Они стояли напротив друг друга, не обмениваясь ни словом, ни движением. Напряжение между ними можно было почти почувствовать на вкус — как грозу перед ударом молнии. Арманд, похоже, наслаждался моментом. Две женщины прижимались к нему, обвив его руки, их тела обтянуты соблазнительными нарядами. С головы до пят — чистая демонстрация, чей вечер был самым удачным.

Яркий макияж, меховые ушки и покачивающиеся хвосты на поясах намекали на их профессию. Они определённо не были здесь ради прогулки. Увидев Роланда, облачённого в алые доспехи, обе хищно улыбнулись, словно заинтересованные в новой добыче.

— П-помогите! Этот псих напал на нас просто так! — донёсся сиплый голос снизу.

Гарлен всё ещё валялся у ног Роланда, обессиленный и частично парализованный. Он попытался отползти в сторону, но Роланд без лишних слов ударил его ногой в живот. Воздух со свистом вышел из груди мужчины, и содержимое его желудка немедленно отправилось наружу. Он отлетел, оставив после себя не самое эстетичное воспоминание.

— Арманд, мне страшно… — прошептала одна из девушек, прижимаясь к мускулистой спине мужчины. Другая вздрогнула, заметив, с какой лёгкостью Роланд отбросил бывшего танка, как мешок с тряпьём.

— Что ты себе позволяешь? — пророкотал Арманд и сделал шаг вперёд, грудь колесом.

Мне что, действительно придётся сражаться с этим клоуном? — подумал Роланд. Или всё же есть способ обойтись без драки?

На этот раз Арманд был экипирован куда серьёзнее. Его перчатки были изготовлены из тёмной, почти чёрной стали, по бокам которых торчали острые лезвия. Похоже, они предназначались не только для защиты, но и для нападения. Броня была лёгкой, но прочной, явно зачарованной. На ногах — высокие, облегающие сапоги. Вид у него был, как у ветерана, вернувшегося прямо из подземелья. Девицы на его плечах только подтверждали это предположение.

— Это не твоё дело, — отрезал Роланд, голос его был холоден.

— Не моё дело? Ты серьёзно? Думаешь, можешь просто нападать на членов гильдии, когда захочешь?

— Они украли у меня вещь. Мои действия были обоснованы.

Арманд бросил взгляд на рюкзак, висящий у Роланда в руке, потом перевёл его на Гарлена.

— Он врёт! Напал без причины! — воскликнул тот, хотя голос его звучал жалко и дрожал от боли.

— Значит, ты и вор, и лжец, — проворчал Арманд и, ударив кулак о ладонь, сделал ещё один шаг вперёд.

Он просто ищет повод, — подумал Роланд, не сводя с него глаз.

— Может, сначала проведёшь расследование? Мы можем пойти в гильдию. Там разберёмся.

Он говорил спокойно, хотя внутри ещё кипел от прошедшего боя. Всё можно было уладить официально. У него были доказательства, и Бернир, возможно, скоро сможет подтвердить его слова.

— Расследовать? Не смеши. Ты просто тянешь время!

— Время для чего? Как такой болван, как ты, стал вообще инструктором?

Слова вырвались сами собой, с оттенком яда. Роланду было достаточно лицемерия. Дипломатия умерла, не успев родиться.

— Кого ты назвал болваном, болван?! — заорал Арманд.

Роланд тяжело вздохнул и едва не почесал голову от нелепости происходящего. Этот человек явно не был мастером диалога. Уходить он не собирался, а Роланд — сдаваться.

Он не мог знать, поведёт ли Арманд его в гильдию, или попросту решит избить на месте. По всему было видно — бумаги он не любит. Да и поддержка у Роланда в этом городе отсутствовала. Он не был уверен, что сможет справиться с самим мастером гильдии, если дело дойдёт до конфликта.

— Отойди. Я не стану повторять, — сказал он и протянул руку вперёд. Его ладонь замерла в воздухе — точь-в-точь как перед тем, как он вызвал взрыв ветра.

Он не хотел причинять вред этому идиоту. Нападение на инструктора гильдии могло повлечь за собой изгнание. Без поддержки, без союзников — это был риск, который нужно было свести к минимуму.

— Уже дрожишь? Я вытащу тебя из этих доспехов! — ухмыльнулся Арманд.

— Дорогой, побыстрее, у нас ещё есть планы~ — подбодрили его женщины сбоку, отходя подальше, но оставаясь в поле зрения, словно болельщицы на ринге.

Арманд принял боевую стойку. Одна нога вперёд, другая назад — и тело под углом. Левая рука вперёд, правая возле бедра. Напоминало какую-то форму карате. Слишком театрально, но, возможно, эффективно.

Роланд краем глаза заметил движение — из переулка выглядывал Агни. Волк ждал команды, но хозяин молча покачал головой. Эта битва будет один на один.

Он знал: Арманд видел его лишь однажды — на испытании в гильдии. Он не знал возможностей брони. Роланд больше не собирался их скрывать.

