— Почему его так долго нет? — Роланд оторвался от работы и бросил взгляд на рунные часы, которые собрал в один из свободных вечеров.

Бернир ушёл давно. По времени он уже должен был вернуться. Роланд настолько увлёкся новой разработкой, что не заметил, как за окном наступил полдень.

— Только не говори, что он заблудился в винной лавке, — пробормотал он.

Он представил, как полугном бодро торгуется за медь и алюминий, потом радостно спешит за обещанным вином… Идеальная картина. Слишком идеальная, если учитывать, что он до сих пор не вернулся.

В руках у Роланда был новый прототип — рунный компонент, который крепился к предплечью доспеха. Улучшения второго ранга дали о себе знать: он работал быстрее, точнее, и даже простые руны оживали под его пером, словно понимали, что от них требуется. А главное — с недавним ростом уровня и навыков ему больше не приходилось тратить часы на медитации. Только в особых случаях, когда требовалась точная настройка, как с малиновой бронёй.

На столе лежали два экспериментальных образца — рунное оружие, идея которого пришла после воспоминаний о старом фильме. Оно потребляло ману как прожорливый зверь, но взамен давало силу, способную изменить ход битвы. После тестов Роланд подключил его к своей рунной системе. Всё шло по плану.

— Проведу финальный тест позже… — пробормотал он, — …но сначала нужно поговорить с Берниром. Слишком часто он выпадает из работы из-за этой своей страсти к вину.

Он взглянул в сторону окна. Ветряная турбина так и не была запущена — Бернир должен был принести недостающие части. Поэтому он переключился на магическое оружие. Но теперь и оно было готово. А помощника всё не было.

Размышления прервал Агни. Резкий, тревожный лай пронёсся снаружи.

— Что такое, малыш?

Щенок не просто тявкал — он выл, скребся в дверь, метался. Это был не обычный лай, когда кто-то подходил к воротам. В этом было беспокойство. Тревога. Паника.

У Роланда не было времени надевать всю броню, но внутренний голос подсказывал — взять меч и щит будет не лишним. Он надел перчатки, застегнул шлем и вышел на крыльцо.

— Кто там?

Двор был пуст. Только Агни неотрывно скреб ворота, будто чувствовал что-то за ними. Роланд замер. За воротами послышались звуки — тяжёлые шаги, шаркающие, неровные, и стон. Потом — глухой удар, как будто что-то рухнуло на землю.

Или кто-то.

— …Бернир?

Сердце ухнуло вниз. Он распахнул ворота и увидел его. Помощник лежал на земле — лицо в крови, одежда изорвана, рюкзака не было. Он выглядел так, будто прошёл через ад… и каким-то чудом дошёл до дома.

— Чёрт, Бернир! Ты меня слышишь?

Он подбежал и осторожно осмотрел полугнома. Тот дышал, с трудом, но всё же. Роланд аккуратно перевернул его — и замер. Нос сломан, губа рассечена, лицо распухло так, что едва можно было узнать. По телу — следы побоев, и всё указывало на внутренние повреждения.

— Кто это с тобой сделал?.. На бандитов не похоже. В городе ведь…

Он осмотрел тело бегло, но с достаточной точностью. Некоторые кости явно были сломаны. Судя по грязи на одежде — он полз, тащил себя, пока не упал буквально в двух шагах от дома. Вероятно, последние силы ушли на то, чтобы дойти сюда.

— Держись. Сейчас.

Он не стал его тащить внутрь — это могло только усугубить травмы. Сначала — лечение.

Он вытащил сумку с зельями и достал лучшее из имеющихся. Одно осторожно вылил на лицо Бернира, другое — на ногу, предварительно вправив кость. Делать это без наркоза было бы пыткой, но полугном был без сознания. Впрочем, даже в отключке его лицо дёрнулось от боли.

Только после этого Роланд поднял его на руки и понёс в дом. Агни тихо скулил рядом, прижав уши и хвост.

На диване Роланд аккуратно уложил Бернира и начал срезать ножом пропитанную кровью одежду. Ткань почти не поддавалась — она застыла, слиплась от запекшейся крови. Сняв её, он увидел, насколько всё было плохо.

— Проклятье…

Тело было покрыто синяками и ссадинами. Грудь, живот — били туда, где боль максимальна, но не смертельна. Словно пытались сломать человека, не убивая. Это не было похоже на разбой. Это было что-то другое.

— Это не случайность… — Роланд взял мокрое полотенце и осторожно смыл кровь с тела помощника. — Это было личное…

Он не спрашивал Бернира о прошлом. Не лез в душу. Полугном казался добродушным, беззлобным. Смешным в своей страсти к вину и молоту. Но сегодня кто-то решил, что ему пора заплатить

Раны были нанесены кулаками.

Роланд заметил это сразу — ни одного пореза, ни следа от лезвия. Только ссадины, синяки, переломы. Всё указывало на удары руками и ногами. Били долго и целенаправленно, словно сдерживая ярость, но не убивая. Если бы это были простые воры, они бы использовали нож. Оставили бы следы клинка. Но эти — избивали. И оставили в живых.

