Роланд стоял один на широкой, открытой площади, окружённой старыми зданиями. Некоторые из них уже начали дымиться — результат того, как он размахивал своими огненными кнутами. Пришлось срочно затушить пламя с помощью водной магии — к счастью, в сумке у него хранилась палочка, которую он обычно использовал для уборки дома струёй воды под давлением.

— Надо сообщить об этом в гильдию… и про того парня тоже…

Он мысленно вернулся к событиям сегодняшнего дня. После того как Бернир оказался избит, он отправился в город, намереваясь восстановить хоть какую-то уличную справедливость. Там-то он и столкнулся с Армандом, который, судя по всему, напал на него из-за гильдейского теста.

У него было несколько вариантов. Можно было просто всё забыть, вернуться домой с рюкзаком — и закрыть тему. Из-за отсутствия настоящей полиции подобные уличные стычки чаще всего оставались без внимания, если только кто-то сам не шёл к стражникам. Бандиты вряд ли стали бы обращаться к властям — ведь это они первыми всё и начали.

Значит, оставались только он и Бернир — единственные, кто мог бы свидетельствовать. Хотя, учитывая, что Роланд уже избил другую сторону, городской дозор мог бы и вовсе арестовать его — за разрушения или за применение заклинаний в пределах города.

Наверное, разумнее всего было бы просто прекратить конфликт — свои вещи он вернул. Но оставалась гильдия… и Арманд. Тот самый, что встал на защиту преступников. Это было уже нечто большее. Такое поведение он не мог оставить без ответа. Было очевидно, что Арманд не в своём уме — размахивал своим авторитетом, словно владел этим местом.

Арманд уже преодолел девяностый уровень, что приближало его к следующей смене класса. После второго ранга персонажи могли менять свои классы каждые 25 уровней — так же, как и на первом. Классы второго ранга прокачивались до 50-го уровня. Большинство игроков старались именно до этой планки и дойти — в награду они получали бонусы и уникальные навыки.

Некоторые, впрочем, предпочитали переключаться каждые 25 уровней. К примеру, чтобы получить класс мага-элементалиста третьего ранга, нужно было прокачать четыре класса — огня, ветра, земли и льда — минимум до 25-го уровня. Были и другие комбинации: например, чтобы стать магом морозного пламени, требовалось довести два из элементальных классов до 50-го уровня.

Существовала даже легенда об истинной версии элементального мага, которую можно было открыть, если прокачать все классы второго ранга до максимума перед переходом. Это требовало огромных усилий и времени, но в награду давался престижный класс и поистине колоссальные бонусы. Настолько колоссальные, что почти никто не осмеливался идти этим путём.

— Гав!

— Да-да, иду.

Роланд перекинул громоздкий рюкзак Бернира через плечо. Пора было возвращаться домой и забыть об этом дне.

К счастью, обратный путь прошёл без происшествий — в отличие от дороги в город. Он даже обошёл стороной тот самый паб, где столкнулся с группой авантюристов второго ранга. На ходу он мельком осмотрел свою броню — во время боя он задействовал множество заклинаний.

«Вроде всё цело… броня пострадала больше в подземелье. А вот кнуты…»

Экспериментальный элемент, использованный против Арманда, разрушил прототип из стали, который он разработал как заменяемый модуль. Само заклинание было мощнее обычного — доводя возможности рун второго ранга до предела. Впрочем, у такого подхода была и серьёзная слабость: в разгаре боя заменить сломанную деталь практически невозможно.

Против одного противника эта тактика работала, но если бой затягивался — приходилось возвращаться к старому мечу и щиту. Кнуты могли поддерживаться только при помощи руны починки, но это снижало их ранг после активации. Такой навык годился лишь для экстренных случаев — никак не для повседневных боёв.

«Если не придумаю механизм быстрой замены… это может стоить мне жизни, если слишком сильно на них полагаться…»

С Агни, сидящим на плече, он покинул пределы города. Уже наступила ночь. Он слегка толкнул шлем и активировал руну ночного видения — теперь мог двигаться без факела. А значит, и не выдавал своё присутствие светом.

Когда до дома оставалось совсем немного, он опустил Агни на землю. Щенок тут же рванулся вперёд к воротам и начал скрести по ним. Когда Роланд открыл дверь, тот юркнул внутрь.

— Угх… Гааах…

Закрыв ворота, Роланд услышал глухой стон. Встревоженный, он поспешил внутрь дома — и увидел Агни, сидящего прямо на груди Бернира и с энтузиазмом вылизывающего ему лицо. Полугном изо всех сил пытался оттолкнуть щенка, но безуспешно — тот лишь ещё активнее поливал его слюной.

— Гляжу, ты очнулся.

Агни наконец соскочил с Бернира и рванул на кухню, откуда притащил свою деревянную миску. Он бросил её на пол и залаял.

— Ну конечно, конечно, заслужил награду.

