. Видимо, другого развлечения у того не было, а книги стали единственным окном в мир. Наверное, именно поэтому у него и был такой высокий интеллект.

Значит, пора продолжить эту привычку. Заодно — и собрать информацию.

— Вот как… — пробормотала Марта, и выражение её лица сразу изменилось. — Молодой господин, ваш отец хочет увидеть вас позже сегодня. Просто имейте это в виду. Но сперва… позвольте мне помочь вам одеться.

Она уже перешла в деловой режим: отсутствие статуса болезни — и всё, ребёнок считается полностью здоровым.

— Он хочет меня видеть? — переспросил Роланд, и голос его прозвучал чуть тише, чем он ожидал.

Сердце отозвалось глухим стуком.

Значит, пора выходить из комнаты. Пора начинать играть в эту жизнь.

«Зачем я ему вдруг понадобился?»

Мысль была упрямой, как камень, не дававший покоя. Он перебирал воспоминания, пытаясь найти хоть один момент, когда отец проявлял к мальчику интерес. Хоть один взгляд, слово, жест. Пусто.

Может, теперь, после болезни, он стал чем-то вроде недостающего пазла? Или просто напоминанием о чём-то неприятном?

Или… может, действительно волнуется? — мысль показалась почти комичной.

— Он не говорил, почему? — спросил он, прищурившись.

Марта ничего не ответила сразу — только положила руку ему на голову, ласково провела по волосам. Её жест был полон доброты, но от него почему-то становилось неуютно.

Она аккуратно помогла ему надеть простую тунику и брюки, приглаживая складки так, словно готовила его ко встрече с королём.

— Наверное, он просто хочет увидеть своего младшего сына, — с улыбкой сказала она. — Радуйтесь, молодой господин, у вас есть шанс встретиться с отцом!

Она говорила это так, будто это действительно честь — быть замеченным.

«Значит, настолько редко это происходит…»

Роланд промолчал. Внутри нарастало чувство тревожного ожидания — будто его не к отцу вели, а на экзамен, к результатам которого он не имел никакого отношения

Существует ли здесь какой-то этикет?

Роланд нахмурился, копаясь в чужих — теперь уже своих — воспоминаниях. Ничего полезного. Ни упоминаний о протоколах, ни правил поведения перед отцом. Только туман детской неуверенности и редкие, смутные образы.

— Наконец-то господин решил, что вы достойны его внимания! — с искренней радостью сказала Марта. — Это ваш большой шанс, молодой господин!

Она сияла, словно речь шла о приглашении ко двору, а не о формальной аудиенции с собственным отцом. В её голосе звучала надежда, будто эта встреча — возможность изменить судьбу мальчика.

Роланд же чувствовал, как сжимается живот. Радость ему была чужда. Напротив — в голове роились тревожные сценарии: что, если он скажет что-то не то? Посмотрит не так? Поведёт себя “непо-добающе”?

«Неужели здесь ещё и порят детей за неправильную интонацию?»

Он вздохнул, пытаясь унять сердцебиение. Эта встреча была не просто формальностью. Это был экзамен — только правила никто не удосужился объяснить.

«Прекрасно. Просто идеально.»

О дворянах он знал лишь по статьям в интернете и строчкам из школьных учебников. Надменные, вспыльчивые, до смешного одержимые своей репутацией — порой до абсурда. Удары плетью за брошенный взгляд, дуэли из-за не того слова, и постоянное чувство собственной важности.

Интересно, насколько всё это соответствует реальности? — подумал он, доедая завтрак.

Пища была простой, без изысков: ломоть белого хлеба, кружка прохладной воды и что-то вроде сосиски — странной на вкус, с каким-то травяным привкусом. Он пожевал её без особого удовольствия и решил, что в следующий раз поищет способ повлиять на кухню.

Когда туника и брюки легли на тело, он ощутил себя почти готовым.

— Марта, я хочу в библиотеку! — выпалил он.

