«Впечатляет».

Парес с довольным видом смотрел на прочные стены крепости Цинхай.

Хотя они и не шли ни в какое сравнение с Великой Китайской стеной на Центральных Равнинах, массивные укрепления, видневшиеся вдалеке, казались достаточно прочными, чтобы напомнить неприступную цитадель Багдада.

«Но скоро они окажутся в наших руках».

Абдул говорил так, будто это должно было произойти в самое ближайшее время, и положил перед Паресом несколько отрубленных голов.

«Кто это?»

«Лидеры диссидентов. Они сбежали, поэтому пришлось потратить время, чтобы выследить их».

Не все Демонические Существа последовали за ним. Хотя большинство подчинилось, все еще оставались те, кто не мог отказаться от преданности богу, которому они служили.

«По крайней мере, среди них нет ни одного из Четырех Великих Демонических Существ».

«Те... разве они не предпочли бы нынешнюю ситуацию той, когда правил этот Небесный... как его там — Небесный Демон?»

Четыре Великих Демонических Существа.

Несмотря на их грандиозный титул, они были лишь Демоническими Существами, созданными для вторжения Демонического Культа на Центральные Равнины.

Они были связаны заклинанием абсолютной верности Небесному Демону, но после его смерти это заклинание потеряло всякий смысл.

Четыре Великих Демонических Существа добровольно преклонили колени перед Паресом.

Они были существами, созданными для войны.

Парес был таким же, как они, и единственным, кто мог указать им путь вперед.

«И все же присматривай за ними, на всякий случай».

«Есть!»

«И собери людей, чтобы разбить лагерь в подходящем месте. Там придется разместиться многим, так что это займет немало времени».

«Мне тоже отправить разведчиков?»

«Хм».

Парес почесал подбородок, глядя на далекую, едва различимую крепость Цинхай.

Если они не дураки, то тоже отправят разведчиков.

«Они отправят разведчиков. Захватите их».

В сложившейся ситуации маскировка разведчиков под торговцев не имела особого смысла, а без преодоления этих стен разведка не принесла бы большой пользы.

Самым эффективным подходом было бы подняться на горы, окружающие крепость, чтобы наблюдать сверху, но преодоление этих крутых пиков было бы опасным.

Прежде всего, в этих горах наверняка были расставлены караульные.

Еще не время предупреждать врага.

После обустройства лагеря будет предостаточно времени для сражений. А пока нужно ждать, подобно льву, притаившемуся в засаде. Терпение было необходимо для охоты на добычу.

«...Плод, полученный после ожидания, самый сладкий на вкус».

Центральные Равнины.

Больше, чем исламские королевства, с более крепкими стенами.

Поистине место, достойное завоевания.

Слышал, их западные рубежи не так сильны, потому что они воюют с северными племенами.

Хотя их сил было слишком мало, чтобы поглотить Центральные Равнины целиком, они определенно могли вдоволь повеселиться.

Смерть и насилие.

Это было все, чего они желали.

------------------------------------

«...Значит, вы и есть прославленный Львиный Мечник».

Глаза лорда крепости Цинхай, которого я встретил по прибытии, были полны любопытства ко мне.

Похоже, моя репутация распространилась даже до крепости Цинхай на западной окраине Центральных Равнин.

Я ответил ему приветствием «кулак и ладонь» и сказал: «Это лишь незаслуженная слава», оглядываясь по сторонам.

...Будучи пограничной крепостью, она определенно имела практичный, а не вычурный вид.

Легкие доспехи и атмосфера готовности к немедленному бою.

Я беспокоился, что лорд крепости Цинхай может оказаться предателем, как Вон Гюн, но, похоже, на эту пограничную должность назначили человека с правильным складом ума.

...Конечно, только время покажет наверняка.

«Я Ви Чхон-мён. Я получил императорский указ от Императора и являюсь лордом крепости Цинхай уже около 20 лет. Ах, не могу же я заставлять гостей стоять. Идемте за мной. Я приказал приготовить угощение».

Угощение.

Идеально, как раз проголодался.

Мы последовали за лордом крепости во дворец внутри крепости.

«Солдаты выглядят довольно собранными».

«Хотя здесь довольно долго было мирно, мы не полностью застрахованы от нападений. Особенно учитывая, что эти порочные ублюдки из Демонического Культа совсем рядом».

«И они готовятся вторгнуться на Центральные Равнины».

«Подумать только, что они вторгнутся в мое правление. Я думал, последние 20 лет были относительно спокойными...»

Лорд крепости Цинхай с обеспокоенным видом посмотрел на крепостные стены. Вероятно, он сокрушался, почему такое должно было случиться именно в его время.

Я взглянул на членов специального отряда, стоявших позади меня, и утешил лорда крепости.

