"...Это больше похоже на руины, чем на скрытый грот."

Если только внешний вид не был замаскирован какой-то формацией, в этом таинственном пространстве, похоже, не было ничего, что могло бы нам помочь.

Здесь были только скелеты.

"...Нам следует попытаться найти владельца того голоса, который мы слышали ранее."

"А что, если это ловушка?"

"Просто доверься мне. Пока не отвечай. Это может быть ловушкой."

Вечно она так беспокоится.

Я мягко пробудил свое спящее ядро маны и двинулся вперед, осматривая окрестности с помощью факела.

Что, черт возьми, здесь произошло?

Я быстро осмотрел обломки костей под ногами и изучил местность с помощью факела.

"...Похоже, здесь была битва."

Ржавое оружие виднелось в мерцающем свете пламени.

Кости, которые явно были сломаны намеренной силой, и разбросанная одежда.

Если здесь вспыхнула драка, должно было быть что-то, что спровоцировало её.

За что они сражались и умирали?

Враждебные силы?

Или внутренний конфликт?

Слишком темно, чтобы составить ясную картину. Откуда вообще исходил этот голос?

"Мистер, может, это ваше воображение? Это звучало скорее как призрак, чем как человек..."

"Ну..."

"..."

Хе-рён заговорила со мной дрожащим голосом, искренне напуганная. Я ненадолго взял её за руку, чтобы успокоить. Когда я взял её за руку, она в ответ сжала мою.

Ладонь, державшая мою руку, была слегка грубоватой, но всё ещё сохраняла мягкость.

Рука мечницы, но в то же время женская рука.

"Ничего плохого не случится, так что не бойся. Даже если появятся призраки, они не страшнее людей."

Пока я шел, погруженный в свои мысли, я зашел в тупик.

Я прошел около двухсот шагов от прохода, так что, независимо от того, было ли это пространство похоже на аудиторию или нет, оно явно было довольно большим.

Могли ли люди в эту эпоху действительно построить что-то подобное?

...Нет, люди строили пирамиды около 3000 или 2000 года до н.э., так что они, безусловно, могли построить нечто подобное.

Конечно, те были построены фараонами, командовавшими массами людей, так что сравнение нелепо...

Так где же владелец того голоса?

"Кто идет!"

Я напряг слух, прислушиваясь к голосу, который раздался снова. Совершенно хриплый, слабый голос. Это было похоже на крик, но эхо не позволяло точно определить местоположение.

"Мистер, разве нам не следует ответить сейчас?"

"Оставайтесь позади меня, обе, на всякий случай."

Обе кивнули и тихо встали позади меня.

"Вы меня слышите?"

"Кто вы?"

"Просто прохожий! Я случайно нашел путь внутрь и вошел! Где вы?"

"Здесь...!"

Там?

Я встал спиной к стене и посмотрел вправо по диагонали. Я ничего не видел, но казалось вероятным, что голос исходил оттуда.

"...Хе-рён. Мок-гён. Обе двигайтесь как можно незаметнее."

"А как насчет тебя?"

"Я..."

Я извлек ауру из своего активированного ядра маны и обернул её вокруг своего тела. Тонкий слой доспеха ауры прилип ко мне, заставляя мое тело светиться синим светом.

Достаточно, чтобы довольно эффективно привлечь внимание.

Таким образом, если на нас нападут из засады, они сосредоточатся на мне.

Затем я вытащил меч из ножен, готовый в любой момент высвободить свою ауру, и пошел в сторону голоса.

Десять шагов.

Двадцать шагов.

Пятьдесят шагов.

Семьдесят.

Восемьдесят.

Девяносто.

Сто.

"Алло... где вы...?"

Была некоторая погрешность. Я изменил направление, прошел еще около тридцати шагов вперед, а затем остановился.

"Подумать только, что первый человек, которого я встречаю за столь долгое время, — это человек с цветными глазами... судьба поистине странная штука..."

Что это за кости?

Я попеременно осматривал старика, который выглядел так, будто застрял где-то, и кости мелких животных, сваленные рядом с ним, а затем спросил:

"Простите, но почему вы здесь?"

"Старик? Я не такой уж старый. Зови меня старейшина Кан!"

Он выглядит совершенно древним, как ни посмотри.

...Может ли он быть таким же, как я?

Тот, чей возраст ошибочно оценивают из-за внешности?

"Значит, вы были заперты здесь всё это время?"

"Я потерял один глаз и одну ногу. Это чудо, что я вообще жив."

Он издал звук, который мог быть либо кашлем, либо смехом, а затем медленно поднял голову, чтобы посмотреть на меня.

Я расчистил ногой место вокруг себя и сел. Судя по его физическому состоянию и Ци, которую я почувствовал, он, казалось, был на уровне вершины.

Состояние, которое проиграло бы даже Мок-гён, которая только недавно достигла статуса мастера пика.

Я взглянул на его отсутствующую левую ногу и спросил его:

"Что здесь произошло?"

"...Убийства и гибель. Всё ради сокровища, которое, как говорят, находится здесь."

"Сокровище... это какой-то скрытый грот, оставленный мастером-отшельником?"

"Вы вошли в это место, не зная, что здесь похоронен Король меча трех шагов, один из десяти величайших мастеров столетней давности?"

Я бы не знал о чем-то, что было сто лет назад.

Как и Мок-гён или Хе-рён.

На всякий случай я оглянулся, и обе покачали головами.

"Я об этом не знаю."