Служанка застыла, приподняв бровь.

Он не стал объяснять. Книги в его комнате были скучны и бессодержательны. А ему нужно было не развлечение, а информация. География, история, желательно — карты. Хоть какая-то точка отсчёта. Потому что, кроме названия поместья, он понятия не имел, где очутился.

— Библиотека?.. — переспросила Марта, немного задумчиво. — Думаю, можно. Только не задерживайтесь там слишком долго. Вы ведь помните указание лорда?

Он кивнул, хотя ничего не помнил. Но спорить не стал.

Время работает против меня. А мне нужно начать играть по их правилам, прежде чем меня вынесут с доски.

Очевидно, этой встречи было не избежать. Даже если бы он попытался отказаться, служанка всё равно привела бы его за руку — у неё на такие случаи имелся свой, проверенный метод. Когда он, наконец, покинул пределы своей комнаты, мир показался шире. Он с лёгкостью размял затёкшие от бездействия ноги и взглянул на коридор. Верхний этаж бокового крыла особняка Арденов был просторен и молчалив — глухо дышащие стены, высокие окна, ковры, что глушили шаги. Для человека, привыкшего к тесным съёмным квартирам и шумным соседям, всё это выглядело почти театрально — как будто он очутился на чужой сцене в чужом спектакле.

«Подумаешь, барон, — самая нижняя ступень в иерархии дворянства, — мысленно усмехнулся он. — Но разве титул перестаёт быть титулом лишь потому, что он не самый высокий?»

Он распахнул дверь, и та отозвалась старческим скрипом, будто затаившийся призрак решил напомнить о себе. Казалось, дом живёт собственной жизнью. Он знал, куда идти — память Роланда служила надёжной картой. Библиотека находилась недалеко, и путь к ней был знаком, словно собственная тропинка детства. Роланд, при всей своей юности, обладал недюжинным умом, когда дело касалось учёбы. И всё же в его знаниях зияли пробелы, как звёзды на ночном небе. Передача воспоминаний прошла не идеально — и теперь он чувствовал это особенно остро.

То тут, то там ему встречались слуги — приглушённые шаги, тени на стенах, короткие взгляды — но ни один не остановился, чтобы поприветствовать его. Он ожидал — пусть не уважительного поклона, но хотя бы кивка, взгляда, признания его присутствия. Вместо этого слуги, заметив его, тут же отводили глаза и продолжали идти, будто проходили мимо пустого места, будто он был призраком в этом доме.

«Так вот как здесь обращаются с бастардами?..» — подумал он с горькой усмешкой.

Он вспомнил — он был внебрачным сыном барона, плодом краткой связи с простой женщиной, о которой никто теперь не упоминал. Кто она была? Чем занималась? Он не знал. Но одно чувствовал наверняка: её не было в этом доме. Ни запаха её духов, ни отзвука её голоса — лишь сухая тень воспоминаний, теряющихся во времени.

Они подошли к библиотеке. Двери — массивные, почерневшие от времени — отворились с жалобным скрипом, словно с трудом поддались. За ними открывался полумрак старинного зала, в котором воздух стоял неподвижно. Полки до потолка, книги в кожаных переплётах, покрытых вековой пылью. Всё здесь говорило не столько о богатстве, сколько о забвении. Служанки не заботились о библиотеке — барон не поощрял интерес к подобным «бесполезным» вещам. Его внимание целиком принадлежало делам более грубым: лошадям, дуэлям, тренировкам с мечом.

— Ах да… — тихо пробормотал он, глядя на книги. — Единственный книжный червь в этой семье.

Когда Марта ушла, оставив его одного, тишина будто плотной тканью опустилась на плечи. Библиотека, забытая и пыльная, для Роланда была почти священным убежищем — он приходил сюда часто, втайне, почти украдкой, как в место, где можно было хоть ненадолго спрятаться от остального мира.