Они не боялись последствий.

— Он не скоро очнётся… — прошептал Роланд, глядя на неподвижное тело. — Может, это были какие-то отщепенцы из гильдии?.. Или авантюристы с проблемами в голове?..

Он пытался найти логическое объяснение. В голове возникали лица, догадки, сценарии — и с каждой новой мыслью в груди нарастало чувство ярости. Он прожил с этим неуклюжим полугномом уже несколько месяцев. Видел, как тот ворчит по утрам, как громко храпит, как рассказывает одни и те же байки три раза подряд. Но он был своим. И он был его работником. А за своих он отвечал.

— Чёрт…

С этими словами его кулак с глухим треском врезался в старый деревянный стул. Тот разлетелся в щепки, не выдержав удара, усиленного перчатками из глубинной стали. Даже мебель не могла уцелеть рядом с ним в такие моменты.

— Гав! Гав-гав! — Агни поднял голову и забегал по комнате, обнюхивая Бернира. Потом, взвизгнув, подскочил к двери и стал царапать её лапами.

— Что такое? — Роланд прищурился, замечая странное поведение зверя.

Агни обернулся, залаял, потом снова ткнулся носом в рану Бернира и снова к двери. Петлял, суетился, словно пытался сказать нечто важное.

— Ты… Ты чувствуешь запах тех, кто это сделал?

— Гав! — подтвердил щенок, и уши его прижались, как у охотника, готового к погоне.

Роланд вспомнил: на последних уровнях Агни получил навык “Выслеживание по запаху”. Сейчас у них был шанс. Шанс найти тех, кто это сделал. Но окно было узким. Через несколько часов запах исчезнет, и тогда им останется лишь ждать, пока Бернир очнётся… если он вообще решится рассказать правду.

— Он бы не пошёл в стражу, — прошептал Роланд, глядя на окровавленную ткань в руке. — Скорее всего, решил бы расплатиться молча, как всегда…

Рюкзак был его. Деньги — тоже. Он не чувствовал бы вины перед Роландом. И, конечно, не захотел бы вмешивать городские власти. Если за этим стояло что-то из его прошлого, то Бернир точно предпочёл бы молчание.

— Сейчас или никогда.

Он взглянул на спящего полугнома. Зелья стабилизировали его состояние, но до пробуждения было далеко. И, если Роланд собирался что-то сделать — действовать надо было сейчас.

— Я не справлюсь с третьим рангом… Но если это кто-то из второго, и не выше сотого уровня…

Он поднял с пола тряпку, пропитанную кровью, и сжал её в кулаке. Это была улика. Это был его триггер. А ещё — предупреждение. Те, кто сделали это, ушли в город. Они не боялись, потому что не знали, на чью территорию ступили.

Роланд знал, что здравый смысл советует отпустить. Рюкзак, медь, даже деньги — всё это можно заменить. Но можно ли заменить уважение? Безнаказанность таких нападений имела свойство повторяться. И однажды пострадает не только Бернир.

— Нет… Этот мир так не работает.

Он начал спускаться в мастерскую. Шаг за шагом, погружаясь в полумрак. Стены, знакомые на ощупь, не отвлекали. Мысли пульсировали, кричали, спорили.

Ты ведь прячешься от всего этого. Ты не хочешь быть замеченным.

Но они пришли даже сюда.

Если ты не покажешь, кто ты, они подумают, что ты никто.

Он не хотел войны. Не хотел славы. Но, если всё оставить так, это повторится. Сокрытие силы могло обернуться бедой, а демонстрация — проблемами другого рода. Город узнает. Гильдия тоже. Вся его «нейтральность» сотрётся в прах. Он станет фигурой.

Он остановился у стойки с бронёй и оружием.

Надел шлем. Подтянул щит за спину, закрепил меч на поясе. Рунное оружие на предплечьях уже было готово. Оно пульсировало тихим светом — безмолвное обещание.

— Агни. Всё ещё чувствуешь?

— Гав!

Щенок вильнул хвостом и выскочил за дверь. Роланд остался лишь на мгновение, чтобы закрыть за собой дом. Он знал: Берниру теперь ничего не угрожает. Он не очнётся до конца.

Он пошёл следом.

Агни принюхивался к воздуху, петляя по знакомой тропе. Роланд не отставал. Он был выше, быстрее — и сейчас в нём жила цель. На земле были следы крови, царапины, сбитые кусты. Здесь Бернир полз. Оставлял за собой след, как раненое животное.

— Эта тропа ведёт к…

Они вышли на развилку между подземельем, городом и его домом. Агни повернул к Албруку.

— Чёрт.

Это была не главная дорога, а узкая лесная тропа — та самая, что они часто использовали. Она была короче, но уединённей. Там, где никто не смотрит. И где можно избить человека до полусмерти, не опасаясь свидетелей.

Они добрались до места.