Роланд усмехнулся и бросил рюкзак в угол. Его волчонок-ищейка отлично справился со своей задачей. Нос чудовищного волка был поистине незаменим. С таким помощником рядом он мог преодолеть одну из своих главных слабостей — поиск и обнаружение скрытых врагов.

Бернир тем временем вытер лицо, мокрое от слюны. Он огляделся. Похоже, он был удивлён, оказавшись снова в доме Роланда. Затем он посмотрел на свою ногу — она была сломана, но после лечебного зелья боль утихла, и он даже мог стоять.

— Б-босс, что ты…

— А, да. Я отобрал рюкзак у твоих «друзей». С ними мы тоже рассчитались — теперь вряд ли скоро смогут встать на ноги. Тебе стоит отдохнуть, переночуй на диване, если не в силах идти.

По тому, как те головорезы отзывались о Бернире, было ясно — они его знали. Роланд направился на кухню, а Бернир медленно поднялся с пола. Он молча уставился на свой рюкзак.

Роланд, тем временем, насыпал в миску мясо. Хранилось оно прекрасно — благодаря руническому холодильнику. У него даже была печь, работающая от рунного двигателя, в которой он мог готовить или печь хлеб. Вернувшись в гостиную, он заметил, что Бернир держит рюкзак и смотрит на него.

— Что-то не так? Нужно ещё одно лечебное зелье?

Прежде чем он успел продолжить, лицо Бернира странно перекосилось. Сначала появилась одна-единственная слеза. Затем, словно открылись шлюзы, он начал плакать навзрыд. Сопли, всхлипы и бессвязные рыдания наполнили комнату.

— Ээ… что?..

Роланд растерянно замахал руками. Он никак не ожидал такой реакции. Бернир был взрослым, пусть и молодым, но плакал сейчас, как ребёнок. Даже Агни выглянул из-за угла с куском мяса во рту, с любопытством наблюдая за происходящим, затем начал бегать кругами вокруг полугнома, что-то бормоча себе под нос.

— Эм… оно так сильно болит?

— Н-нет… не в этом дело… Это… Это первый раз, когда кто-то сделал для меня что-то подобное…

— Аа…

Роланд почесал затылок, глядя на помощника, который выливал душу в слезах. Он знал кое-что о его прошлом — о смерти родителей, о том, как он оказался здесь один, без денег, без работы, без друзей.

И всё же Бернир не сдавался. Он не позволял себе упасть духом, даже находил силы улыбаться. И никогда не винил других в том, как сложилась его жизнь. Но в конце концов он всё ещё был молод — чуть за двадцать — и оставался одиноким в этом мире..

Жизнь без опоры на других была нелёгкой. Не каждому удавалось справляться с одиночеством, как это делал Роланд. Он был редким исключением — большинству людей, как социальным существам, было необходимо общество. Без него они угасали, теряли смысл и силу идти вперёд.

И вот теперь Роланд оказался в крайне неловкой ситуации — особенно для человека, чьи социальные навыки оставляли желать лучшего. Не зная, что делать, он подошёл к Берниру и осторожно положил руку ему на плечо. Через мгновение это превратилось в неуклюжее похлопывание, нечто среднее между попыткой утешить и желанием поскорее закончить происходящее. Увы, многолетнее отсутствие общения с другими людьми сыграло свою роль — он попросту не знал, как вести себя в таких моментах.

Ответом стал пронзительный взгляд полугнома. Роланд даже вздрогнул и машинально отступил на шаг, наблюдая, как тот вытирает с лица следы слёз и соплей.

— Я буду работать ещё усерднее, босс! Клянусь, однажды я отплачу тебе за всё!

— Эм… ну, конечно…

— Нет, ты не понял! Я навеки в долгу перед тобой! Отныне я буду твоим верным слугой до конца своих дней!

Бернир говорил с такой пылкой решимостью, словно приносил клятву верности. Роланд, однако, вовсе не стремился к подобной преданности. Его поступок был актом возмездия — он не хотел казаться слабым и желал дать понять: никто не смеет угрожать его людям. Это было сообщение. Предупреждение.

— Ты излишне драматичен… Думаю, тебе стоит пойти и поспать, пока снова в обморок не грохнулся.

Хотя зелья и залечили раны Бернира, это не означало, что он полностью исцелился. Множество трещин, порезов и ушибов оставались под кожей. Эти снадобья не были чудесными эликсирами — они лишь ускоряли естественные регенеративные процессы организма, и, как следствие, сильно истощали запасы сил. Тело платило за восстановление своими же ресурсами.

Конечно, зелья более высокого класса наносили организму меньше ущерба, и при высоком показателе живучести их было проще переносить. Но Бернир, в его нынешнем состоянии, был измотан до предела.

В глазах полугнома ещё горел огонь, но после всплеска эмоций и краткого прилива сил он начал шататься. Роланду пришлось подхватить его и осторожно усадить на диван.

— Прости, босс… Я, пожалуй, пойду в мастерскую…

— Всё в порядке. Отдохни здесь. Сегодня на тебя и так свалилось достаточно.