Место для драки оказалось почти идеально. Узкий дворик, со всех сторон окружённый зданиями. Люди наблюдали с крыш, из окон. Некоторые начали свистеть, делать ставки. Увидеть бой двух авантюристов высокого уровня — это было редкое зрелище.

Ставки делались на Арманда. Он был популярным, узнаваемым. А Роланд, в своей алой броне, выглядел скорее как загадка — или опасность.

— Что, не достанешь свой модный меч? — насмешливо бросил Арманд.

Роланд не ответил. Он продолжал держать вытянутую руку, ладонью вперёд. Арманд фыркнул — и бросился вперёд.

Роланд удивился — скорость действительно возросла. Видимо, новая экипировка была не просто для красоты. Арманд рванулся к нему, резко сокращая расстояние. Он знал, что у Роланда в руке — нечто опасное. Он собирался сбить эту руку первым ударом.

Но именно это Роланд и ждал.

Это была ловушка.

Настоящее заклинание уже рождалось у него под ногами.

Даже не сделав ни шага, металлический ботинок Роланда засветился. В тот момент, когда Арманд подошёл ближе, из земли с грохотом вырвался каменный шпиль, устремляясь прямо на него. Удар оказался неожиданным и застал загорелого мужчину врасплох, но нанести серьёзный урон не сумел — лишь прервал его атаку.

Роланд рассчитывал на прямое попадание в живот или хотя бы на то, что его противник пошатнётся — тогда он смог бы наложить следующее заклинание. Вместо этого массивный кулак Арманда с лёгкостью раздробил каменный столб в пыль. Придя в себя почти мгновенно, он снова бросился вперёд, и Роланду пришлось отступить, активируя заклинание ледяного конуса.

Из его ладони вырвался широкий поток ледяной энергии. Толпа ахнула: столь быстрое применение магии поражало воображение. Обычно между заклинаниями требуется пауза, а уж тем более, если на тебе — магическая броня. Но Роланд преодолевал эти ограничения благодаря своей уникальной системе рун, созданной им самим. Его класс был как нельзя более подходящим для такой магии.

— Я так и знал, что ты прячешь козыри в рукаве! — закричал Арманд, уклоняясь.

Несмотря на скорость Роланда, перед ним стоял мастер ближнего боя. Время реакции Арманда едва уступало времени, нужному для активации рун, и каждый обмен ударами был как танец на грани.

Роланд провёл рукой, следуя за движением врага, и веер ледяного дыхания укрыл улицу. Земля под ногами покрылась инеем, и зрители в толпе ощутили резкое похолодание. До некоторых начало доходить, что стоять так близко к магу — не самая разумная идея. Одна неудача, и заклинание может убить или покалечить кого-то из них.

Роланд тоже это понимал. Он видел, как побочные эффекты его заклинания сковывают прохожих, и осознавал, что городские улицы — не место для настоящей битвы. Применить, например, взрывное огненное заклинание он не мог, иначе мог бы задеть кого-то из толпы.

— Надо менять тактику…

Прервав заклинание, он отпрыгнул назад, а Арманд не отставал. Роланд потянулся к поясу и вытащил маленький бумажный шар. Бросив его в нападавшего, он вызвал у того естественную реакцию — уклониться и закрыться руками. Но взрыва не последовало: вместо него шарик распался, выпустив густое облако дыма.

— Тактическое отступление…

Зелёные камни маны на его броне вспыхнули, и он рванул в сторону переулка, где ждал его верный Агни. Щенок быстро запрыгнул к нему на руки, и они оба бросились прочь. Рюкзак, забытый ранее, тоже был схвачен на бегу.

— Ч-что это было? Вернись, трус! — проревел Арманд, выбравшись из дыма.

Увидев проблески зелёного света, он активировал один из своих навыков и бросился в погоню, оставив своих спутниц ни с чем. Они с досадой топнули ногами, поняв, что остались без чаевых и без клиента.

— Стой, трус! Ты от меня не уйдёшь!

— Кто тут убегает?

Они оказались в безлюдной части города — заброшенные дома, мусор, крысы. Роланду удалось выманить врага из населённой зоны. Если бы не удалось — он бы продолжил удирать, но теперь можно было сражаться по-настоящему. Он отбросил рюкзак и повернулся.

— Агни, за те камни, быстро.

— Гав!

Пёс мгновенно послушался, укрывшись за обломками. Роланд же обернулся и посмотрел на разъярённого Арманда. Тот уже привёл в действие свою усиленную форму — выглядел он теперь как перекачанный красный помидор. Сила, знакомая Роланду по прошлым встречам, снова наполняла его противника.

Наручи Арманда сияли красным светом, особенно в местах, где выступали металлические лезвия. Это было зачарованное оружие, с которым он тренировался, и теперь ему предстояло пройти испытание.

В ответ на это руки Роланда засветились: от запястий по рунам побежала энергия. Появился огненный след, словно расплавленная змея, вырывающаяся из воздуха и опаляющая землю. Казалось, будто к его рукам прикреплены два кнута из живой лавы, которыми он мог размахивать и направлять.

