"Авангард выступит первым!"

"Хе-рён, Мок-гён."

"Да!"

"Да, Благодетель. Слушаю вас."

"Поле боя отличается от других мест, поэтому я не смогу присматривать за вами, как обычно. Если вы выживете, то только благодаря собственной силе."

Хотя защита дам может быть романтикой рыцарства, к сожалению, поле боя — не место для романтики. Вместо того чтобы думать о романтике и рисковать собственной шеей, необходимо уметь хоть немного защитить себя.

Со-рён будет с главой Альянса, но Хе-рён будет отделена от меня, хотя, к счастью, в тылу.

По крайней мере, она будет с людьми из секты Меча Хайнань, что уже хорошо.

"...Мне грустно, что я должна быть вдали от тебя."

Хе-рён посмотрела на меня с лицом, полным сожаления.

Поскольку мы с Мок-гён будем передвигаться отдельно в составе специального отряда, прежде чем присоединиться к основным силам, Хе-рён неизбежно будет разлучена со мной на некоторое время.

Конечно, Хе-рён отчаянно хотела бы последовать за мной, но поле боя — это не шутки, так что это невозможно.

Учитывая, что специальный отряд действует с большим риском, взять её с собой было бы непросто.

В месте, наполненном одними лишь мастерами пика, даже мастеру было бы трудно сделать многое...

"Мы всё равно будем путешествовать вместе, пока не доберемся до поля боя, так что не расстраивайся слишком сильно."

"Нет, дело не в этом. Ты собираешься рисковать своей жизнью в бою. Я просто... хочу, чтобы ты вернулся в целости и сохранности."

"Я постараюсь присматривать за тобой, если это будет возможно."

Я положил руку на голову Хе-рён, у которой было мрачное выражение лица. Хотя из-за перчаток я не мог почувствовать мягкость её волос, Хе-рён всё равно улыбнулась, словно её настроение немного улучшилось.

"Ты действительно не должен пострадать."

"Не волнуйся. Разве я не прошел путь от рядового солдата до рыцаря на поле боя? Я занимался этим два года, так что не пострадаю так легко."

По крайней мере, обстановка здесь была намного лучше, так что, если не считать противостояния с Паресом, это не должно быть слишком опасно.

В отличие от того времени, теперь я достиг уровня Мастера.

Мастер.

На этом уровне я должен быть в состоянии хоть немного изменить эту предрешенную войну.

Самым верным способом было бы стать Великим Мастером, но... это легче сказать, чем сделать. На всем Западе официально подтверждено наличие лишь троих, а на всех Центральных Равнинах я знал менее пяти мастеров.

Да и те были стариками на последнем издыхании, и было трудно узнать, где они находятся.

Истинный человек Тэхо... я знал, что он на той вершине, но он практически разорвал связи с миром смертных, так что я не мог просто взять его с собой. Он, должно быть, был невероятно стар, даже когда я впервые встретил его.

Я не знал местонахождения Мастера Меча, а Король Кулака должен был быть на севере. Настоятель Шаолиня, чье местонахождение мне было известно, участвовал в войне, но его нельзя было просто так отправить на передовую.

Даже в Царстве Хвагён нельзя было полностью противостоять возрасту... а будучи по своей сути монахом, он испытывал сильное отвращение к лишению жизней.

И всё же хорошо, что он оставил пост настоятеля, чтобы принять участие.

Поле боя — худшее место для монаха.

"...Если аббат Гаквон сможет сдержать Пареса, у нас может появиться шанс."

Мастеру, достигшему просветления, может противостоять только другой мастер того же уровня.

Если только не была тщательно спланирована засада или не произошло чудо, победить мастера на уровень выше себя почти невозможно, даже если силы два к одному. Поэтому мастер Гаквон должен был оставаться с основными силами, чтобы противостоять Паресу.

Я не знал, насколько силен этот парень, но пока аббат Гаквон сковывал его, нам нужно было устроить засаду на основные силы врага.

Если бы мы все бросились в атаку вместе, это бы не сработало, потому что Парес был таким хитрым малым, что не стал бы легко раскрываться и наверняка подготовил бы хотя бы один путь к отступлению.

Существовала высокая вероятность того, что вокруг него будут рассредоточены мастера.

"С аббатом Гаквоном мы можем чувствовать себя в безопасности, кто бы ни пришел."

"Надеюсь на это. Но поля боя полны переменных."

Если бы это была другая секта, кроме Шаолиня, возможно, всё было бы в порядке, но то, что это Шаолинь, заставляло меня немного нервничать.

...Ну, разве сейчас время беспокоиться о других?

Я должен сначала побеспокоиться о себе.

"Хе-рён, тебе пора возвращаться на свою позицию."

"Пожалуйста, еще минутку."

"Что такое?"

"Пожалуйста, наклонись ко мне на секунду."

Я наклонился, как просила Хе-рён, и подставил ей ухо.

Затем её руки схватили меня за лицо, и её лицо внезапно оказалось очень близко.

Мягкое ощущение на моих губах.

Легкий поцелуй.

Отстранившись, Хе-рён застенчиво улыбнулась, по-видимому, смутившись сама.

"Сделай всё возможное."

"...Ты тоже."

--------------------------------

Погода в крепости Цинхай, куда мы добрались почти после месяца пути, была по-настоящему сухой.

Поскольку это место было практически тем же, что и Западный Тибет, оно было близко к пустыне, и тот факт, что в этой местности в последнее время не было дождей, вероятно, тоже был с этим связан.

По крайней мере, прохладная погода была утешением.

"Благодетель, вот немного воды."

