"А! Это ты! Наслаждаешься банкетом?"

"Да, Лорд замка. Думаю, благодаря вам я смогу стряхнуть с себя дорожную усталость".

Я произнес дежурные слова благодарности и стал ждать, что скажет Лорд замка, который с любопытством оглядывал банкетный зал. К счастью, он не заставил меня долго ждать.

"Глядя на это собрание, кажется, будто мы празднуем чье-то восьмидесятилетие..."

"Члены нашего спецподразделения довольно преклонного возраста".

Что ж, если не считать Мок-гён и меня, средний возраст участников был бы как минимум около 60 лет.

На самом деле, учитывая их возраст, они могли бы пройти Церемонию ухода на покой, и никто бы не задал лишних вопросов. Я был просто благодарен им за то, что они прибыли на поле боя. Честно говоря, в их возрасте никто бы не осудил их, если бы они отказались от участия.

Может быть, в XXI веке все было бы иначе, но в средневековом Китае средняя продолжительность жизни была не такой уж высокой.

Это была эпоха, в которую было много факторов, мешающих дожить до естественной смерти, а мастера боевых искусств вечно ввязывались в драки по малейшему поводу.

Даже я прошел через столько ситуаций, когда был на волосок от смерти, что сбился со счета, и, оглядываясь назад, считаю почти чудом, что я до сих пор жив и все мои конечности на месте.

"Отряд, состоящий из стариков... если бы я сам не был мастером боевых искусств, я бы подумал, что это шутка".

"Даже мастера боевых искусств удивлены. Говорят: «стар, да удал», но это не так просто, как кажется".

"Ха-ха. Это правда".

Мы коротали время за светской беседой. Обсуждать дела на банкете было бы неуместно, но и молчать мы тоже не могли.

Большинство вопросов касались спецподразделения, но среди них было много любопытных расспросов обо мне.

Человек с цветными глазами, участвующий в защите Центральных Равнин силами Альянса Мурим — это была интересная тема, которая естественно привлекала внимание людей.

Я вспомнил то, что говорил Императору, и дал соответствующие ответы.

Для моей личной безопасности было бы лучше придерживаться последовательности в своих словах.

"Наверное, больше нет другого такого Человека с цветными глазами, как ты".

"Разве со временем не появятся другие?"

"Как ты думаешь, что значит то, что до сих пор никто не появлялся? Это значит, что они крайне редки".

Он прав.

Я кивком подтвердил слова Лорда замка и искоса взглянул на Мок-гён.

Она была далека от того, чтобы наслаждаться банкетом: она нервно теребила чашу с вином, а лицо ее было напряжено.

Для той, кто любит выпить, она даже толком не притрагивалась к вину, что наводило на мысль, что она нервничает из-за толпы.

Как бы это выразить?

Такое чувство, будто оставил ребенка у кромки воды.

"Ха-ха, я по своей бестактности слишком долго тебя задержал. Иди, наслаждайся банкетом".

"Благодарю за внимание".

"Какое внимание? Этот старик удерживал тебя, не проявляя никакой тактичности. Иди же".

Я оставил Лорда замка и сел рядом с Мок-гён, которая, выглядя потерянной, продолжала нервно вертеть в руках чашу с вином.

"Мок-гён, это банкет, так что не будь такой напряженной и постарайся получить удовольствие".

"Я-я не знаю, как получать удовольствие. Я-я никогда раньше не была в таких местах..."

"Просто выпей столько, чтобы не опьянеть, попробуй еду... и хорошо бы с кем-нибудь поговорить".

"П-поговорить...?"

Почему она такая мрачная? Я внутренне вздохнул, глядя на Мастера пика, чье лицо побледнело при упоминании разговора. Она всегда была несколько робкой, но, похоже, стало только хуже.

Может, мне стоило заставить ее активнее социализироваться.

"Ты не сможешь избегать этого вечно. В конце концов, разговаривать с людьми гораздо проще, чем стать Мастером пика, не так ли?"

"Хм..."

Не смотри на меня с таким лицом, будто хочешь сказать: «Стать Мастером пика легче, чем завести друзей».

Мне хочется тебя стукнуть.

"В любом случае, развлекайся".

"...Не хочешь выпить со мной?"

Значит, вот к какому выводу ты пришла.

Что ж, для этого и нужны банкеты.

Я поднял свою чашу, обращаясь к Мок-гён.

----------------------

На следующий день после окончания банкета я собрал членов спецподразделения.

Хотя я не был в том положении, чтобы созывать их, ни по старшинству, ни по мастерству, я все же официально был командиром, поэтому мастера слушали меня.

"О боже, я вчера слишком хорошо повеселился, и теперь у меня болит голова".

"Старейшина Пэн, вы уже впали в маразм?"

"Эй! Чан Му-гок, твой острый язык все такой же скверный. В мое время —"

"Какое еще «в мое время»? Мы одного возраста!"

"Я на пять лет старше тебя, негодник!"

"В мире боевых искусств пять лет — это почти никакой разницы".

Неужели... это так?