Чаще всего он выбирал лёгкие, занимательные книги — басни, старинные легенды о героях, побеждающих драконов и защищающих королевства. Здесь его никто не дёргал, не окликал, не смотрел сверху вниз. И главное — сюда редко заглядывали его старшие братья, чьё отношение к нему напоминало скорее терпимое презрение, чем родственную привязанность.

— Так… — пробормотал он, оглядывая ряды полок. — Мне бы найти карту… Понять наконец, где я вообще нахожусь. И насколько велик этот мир…

Он был совсем невысок — чуть больше метра в высоту, что для его возраста считалось нормой, но здесь, среди высоких полок и книг, стоящих одна над другой, он чувствовал себя особенно маленьким. Чтобы дотянуться до нужных томов, ему пришлось притащить скрипучий деревянный стул — тот самый, который раньше служил подставкой для подсвечника.

— Зачем им вообще эта библиотека, если ею никто не пользуется… — пробурчал он, забираясь наверх и сдувая с корешков вековую пыль.

После недолгих поисков ему удалось выудить пару объёмистых фолиантов — в них оказались главы по истории и географии, с удивительно подробными картами. Перелистывая страницы, он на мгновение задержал дыхание.

Вот она. Карта.

Страна, в которой он находился, называлась Королевство Калдрис.

И теперь у него было хоть какое-то представление о том, где он, и с чего начать разгадывать чужую — или уже свою — судьбу

Карта, которую он выудил из груды забытых фолиантов, была покрыта тонким слоем пыли, а чернила на ней местами поблекли от времени, но всё ещё оставались различимыми. Осторожно развернув её на скрипучем столе, он провёл пальцами по хрупкой поверхности и наклонился ближе.

— Так… вот я, — пробормотал он, отыскивая знакомое название.

Карта охватывала не весь мир, но только континент, на котором располагалось Королевство Калдрис — уже само по себе немало. Этого хватало, чтобы начать складывать общую картину. Вокруг Калдриса — как кольцо — находились ещё четыре государства. Границы, будто нити, стягивали его страну с разных сторон.

— Не слишком удачное расположение… — тихо заметил он. — Надеюсь, никто из соседей не решит, что пора делить пирог…

С тревожной мыслью он отложил карту и принялся перелистывать другие книги. История, география, фрагменты хроник — он жадно поглощал текст, и чем дальше читал, тем больше поражался себе.

Память работала как отлаженный механизм. Всё, что он прочитывал на одной странице, словно тут же укладывалось в ясную систему. Факты, имена — всё становилось частью чёткой, внутренней карты, даже более точной, чем та, что лежала на столе.

— Чёрт возьми… будь у меня такая способность в колледже, — прошептал он, усмехаясь. — Я бы экзамены сдавал, даже не просыпаясь.

Он на мгновение задумался, оторвав взгляд от книги и глядя в полумрак зала:

— Может, я мог бы стать учёным… или придворным, если в этом мире вообще есть нечто подобное. С такими-то способностями… почему бы и нет?

Мир, который сначала казался пугающе чужим, вдруг стал чуть ближе — как новая книга, первую страницу которой он только начал читать, но уже не хочет отложить.

Он не был уверен в том, что ждёт его впереди. Да и вряд ли кто-либо в его положении мог бы быть. Но одно он знал точно — если уж выбирать, то лучше исследователь, чем рыцарь. Гораздо приятнее рыться в книгах, чем махать мечом в грязи под крики командира.

— Проклятье… — пробормотал он, перелистывая очередной пыльный том. — Эти книги по истории чересчур туманны… Сколько же лет этому миру?

Они щедро раздавали имена, войны, падения и взлёты, но избегали самого главного — опорной точки. Ни единой даты, которую он мог бы соотнести с нынешним временем. Он с досадой понял, что упустил шанс — надо было спросить Марту, в какой он эпохе, какой сейчас год. Теперь же он скользил по страницам, словно вслепую, хватаясь за слова, которые не имели ни начала, ни конца.