"Хм. Тогда как вы вошли? Чтобы добраться до этого места, нужно преодолеть многочисленные ловушки и решить загадки, оставленные Королем меча трех шагов..."

"...Мы просто случайно нашли путь и вошли, и вот мы здесь."

"Разве не было ловушек?"

"Нет."

"Никаких каменных плит со сложными надписями?"

"...Нет."

"Ха...!"

"Старик?"

"Не называй меня стариком...!"

Почему он внезапно начал задыхаться? Я тупо уставился на самопровозглашенного мужчину средних лет, который, казалось, был готов упасть в обморок.

Что это вообще за место?

Спустя долгое время мужчина пришел в себя и спросил меня отчаянным голосом:

"Там действительно ничего не было? В проходе, через который вы прошли?"

"Там были останки скелетов."

"Неужели я всё это время сражался с иллюзиями..."

Его стенания эхом разнеслись по всей пещере.

Как долго он здесь продержался?

"Скажи мне, кто нынешний Император?"

"Я мало что об этом знаю."

"Нынешний Император — это..."

Мок-гён появилась рядом со мной и назвала девиз правления нынешнего правителя, заставив его в шоке склонить голову и пробормотать ошеломленным голосом:

"Император... сменился? Как долго я здесь нахожусь..."

"Император сменился не так давно."

"Похоже, прошло немало времени."

Если его одежда порвана до такой степени, что разваливается, должно быть, прошло не менее пяти лет.

Что ж, точный расчет времени не важен.

Король меча трех шагов. Вот что меня интересует.

"Значит... наследие Короля меча трех шагов в этой гробнице?"

"Согласно карте сокровищ, да."

"Карта сокровищ... где она?"

"У меня её нет. Я потерял её во время сражений..."

Насколько я должен верить? Этот человек может быть бредит, создав в своем воображении вымышленного мастера и веря, что это место хранит какое-то наследие.

Судя по его внутренней энергии, он не похож на демона, но я всё равно не мог полностью ему доверять.

"Мне следовало спросить об этом в первую очередь... каким мастером боевых искусств был Король меча трех шагов?"

"Его называли Королем меча трех шагов, потому что никто не мог заблокировать его меч за те три шага, что он делал. Хотя он не был абсолютным лучшим в мире, говорили, что он был близок к этому. А потом однажды его местонахождение внезапно стало неизвестным."

Это довольно распространенная история в романах о боевых искусствах. Выдающийся мастер, который не смог найти ученика в свои последние годы, создает что-то вроде подземелья для предотвращения деменции и умирает.

Но мы случайно вошли через выход и добрались без каких-либо препятствий.

"Значит, вы собрали людей, вошли в это место и сражались за наследие, пока не остались единственным выжившим?"

"Я не знаю, единственный ли я выживший. Но я определенно единственный, кто остался в живых в этом пространстве. Я так долго продержался, никого не встретив."

"Почему вы сражались?"

"Сначала мы просто осторожно наблюдали друг за другом. Но когда мы вошли в это место, проход за нами закрылся, а светящиеся жемчужины, мягко освещавшие окрестности, все разом разбились.

Кто-то воспользовался этим как возможностью и начал размахивать мечом. У нас не было выбора, кроме как сражаться за свои жизни в темноте. Я выжил, но моя нога и глаз оказались в таком состоянии...

Всё, что я мог делать, — это практиковать циркуляцию Ци, поедая крыс, которые принимали меня за труп. Я достиг уровня, о котором мечтал... но какой в этом толк? В конце концов, я не смог пройти через последние ворота..."

Последние ворота.

Значит, это не конечный пункт назначения?

"Где последние ворота?"

"Дверь у меня за спиной."

Я поднял факел, чтобы осмотреть стену — нет, дверь, — на которую опирался старейшина Кан. В свете огня я отчетливо видел, что она отличается по цвету от стены.

Сталь... кажется.

Когда я постучал по ней, я почувствовал тяжесть. Толщина казалась внушительной.

Когда я слегка отвел факел в сторону, я увидел следы, оставленные на двери.

Следы от меча, покрывающие одну сторону.

Они пытались прорваться?

"Моя энергия клинка не смогла её разрезать..."

"Понятно."

Сможет ли аура клинка открыть её?

Я начал накладывать ауру на свой меч.

Синий свет естественным образом собирался.

Я сказал старейшине Кану, который пристально смотрел на мой меч:

"Пожалуйста, отойдите немного в сторону. Я собираюсь попробовать разрезать её."

"Это, это..."

Сначала диагональный разрез.

Слева направо.

Аура клинка, воплощение разрушения, устремилась к стальной стене.

В отличие от камня, здесь было сопротивление, но аура клинка безжалостно разрезала стальную дверь по диагонали.

"Хе-рён, посвети сюда."

"Да!"

Хе-рён поспешила подойти и поднесла факел к стене, открывая разрезанную поверхность.

Чисто разрезанная поверхность выглядела как тофу, нарезанный кухонным ножом.

"Еще несколько разрезов, и всё получится."

Толщина не дает ей упасть.

Только после нескольких дополнительных разрезов я наконец смог создать пространство, достаточно большое, чтобы пройти.

"О, о...!"

"Я сначала войду один. Мы не знаем, что там внутри."

Сделав это единоличное заявление, я шагнул внутрь. Внутри, по-видимому, были светящиеся жемчужины, так как мягкий свет освещал комнату.

"...Хм."

Я делаю шаг вперед.

И я поспешно обернул доспех ауры вокруг своего тела.