Я вздохнул, наблюдая за спорящими мужчинами, и подошел к ним.

Как командир отряда, я должен был выступить посредником, чтобы их отношения не испортились окончательно.

"Старейшина Пэн. Великий герой Чан. Пожалуйста, успокойтесь. Нам нужно начать нашу разведку всерьез".

"Хм, ладно".

"Я прекращаю только потому, что он попросил, а не из-за тебя, старик".

"Что?"

"Великий герой Чан. Разве так должны вести себя люди, которые должны прикрывать спины друг друга?"

Только после того, как я заговорил снова, Король меча семи звезд перестал задираться и посмотрел на меня. Остальные мастера сделали то же самое.

Под взглядами девяти Мастеров пика я начал говорить.

"С этого момента мы проведем довольно много времени в горных хребтах Западного Тибета".

"Похоже, на закате лет мне придется несладко".

Другие старые мастера согласно закивали на слова Бога меча небесной сливы Пэк Чаги.

Будучи Мастерами пика, они не сочли бы большинство задач трудными, но все же стоять на передовой в их возрасте было неожиданно.

Они приняли предложение Лидера Альянса только потому, что у каждого из них были свои причины для борьбы.

"Самое важное — найти лагерь врага".

"Найти их лагерь... а что потом?"

"Они тоже будут посылать разведчиков. Этих парней..."

Я провел пальцем по горлу.

Все понимающе закивали на мой жест.

"Главное — не дать им свободно покидать свой лагерь".

"Есть ли в этом смысл? С нашими способностями мы могли бы тайно совершить налет на их лагерь и нанести огромный урон".

"Это, безусловно, верная стратегия. Однако... врага нельзя недооценивать. По крайней мере, нам не стоит сейчас сталкиваться с Мамлюками из Западных регионов".

"Мамлюками?"

"Трудное название для произношения".

"Что в них такого особенного?"

"Они — монстры, специально отобранные и обученные благодаря своему таланту нацией, которую по праву можно назвать империей. Их лидер, Парес... вероятно, по силе не сильно уступает Небесному Демону".

Я не знаю точно, насколько он силен. Но, по крайней мере, когда я впервые увидел его, он был почти равен Командующему, так что к настоящему времени он, вероятно, достиг сферы Хвагён.

Это звучит невозможно, но разве он не такой монстр?

"Если мы совершим ошибку, мы можем понести от него тяжелый урон и быть уничтожены еще до того, как успеем сообщить местоположение лагеря".

"Интересно, почему такой человек появился из Западного Тибета".

"Боевые искусства естественным образом растут через реальный бой. Монстр, который ищет адские поля сражений и ввязывается в драки, не может не становиться сильнее".

В отличие от боевых искусств ортодоксальных фракций, требующих глубокого просветления, Европейские искусства — это почти сплошь ориентированные на бой практики, которые развиваются через реальный боевой опыт.

Дело не в том, что нет других искусств, но основные направления обычно следуют этой схеме.

"Эта миссия звучит менее захватывающе, чем я думал".

"Но ваши усилия предотвратят бесчисленные жертвы".

Поскольку враг — сильная армия, посредственные разведывательные группы были бы уничтожены в тот же момент, как их обнаружили.

Вот почему было эффективнее проводить операцию с мастерами, которые обладали гарантированной мобильностью, превосходными боевыми способностями и могли при необходимости победить врагов и скрыться.

"Лучше, чем позволить ученикам погибнуть".

"Лучше пошевелить этими старыми костями, чем дать пострадать детям семьи".

Они быстро все понимают, как и подобает прославленным мастерам из ортодоксальных фракций. Конечно, они все знали это, когда пришли, так что это естественно.

Даже Король меча семи звезд, у которого были самые сильные наклонности хулигана среди нас, кивнул, не говоря лишнего.

"Сначала мы обойдем пустыню, занимающую большую часть Западного Тибета, и займем горный хребет".

Горы ужасно высокие, но мы должны взобраться на них, чтобы выиграть войну.

В войне сторона, удерживающая высоту, всегда имеет преимущество.

Крепость Цинхай сама по себе находится на возвышенности, так что если мы засядем там, врагу придется готовиться к тяжелым потерям, чтобы войти.

...То есть, после того как прибудет Имперская армия и выстроит линию обороны.

Частично причина, по которой мы отправляемся в путь таким образом, заключается в том, чтобы выиграть время для прибытия Имперской армии.

Пока все внимание приковано к нам, враг не сможет начать экспедицию.

"Наконец, вы все упаковали?"

"Эй, ты принимаешь меня за маразматичного старика?"

"Разве нет?"

"Ты, сопляк!"

"Великий герой Чан".

"Ладно, ладно".

"Ты проиграл этому парню в дуэли, а теперь такой послушный".

Старейшина Пэн захохотал, как будто нашел что-то новое, над чем можно подшутить.

...Лишь бы они делали свою работу как следует.

"Если проблем нет, мы немедленно выступаем".

Посмотрим на лицо Пареса спустя столько времени.

Я взял на себя руководство, перебирая пальцами рукоять длинного меча, висящего на поясе.