"Спасибо."

Я сделал глоток из фляги, которую протянула мне Мок-гён.

Обычно я бы выпил больше, но на поле боя никогда не знаешь, когда могут прерваться поставки, поэтому лучше было экономить еду и воду, если это возможно.

Если бы я играл роль в тылу, всё было бы иначе, но я был частью специального отряда, который должен был выполнять миссии на самой передовой.

"Скоро мы доберемся до границы."

"Да. Место, где начинается эта проклятая война."

Крепость Цинхай.

Даже если не считать Демонический Культ и Пареса, это было очень хаотичное место.

Поскольку здесь была сосредоточена северо-восточная часть Тибетского горного хребта, высота была нелепо большой, а тем временем силы Западного Тибета обосновались в этом районе. Центральные Равнины лишь обозначили восточную часть региона Цинхай как твердую территорию и не могли продвинуться дальше.

Поскольку это была не особенно плодородная земля, не было необходимости насильно захватывать больше, поэтому они просто обеспечили достаточно территории, чтобы охранять ворота на Шелковый путь.

Целью Пареса, скорее всего, было это место.

Он хотел войны, а не прокрадываться и создавать проблемы.

Его люди могли попытаться совершить какие-то кражи, но из-за этого секты Центральных Равнин создали сеть наблюдения над крепостью Цинхай и под ней, так что если что-то случится, они пошлют почтовых голубей.

Это была стратегия, возможная только потому, что у нас было гораздо больше ресурсов.

Я обдумывал стратегии, глядя на бесконечный Тибетский горный хребет.

Даже верховные мастера устанут, если будут постоянно лазить по горам.

"Захват высокогорья был бы гораздо выгоднее."

Если бы это был Парес, он бы определенно попытался использовать этот горный хребет.

"Благодетель, я вижу стены крепости."

Погруженный в свои мысли, я посмотрел вперед на слова Мок-гён. На краю горизонта в поле нашего зрения постепенно открывалась массивная крепость.

"Должно быть, это крепость Цинхай."

"У неё хорошая структура для обороны."

"Хм... это то место, где я построю свою могилу?"

"Лорд Дан, такие слова действительно сократят вашу жизнь."

"Ах, я уже пришел сюда, готовый построить свою могилу. Я отказался от своего титула Старейшины, так что просто называй меня Лорд Дан."

"...Да, Лорд Дан."

"Пришло время показать техники убийства, которые я оттачивал десятилетиями."

"Ненавижу это говорить, но будет полно подопытных, так что не стесняйтесь демонстрировать столько, сколько хотите."

"Я покажу вам «Десять тысяч цветов, наполняющих небо»."

"«Десять тысяч цветов, наполняющих небо»... вы сказали?"

Разве это не секретная техника, которую мог использовать только глава секты?

"Это боевое искусство, утраченное во время Первой войны праведников и демонов, которое я восстанавливал много лет. Мне нечего было делать, поэтому я посвятил себя восстановлению, и теперь я снова могу использовать «Десять тысяч цветов, наполняющих небо» в реальном бою."

Лицо Лорда Дана было наполнено нескрываемым предвкушением.

Возможно, он был взволнован, потому что это была редкая возможность возродить секретную технику своей семьи и использовать её в реальном бою.

Я могу понять это чувство.

Я тоже использовал новые техники на поле боя, когда изучал их.

"Использовав её несколько раз в реальном бою, вы сможете восстановить полные «Десять тысяч цветов, наполняющих небо»."

"Хе-хе, это верно..."

"Это земля, где даже один цветок с трудом расцветает..."

Я повернул голову к Пэк Чаги, когда он внезапно заговорил. Он оглядывал горный хребет с тонким хитрым лицом, поглаживая свою козлиную бородку.

"Разве Хуашань тоже не скалистая гора?"

Несмотря на все разговоры о том, что цветы сливы цветут в изобилии, разве Хуашань тоже не была скалистой горой?

"Что ты говоришь? Хуашань — это гора, где цветы сливы цветут в изобилии... хотя большую часть года она близка к скалистой горе."

Ну, цветы всё равно цветут недолго.

Я кивнул на его слова и повернул голову обратно.

Я слышал, как члены специального отряда тихо следуют за нами.

Король Кулака Хванбо Сын.

Одинокий Меч Синего Неба Намгун Вон.

Сабля Трех Абсолютов Пэн Сон-ун.

Безликое Копье Дан Са-ён.

Король Семи Звездных Мечей Чан Му-гок.

Демон Меча Удан Муён.

Каждый из них был известным мастером в мире боевых искусств.

Члены специального отряда, вызванные непосредственно главой Альянса, посмотрели на меня, когда я обернулся.

"Все, мы скоро доберемся до крепости Цинхай. Это значит, что нам пора действовать."

"Да, командир спецотряда. Что вы планируете делать в первую очередь?"

"Сунь-цзы говорил: «Если знаешь его и знаешь себя, сражайся хоть сто раз, опасности не будет; если знаешь себя, а его не знаешь, один раз победишь, другой раз проиграешь; если не знаешь ни себя, ни его, каждый раз, когда будешь сражаться, будешь терпеть поражение». Поэтому я планирую узнать о наших врагах."

"Хм. Цветноглазый человек цитирует «Искусство войны» Сунь-цзы, как любопытно."

Все в специальном отряде закивали.

Почему?

Это довольно нормально.

По крайней мере, в душе я тоже азиат.

"...Кхм. Итак, мы начнем с разведывательных операций."

Посмотрим, из чего сделаны эти ублюдки из Демонического Культа.