Арманд бросился вперёд, но один из огненных кнутов с треском ударил по земле перед ним, заставив остановиться. Змееобразные потоки огня вытянулись, закружились, и Арманд оказался в обороне, уклоняясь и блокируя удары, как мог.

Это было новое заклинание, недавно разработанное Роландом. Изначально он пытался создать плазменный меч — нечто постоянное и удерживаемое, но тот требовал слишком много маны. Зато как побочный эффект появилось это оружие — непредсказуемое, танцующее, почти живое.

«Сильное… но расход маны просто адский…»

Кнуты продолжали извиваться, словно охотясь на Арманда. Тот не мог приблизиться, но и Роланд пока не мог нанести смертельного удара. Огненная энергия оставляла ожоги, но зачарованные перчатки Арманда защищали его, хотя уже начинали плавиться.

Кнуты становились всё длиннее, танцуя, как щупальца. В них была встроена самонаводящаяся структура — элемент другого рунического заклинания. Благодаря ей Роланду достаточно было просто направить их в сторону врага, и те сами стремились к цели, выискивая слабые места.

Подход, который он выбрал, был, возможно, излишне затратным — но другого выхода не было. Его противник оказался куда более стойким, чем ожидалось. Несмотря на то что магические кнуты не давали передышки, Арманду удавалось парировать большую часть атак, пусть и не без ущерба. Вскоре оба бойца инстинктивно отступили. Роланд ощутимо истощился, а искажение, вызванное навыком Арманда, тоже начало сказываться. Если битва затянется, всё решит запас сил — и победит тот, у кого их больше.

— Чёрт бы тебя побрал, трус! Только и можешь, что грязными трюками пользоваться — сразись как мужчина!

— Ты это каждому магу говоришь, когда начинаешь с ним драку? — ухмыльнулся Роланд, услышав банальную фразу.

Он не был бойцом ближнего боя, несмотря на все тренировки. И не собирался сражаться по правилам, навязанным тем, кто в этом силён. Держать Арманда на дистанции — вот чего он добивался с самого начала. И теперь это начинало приносить плоды.

— Выдыхаешься, что ли?

— Заткнись!

Красноватое свечение на теле Арманда начало угасать. Его мускулистая фигура уменьшилась, он вернулся к нормальному размеру, и по выражению его лица было видно: ему больно. Очевидно, его сила была результатом какой-то временной способности, истощающей тело. Использовать её ещё и во время погони было не слишком умным решением.

— Этого должно быть достаточно, — произнёс Роланд сдержанно.

Он мог бы закончить бой и добить Арманда — но не стал. Не зная, кто за ним стоит, он не хотел необратимых последствий. Месть могла вылиться в большие проблемы. Он шагнул к своему рюкзаку и, не отрывая взгляда от противника, продолжил:

— Послушай, я всё оформлю в отчёте для гильдии. Если у тебя есть жалобы — подавай через неё. Хотя, боюсь, как только начнут задавать вопросы, ты можешь лишиться своего места инструктора.

Сбоку показался Агни и залаял, встав рядом с хозяином. Один только вид щенка заставил Арманда рефлекторно отступить на шаг.

— Что ты имеешь в виду?

— Помощь ворам и бандитам — это, насколько я знаю, не поощряется. Или ты думаешь иначе?

— Кому? Ворам и бандитам?

— Тем самым людям, которым ты помогал. Они украли у меня вещи и ранили моего друга. Я просто вернул должок.

Слова подействовали: Арманд, уставший, уже не рвался в бой. В его глазах мелькнули сомнения, и он больше слушал, чем говорил. Казалось, диалог вот-вот приведёт к миру. Но, увы, помешало новое появление.

— Вот ты где! Я тебя везде искала.

Из того самого переулка, откуда они пришли, появилась женщина-эльф. На ней была изящная зелёная броня, а за спиной висел длинный лук. Стоило Арманду её увидеть, как он расплылся в широкой ухмылке.

— О, отлично, Лобелия! Ты вовремя — прикрой меня!

Пока они говорили, он немного восстановился и теперь снова был готов к бою. С появлением союзника его уверенность явно вернулась. Агни начал рычать и залаял, когда его снова поставили на землю. Похоже, сражение продолжится. И теперь уже два против одного.

Женщина подошла и встала рядом с самодовольным Армандом. Она спокойно оглядела происходящее. Но прежде чем тот успел броситься вперёд, Лобелия сделала нечто неожиданное — схватила его за ухо и сильно дёрнула.

— Перестань устраивать всем проблемы, здоровенный идиот!

Вслед за этим последовал быстрый и точный удар по голени, отчего Арманд скривился от боли.

— Прошу прощения за поведение моего напарника, — произнесла она, обернувшись к Роланду и слегка поклонившись.

Затем она крепко взяла Арманда за руку и потянула его обратно в переулок, из которого пришла.

Роланд остался на месте, почесал затылок, не зная, что и подумать. Но, похоже, всё действительно закончилось.

— Пойдём домой, Агни.

— Гав!

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.