Гораздо полезнее оказались книги по географии. Из них он узнал, что Королевство Калдрис было куда больше, чем ему казалось. По площади — и он это мысленно отметил с изрядным удивлением — оно превосходило даже крупнейшую страну, которую он знал на Земле.

Он отстранился от книги и взглянул на карту вновь. Это была лишь часть континента, и теперь его мучил другой вопрос:

— Это единственный континент?.. Или я вижу лишь фрагмент? Если нет — если есть другие — то эта планета может быть куда больше Земли…

Вскоре он наткнулся на редкую находку — подробное географическое описание, где, помимо прочего, упоминалось и название мира. Он моргнул, перечитал строку ещё раз.

— Терра?.. — усмехнулся он. — Где-то я это уже слышал…

Он листал дальше, пока не наткнулся на сведения о размерах планеты. Вот тут начались сложности. Единицы измерения оказались чуждыми. Не километры, не мили, а какие-то странные знаки, которые он не мог сразу расшифровать.

— Ну вот… теперь мне нужен ещё и учебник по местной математике… — вздохнул он. — А я ведь думал, что всё будет просто.

Он откинулся на спинку стула, устало потирая виски. Мир раскрывался перед ним, но делал это неохотно, как старый замок, что отворяется лишь при правильно подобранном ключе.

Он знал название мира — Терра — но её размеры оставались для него загадкой. Впрочем, он лишь пожал плечами. Это было не столь важно. Достаточно было осознавать одно: этот мир велик. Возможно — безмерен.

Он продолжал перебирать книги, погружённый в шелест страниц и запах старой бумаги, как вдруг сквозь тишину прорезался звук: тяжёлая дверь библиотеки медленно, с глухим скрипом, распахнулась. Он обернулся.

На пороге стояла Марта. Спокойная, сдержанная, как всегда, но в её взгляде было что-то настойчивое — слишком мягкое, чтобы быть приказом, но и недостаточно тёплое, чтобы стать заботой.

— Молодой господин, пора, — сказала она тихо.

Он замер на миг. Где-то в груди зародилось странное, неприятное волнение. Новый Роланд, с его чужой памятью и чужим телом, внезапно ощутил себя ребёнком — маленьким, забытым, ненужным. Он пытался вспомнить лицо барона… и с трудом смог. Тот навещал его редко. В последний раз — на четвёртый день рождения. На пятый не пришёл вовсе. Вместо отца тогда был лишь торт, принесённый горничной, и тишина, обволакивающая одиночество.

— Это будет неловко… — подумал он, вставая. — Мне нужно называть его отцом? Или просто «господин»? Он может ударить меня, если я скажу что-то не то?..

Он чувствовал себя самым незначительным существом в этом доме. Братья, насколько он помнил, смотрели на него сверху вниз, как на неприятную обязанность, от которой нельзя избавиться. Он был пятном на фамильном гербе, воспоминанием об ошибке, которую не стали исправлять, но и не решились признать.

Но сейчас он должен был идти. Слишком многое зависело от того, как пройдёт эта встреча. Он молча кивнул Марте и последовал за ней. Та шла быстро, не оборачиваясь, словно знала: если он отстанет — не вернётся вовсе.

— Мы будем ужинать вместе?.. — подумал он. — Или это будет что-то другое?

Он не знал, но предчувствие не сулило ничего простого.

Он ломал голову, стараясь припомнить, когда в последний раз Роланду выпадала честь поужинать с семьёй. Всё, что приходило в голову, — это длинные, бесконечно похожие друг на друга дни, проведённые в одиночестве. Тихая комната, стопка книг, редкие разговоры с Мартой, и мечты. Мечты о приключениях, путешествиях, о друзьях, которых у него никогда не было. Он был всего лишь мальчиком, пусть и не совсем обычным, и, как любой ребёнок, он хотел быть кем-то важным — хоть для кого-то.