Обломанные ветви. Следы борьбы. На земле — куски ткани, которые раньше были одеждой Бернира. Здесь это произошло. Агни зарычал, встал на дыбы, затем припал к земле, продолжая обнюхивать.

Роланд осмотрел место.

— Он пытался сопротивляться, — пробормотал он, заметив следы ног и смазанные отпечатки рук. — Их было несколько.

— Они, должно быть, следили за ним из города, — пробормотал Роланд, глядя на следы на земле. — Ждали, пока он останется один… Наверняка в их отряде был следопыт.

Место нападения было всего в паре километров от дома. Это злило.

Пока он, погружённый в руну и металл, не отрываясь трудился в мастерской, кто-то методично избивал его напарника. И он ничего не почувствовал. Ни тревоги, ни намёка, ни звука. Ни одного проклятого сигнала.

— Надо сделать какой-нибудь передатчик, — мрачно пробормотал он. — Что-то, что сразу даст знать, если это повторится…

— Гав! — прорычал Агни, обнюхивая траву и сучья, — гав-гав-гав!

— Свежий запах, мальчик? — Роланд напрягся, инстинктивно коснувшись рукояти меча.

Запах вёл в сторону города.

Он нахмурился. Там их искать было куда сложнее. Албрук был большим, шумным, полным посторонних глаз. Он уже решил проверить, что происходит, но если за нападением стояли сильные бойцы — придётся отступить. А если нет…

Тогда они получат всё, что он сдерживал последние месяцы.

---

Они дошли до городских ворот. Стражники только бросили беглый взгляд — Роланд имел разрешение на монстра, и его имя уже мелькало в списках. Сочетание высокого мужчины в блестящих малиновых доспехах и маленького рыжего пса с рубиновым хвостом выглядело странно… но не нарушало никаких законов.

Щит за спиной, меч на боку, металл мягко постукивал о металл. Его шаг был тяжёлым и решительным.

Агни вёл их через центр. Главная улица, рынок — мимо. Гильдия искателей приключений осталась позади, как и аукционный дом. Они углублялись в восточный район, куда туристы не заходили.

Здесь улицы были грязнее. Камни — неровнее. А взгляды — резче.

Бернир упоминал это место — «трущобы», как называли их местные. Сюда приходили те, кто потерял всё. Те, кого не приняла гильдия. Те, кто не смог платить за крышу, но ещё не опустился до подземелий. Это был угол, где власть городских стражей ослабевала, а вместо порядка правили кулаки, голод и страх.

Роланд чувствовал это кожей. Знал, что такие районы появляются в любом крупном городе. Там, где власть не доходит — образуется своя. Бандитская. Теневая. Со временем здесь появится гильдия воров, и, возможно, даже что-то вроде мафии.

Они миновали ещё один поворот, и дома стали походить на полуразрушенные ящики. Один — с обрушенной крышей. Другой — с чердаком, забитым досками. Запахи были хуже, чем в канализации у входа в подземелье. Наконец Агни замер у низкого здания с двойными дверями, как у салуна. Дерево было грязным, местами гнилым. Но внутри шёл гул голосов и звон кружек.

Агни ткнулся носом в двери.

— Внутри? — Роланд кивнул, — Хорошо.

Он опустился на колено, схватил пса за ошейник и прошептал:

— Прячься. Где-нибудь неподалёку. Не выходи, пока не позову. Понял?

Щенок тихо заскулил. Он не хотел уходить. Но понимал.

Роланд отпустил его. Агни последовал приказу и скрылся в ближайшем переулке, растворившись в тени. Он был достаточно умен, чтобы не вмешиваться. В драке с людьми он мог лишь помешать. А Роланд не мог позволить, чтобы щенка взяли в заложники.

Теперь — только я.

Он расправил плечи, поправил руны на броне, чтобы они заглушили звук шагов, и приблизился к двери.

Это было недавно. След ещё свеж. Я должен успеть…

Он толкнул дверь.

Внутри было душно. Воздух пропитан потом, перегаром и затхлостью. Просторный, но плохо освещённый зал встретил его гомоном, смехом и гулом голосов. Кое-где кто-то ругался, кто-то кричал, кто-то кидал кости.

Одинокий мужчина в доспехах и с качественным оружием вызывал любопытство. Несколько взглядов задержались на нём. Но никто не дернулся. Пока.

А вот и они.

У дальней стены, за круглым столом, сидела группа из пяти человек. Не слишком приметные — не богато одеты, но и не в рванье. Мужчины с грубыми лицами, парой видимых шрамов. Рядом, опёртый о стену, стоял очень знакомый рюкзак.

Роланду не нужно было заглядывать внутрь — он знал, что это рюкзак Бернира. Он велел тому вышить инициалы с внутренней стороны лямки. Именно на такой случай.

— Второй уровень, — пробормотал он, скользнув взглядом по ним. — Все… второго.

Он вздохнул. Не от усталости — от напряжения, что спадало с плеч.

— С этим можно справиться…

Он двинулся вперёд.

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.