— Босс…

Бернир снова выглядел так, будто сейчас расплачется. Роланд, впрочем, уже начинал слегка паниковать — второй эмоциональный взрыв он мог и не пережить. К счастью, усталость взяла верх. Через несколько минут полугном заснул крепким сном, с громким, басовитым храпом, словно медведь.

— Пожалуй, самое время снова использовать руническое заклинание подавления звука…

Он накрыл помощника одеялом и ушёл в свою комнату — переодеться и принять ванну. Ночь прошла спокойно, и вскоре настало утро. После завтрака они сели поговорить, и Бернир наконец рассказал всё подробно.

— Значит, они просто мелкие гангстеры?

Роланд поднял бровь, выслушав рассказ. Похоже, группа авантюристов использовала свой статус второго ранга, чтобы силой и угрозами вымогать деньги у более слабых — в том числе у таких же начинающих, как сам Бернир. Давление оказывалось не только на одиночек, но и на целые группы, не достигшие нужного уровня.

Всё это выдавало серьёзные проблемы в управлении гильдией. Одни, как Арманд, кичились своей силой, запугивая окружающих. Другие, вроде этих вымогателей, использовали своё положение, чтобы грабить и унижать менее сильных.

Это встревожило Роланда. Подобное происходило по одной из двух причин: либо гильдией управляли некомпетентные люди, либо они попросту игнорировали всё, что происходило ниже определённого уровня. Судя по всему, страдали в основном те, кто находился ниже второго ранга или только достигал его.

Теперь и тот тест, который он прошёл, выглядел в ином свете. Не проверкой навыков, а демонстрацией силы — мол, не рыпайся. Хорошо, что он сумел развернуть ситуацию в свою пользу. Но теперь возникала другая дилемма: стоит ли сообщать об этом злоупотреблении власти гильдмастеру?

— Б-босс, вы серьёзно собираетесь поднимать этот вопрос в гильдии? Я думаю… вы уже сделали достаточно…

Бернир явно нервничал. Он боялся, что Роланд ввяжется в нечто куда более опасное, чем кажется.

— Конечно. Ту группу, что напала на тебя, следует исключить.

Вот чего хотел Роланд — изгнать их. Но какова вероятность, что гильдия действительно исключит целую команду второго ранга? Удалить новичков легко — от них мало пользы. Но эти авантюристы уже могли зачищать подземелья, добывать материалы с монстров и приносить доход. Это уже были серьёзные монеты.

— Но если у вас начнутся проблемы… вы ведь не обязаны делать всё это ради меня…

— Речь не только о тебе, Бернир. Я не хочу, чтобы такие отбросы разгуливали по гильдии. Если им не дать отпор, они только почувствуют вседозволенность. Их нужно остановить — иначе будет хуже.

Он не желал жить в городе, где сильные могли безнаказанно притеснять слабых. Со временем такие люди становились всё более самонадеянными и опасными. Бернир вполне мог умереть накануне, истекая кровью где-то в переулке. Не всем везёт на кого-то вроде Роланда.

— Сегодня мы пойдём в гильдию. Но сначала я должен проверить броню.

Бернир вздрогнул — он всё ещё нервничал при мысли о возвращении туда. Но это было естественно. Никто не хочет сталкиваться с мучителями сразу после избиения.

— Ну что, ты идёшь?

— А? А, да…

Пока Бернир погружался в тревожные размышления, Роланд открыл дверь в свою тайную мастерскую. После пережитого ему захотелось немного приободрить помощника. А что может быть лучше для полугнома, чем экскурсия в подземелье рун?

— Вперёд, босс!

Берниру не пришлось повторять дважды. Он с воодушевлением ринулся вниз по винтовой лестнице, ведущей в сокровенную лабораторию. Внутри на стенах висели чертежи рун, схемы, опытные образцы. В самом дальнем углу возвышалась конструкция, на которой Роланд трудился последние недели — новый, усовершенствованный образец рунной брони.

— После того как мы разберёмся с гильдией, мне нужно будет заняться твоим снаряжением. Подберу тебе что-нибудь, чтобы хоть немного увеличить тот крошечный запас маны, что у тебя есть…

Роланд прекрасно понимал: он не мог просто передать Берниру свой навык увеличения маны. Такие вещи требовали врождённого чувства маны — способности, которой у полугнома не было. Единственным выходом для таких, как он, оставались зелья или зачарованные артефакты. С помощью достаточно крупного камня маны и рун высокого уровня Роланд мог бы изготовить подходящий амулет или браслет, усиливающий энергетический потенциал. Кроме того, после случившегося стоило подумать и о чём-то более практичном — например, об устройстве связи. Кто знает, когда снова понадобится помощь?

— Передай мне молот, Бернир. Надо кое-что подправить.

— Есть, босс!

---

Дорогие читатели!

Если вам понравился перевод главы - поставьте лайк, будте лапочками =)

И давайте выведем данный тайтл в топ, 10 звёзд? - Ну позязя.