Служанка остановилась перед дверью в столовую и обернулась. Она едва заметно улыбнулась, но глаза у неё были полны чего-то иного — то ли беспокойства, то ли жалости. Роланд понял, что дальше ей нельзя.

— Увидимся позже, молодой господин, — сказала она тихо.

Он кивнул, не зная, что сказать в ответ. Рука сама потянулась к дверной ручке, и вот — он внутри.

Комната оказалась просторной, освещённой тёплым светом масляных ламп. Большой дубовый стол, длинный, будто корабельная палуба, уже начал заполняться блюдами и кувшинами. Слуги сновали беззвучно, как тени. Воздух был пропитан ароматами жареного мяса, пряностей и вина. Несколько его братьев уже сидели за столом. Среди них — третий сын, Роберт.

Тому было восемь, но в его взгляде уже проступала снисходительность, выработанная с молоком матери. Их глаза встретились, и Роланд уловил презрительное хмыканье — будто его присутствие здесь было не только нежеланным, но и каким-то фарсом.

Роберт, как и он, был рождён не от баронессы, но мать его — бывшая хозяйка поместья — до сих пор жила здесь, и потому он обладал тем, чего не хватало Роланду: статусом, хоть и негласным, но прочным. Его уважали. Роланда — терпели.

Мальчик остался стоять у входа. Он не был уверен, можно ли ему занять место за столом до того, как появится барон. Ему вдруг показалось, что вся комната наблюдает за ним — даже если никто не поднимал головы.

Он чувствовал себя чужаком в собственной семье. И всё же — он был здесь. Впервые за долгое время. Это уже что-то значило.

Вскоре после него в столовую начали стекаться остальные. Сначала вошёл Эдвин — второй сын, подтянутый, с выражением лица, будто он каждый день проверяет порядок строя на параде. За ним появился Рейнер, первенец, высокий и широкоплечий, с тенью вечного раздражения на лице. Они молча заняли свои места, не удостоив Роланда даже кивка.

Следом за ними в комнату вошли его сёстры — София, старшая, уже почти девушка, со спокойным, проницательным взглядом, и Диана — самая младшая, с косами и выражением детской важности, которую портит ещё не до конца забытая наивность. Они прошли мимо, словно и не заметили его.

— Ну и семейка… — подумал Роланд, сдержанно оглядев собравшихся. — Шестеро детей. Этот барон, похоже, знал толк в веселье. Не удивлюсь, если ещё кто-то на подходе…

Он мысленно попытался упорядочить связи: Рейнер и Эдвин — от главной жены, София, судя по всему, тоже. Роберт и Диана — от второй, любовницы, которая, по всей видимости, прочно обосновалась в доме. Вероятно, первая жена уже в возрасте… и барон просто нашёл ей замену, не слишком заморачиваясь вопросами чести.

— Видно, у благородства есть свои плюсы… — усмехнулся он про себя, стараясь не показать ни тени эмоций на лице.

Он чувствовал себя неловко. Его прежняя жизнь — скучная, будничная, со скромной зарплатой, бессонными ночами за экраном и редкими интрижками в студенческие годы — сейчас казалась чем-то из другого мира. А, собственно, так оно и было.

После университета у него была пара попыток завести отношения, но всё быстро сходило на нет: работа, усталость, отсутствие времени. В конце концов он перестал пытаться. Теперь, попав в чужое тело, он вдруг оказался в кругу женщин и девушек, чьё отношение к нему он пока не понимал, и мужчин, чьё пренебрежение чувствовалось без слов.

Он по-прежнему стоял, словно забытая мебель, не зная, когда и куда сесть. И всё же, он чувствовал: за ним наблюдают. Не прямо, не открыто — но пристально.

А барон всё ещё не появлялся.

Двери снова распахнулись, и в комнату вошёл он — глава дома. Барон Арден.