«Не волнуйтесь. Они даже не смогут пересечь крепость Цинхай».

«И все же торговля на какое-то время будет затруднена».

«По возможности, пожалуйста, контролируйте вход и выход торговцев. Если они окажутся втянуты в войну, это может стать довольно хлопотным делом».

Хотя ограничить торговцев Центральных Равнин было бы не слишком сложно, мы не могли предсказать, как отреагируют иностранные торговцы, поэтому нам нужно было действовать на опережение.

«Я уже это сделал. Те, кто хотел уехать, уехали, а оставшиеся торговцы не сдвинутся с места, пока война не закончится».

Действительно, если только кто-то не жаждал смерти, никто не попытался бы пройти через зону боевых действий.

«Тогда нам просто нужно готовиться к войне».

«Я думал, план состоит в том, чтобы защищать крепость?»

«Я намерен сначала уничтожить их. Затяжная война нам тоже не на пользу, не так ли?»

Поскольку у них также были Громовые бомбы, если мы затянем дело, наши стены могут рухнуть. Нам нужно было нанести удар первыми.

Вот почему эта разведка была так важна.

Громовые бомбы были сложны в обращении, поэтому они хранили их очень бережно. Если бы мы смогли найти и уничтожить их склад бомб, война стала бы намного легче.

Пока у Пареса были Громовые бомбы в качестве сдерживающего фактора, мы не могли действовать агрессивно, поэтому нейтрализация или уничтожение их были крайне важны.

«Но крепость Цинхай огромна».

«Вот почему мы планируем действовать. Мы намерены провести разведку с помощью некоторых из лучших мастеров Центральных Равнин».

При моих словах лорд крепости Цинхай слегка наклонился, чтобы посмотреть на стариков, стоявших позади меня.

Каждый из них — мастер пика.

Мастера с подавляющей силой для простого разведывательного отряда.

Лорд крепости, сам практиковавший боевые искусства, казалось, понял и кивнул.

«Я никогда не видел десять мастеров пика, собранных в одном месте... Никто бы мне не поверил, если бы я рассказал об этом за выпивкой».

«Скоро вы увидите еще много удивительных вещей».

«Ха-ха-ха! С нетерпением жду! А теперь давайте пройдем на простую трапезу! Эй! Банкетный зал готов?»

«Да, лорд!»

«Мы можем идти прямо туда. Следуйте за мной».

Мы последовали за лордом крепости в банкетный зал. Хотя он не был экстравагантным, зал был полон обильной еды, подобающей процветанию крепости Цинхай благодаря торговле.

«Ну, давно я не был на таком пиру».

«Старейшина Пэн, ваши зубы все еще на месте?»

«Крепче ваших, так что не беспокойся».

Члены разведывательного отряда болтали, занимая свои места и поглядывая на лорда крепости.

Как того требовал обычай, самый высокопоставленный человек должен был начать есть первым. Лорд крепости подал знак воину, стоявшему рядом с ним, и, убедившись, что все безопасно, поднял свой кубок с вином и сказал:

«За мастеров боевых искусств, которые пришли предотвратить это новое бедствие, нависшее над нашей страной! Я, Ви Чхон-мён, лорд крепости Цинхай, с нетерпением жду ваших подвигов!»

«Мы обязательно оправдаем ваши ожидания, лорд Ви!»

Голоса стариков и мой эхом разнеслись по банкетному залу.

Пока мы наслаждались банкетом, я пил умеренно, наблюдая за тем, что происходит вокруг.

...Здесь, кажется, нет никаких шпионов.

Разведка всегда должна начинаться со штаба. Мы общались с лордом крепости Цинхай и наслаждались банкетом, одновременно высматривая кого-то, кто вел бы себя подозрительно, чтобы выявить потенциальных шпионов.

«Тот парень не кажется подозрительным?»

«Думаю, ему просто нужно отлучиться».

«Почему тот постоянно поглядывает в нашу сторону?»

«...Полагаю, он смотрит на Мок-гён».

Даже в форме для боевых искусств ее красота не меркла.

Мок-гён, казалось, чувствовала себя неловко из-за внимания и не могла наслаждаться вином, которое обычно любила.

«Мок-гён, не беспокойся слишком сильно и наслаждайся».

«Но Благодетель, люди...»

«Что поделать, если ты красивая? Не обращай внимания на каждый взгляд и просто пей».

«Э-э, Благодетель...»

Мок-гён посмотрела на меня с раскрасневшимся лицом.

Она что, уже пьяна?

На самом деле, «пьяна» — не совсем подходящее слово.

Мастера боевых искусств не пьянеют, если только намеренно не выпивают кувшины алкоголя. Это было просто... она не могла справиться с таким вниманием.

Я улыбнулся и похлопал Мок-гён по плечу, а затем повернулся к лорду крепости, который смотрел на меня.