Первое, что бросилось в глаза, — габариты. Он был крупным, словно сложен из камня и стали. Его походка была нетороплива, но в ней сквозила уверенность человека, которому не нужно доказывать свою силу — её видно с первого взгляда. Красиво подстриженные усы в духе благородных офицеров старых времён и длинный шрам, тянущийся от левой брови до самой губы, придавали лицу суровое благородство. Он мог бы сыграть героя в рыцарской балладе — или, наоборот, грозного антагониста.

Роланд только и смог подумать:

— Чёрт… мой папаша — настоящий богатырь.

За бароном шли две женщины. Первая — Табита, его законная супруга, величественная, сдержанная, с выражением лёгкого холода на лице. Вторая — Франсин, любовница, ставшая второй женой. Она держалась с улыбкой, уверенно, прекрасно понимая свою позицию в доме — и ничуть не стесняясь её.

Слуги замерли, ожидая. Все ждали одного — пока барон не сядет. Он опустился на своё место в центре длинного стола, и только тогда началось движение. Табита села первой, затем — Франсин, за ними последовали дети, словно участники церемонии, соблюдающей невидимые правила иерархии.

Роланд внимательно наблюдал и лишь тогда, когда увидел, что настал его черёд, тихо двинулся вперёд и занял место — самое дальнее, на краю стола, рядом с Робертом. Тот уже сидел, подперев щёку рукой, и как только Роланд опустился на стул, бросил на него взгляд из-под полуопущенных век.

В уголке губ мальчишки заиграла ухмылка. Не громкая, не издевательская вслух — но откровенно насмешливая. Как будто он ждал этого момента.

Роланд усмехнулся про себя, но в его мыслях промелькнуло:

— Чего уставился, маленький засранец…

Он не сказал этого, конечно. Но искра, пусть незаметная для окружающих, пробежала в воздухе между двумя мальчиками. И хотя один был взрослым внутри, а другой — пока всего лишь ребёнком, обоим стало ясно: это соперничество только начинается.

Барон не торопился заговорить. Он сидел, будто вершил суд, а не ужинал с семьёй. Его молчание давило, пока наконец он не протянул руку к куску мяса и неторопливо начал есть. Это стало сигналом: вся семья, будто по команде, последовала его примеру.

Роланд осторожно взял ложку, но, едва попробовав мясо, едва не скривился. Блюда на столе были богато поданы, но вкус… безликий. Ни соли, ни аромата — будто повара готовили не для живых людей, а ради приличия.

— Земная кухня хотя бы старалась, — мрачно подумал он, вспоминая жареную курицу из ближайшего кафе. — Даже лапша из пачки была лучше.

Молчание за столом вскоре прервал барон:

— Рейнер, как продвигаются твои тренировки с мечом?

— Моё базовое владение уже на шестом уровне, отец, — отчётливо отозвался старший сын, выпрямляясь в кресле, словно на параде.

Барон кивнул. Его лицо оставалось непроницаемым, но в этом кивке — коротком, сдержанном — чувствовалось одобрение. Вслед за Рейнером отчёты потекли один за другим.

И тут Роланд понял: они говорят о навыках. Уровнях. Классах. Все они, даже самые младшие, будто бы принадлежали к какой-то системе, чуждой его прежнему миру. У каждого был путь, статус, прогресс. А у него — ничего. Ни навыков, ни класса, ни малейшего представления, как всё это устроено.

Он старался казаться незаметным, но в ту же секунду услышал:

— Роланд.

Имя прозвучало ровно, без тени эмоций — но воздух в столовой словно на миг сгустился. Он вздрогнул и поднял голову. Все взгляды обратились к нему. Одни — с равнодушием, другие — с откровенным удивлением. Словно только сейчас вспомнили, что он вообще здесь.

Он встретился глазами с бароном. Тот смотрел на него пристально, без намёка на отцовскую теплоту — словно разглядывал неизвестный предмет, ценность которого ещё предстоит определить.

— Доктор сказал, что ты столкнулся с болезнью маны, — неожиданно произнёс барон. Его голос разрезал тишину, как нож. — И ещё… что ты видел какой-то светящийся туман. Это правда?

Роланд замер. В голове промелькнула мысль: Светящийся туман? Затем — Марта меня сдала?

Он сглотнул.

— А… э… да… о-отец? — с трудом выговорил он, пытаясь придать голосу уверенности, как это делали старшие братья. Вышло неуклюже, запнувшись на каждом втором слове.

Но, к его удивлению, барон, казалось, не обратил на это внимания. Он лишь слегка приподнял бровь и, скрестив руки на груди, кивнул.

— Болезнь маны… Хм. Может быть, у тебя и правда есть предрасположенность к мане… навыки?

Он посмотрел прямо в глаза Роланду. И в тот же миг за столом всё стихло — взгляды всей семьи устремились на младшего сына, как свет факела на ночного мотылька.

Роланд почувствовал, как к горлу подкатил ком.

— Д-да… у меня есть навык… Чувство маны…

— Что? — громко воскликнул Рейнер, нахмурившись. Его глаза сузились. — У него?

Что ты так на меня уставился? — мысленно фыркнул Роланд. — Я просто отвечаю на вопросы!

Барон, похоже, не обратил внимания на реакцию сына. Его голос снова стал тяжёлым и внимательным:

— Чувство маны, говоришь… Ты не врёшь мне, мальчик?

Он прищурился. Взгляд был тяжёлым, давящим — будто само небо нависло над Роландом. Мальчик невольно сгорбился, будто невидимая тяжесть опустилась ему на плечи.

— Н-нет… — прошептал он. — У меня оно есть.

Ответ прозвучал почти робко, но в нём чувствовалась правда. Барон потер подбородок, задумавшись. На его лице впервые промелькнула не угроза, не раздражение, а нечто другое — зачаточная заинтересованность.

— Неужели… — пробормотал он. А затем повысил голос: — Адам!

Роланд чувствовал на себе взгляды. Другие дети, жёны барона — все смотрели, будто он сказал нечто невозможное, почти кощунственное. В их взглядах читалась смесь недоверия, подозрения и сдержанной неприязни. Но никто не осмеливался вставить ни слова — пока говорил барон, за столом царило священное молчание.

И тут в комнату вошёл человек.

Высокий, сухощавый, с серебристыми волосами и безупречно выглаженным смокингом. Он двигался почти бесшумно, словно тень — сдержанно, но с достоинством, как тот, кто привык быть рядом с властью.

— Возможно, у мальчика действительно есть врождённое Чувство маны, — произнес барон дворецкому. Голос его был ровным и глубоким, будто выученная молитва. — Это необходимо проверить. Прикажите привести кого-нибудь, кто может провести тест. Если он подтвердится… я найду подходящего наставника. А также пару книг по основам магии.

Роланд недоверчиво посмотрел на отца. Тот просто кивнул, принимая сказанное как должное.

«Что, уже? Так просто?»

Он моргнул. Мгновение назад он ещё представлял, как будет прятаться от слуг и рыться по ночам в пыльных библиотеках в поисках древних знаний. А теперь — наставник, книги… магия. Это было не просто неожиданно. Это было поразительно.

Неужели Чувство маны — редкость? — подумал он, бросив взгляд по сторонам.

И тут он заметил — лица. Его братья, сёстры, даже жёны барона. На их лицах не было ни радости, ни восхищения. Напротив — зависть, настороженность. Как у детей, что вдруг увидели, как постороннему дали игрушку, которую они хотели себе.

Их эмоции были так откровенны, что Роланду даже стало неловко. Он, наоборот, сохранял спокойствие — кивал, улыбался, будто и не заметил их реакции. Но внутри… внутри его распирало от тихого восторга.

«Может, я какой-то гений?»

«Я теперь волшебник?»

Он едва удержался, чтобы не рассмеяться — от облегчения, от волнения, от абсурдности происходящего. А ещё — от предчувствия, что всё только начинается.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.