"Горы довольно суровые".

"И все же, они ничто по сравнению с Хуашанем".

"Или горой Удан..."

Если подумать, Девять Великих Сект и Один Союз должны были привыкнуть к восхождениям на горы.

Их секты обычно располагаются на вершинах гор.

Я позволил бормотанию старейшин проплыть мимо, сосредоточившись на восхождении по суровому горному хребту. К счастью, погода была ясной, что позволило нам подняться без каких-либо проблем.

Достигнув вершины, мы ненадолго полюбовались видом, прежде чем переключить внимание на осмотр местности внизу.

"Мы на полпути".

"Я не вижу ничего примечательного".

Возможно, нам нужно зайти глубже, чтобы найти лагерь. Не должно иметь значения, если место стоянки находится на некотором расстоянии, поскольку основные силы Пареса — это Демонические Существа и Мамлюки, способные быстро передвигаться.

Верхом на лошадях до крепости добраться не составит труда.

"Благодетель, что вы планируете делать теперь?"

"Мы проследуем дальше вглубь горного хребта. Наша цель — найти их следы сегодня, если это возможно".

Разведка должна быть быстрой и эффективной.

Чем дольше затягивается разведка, тем экспоненциально выше шансы быть обнаруженными.

Все здесь — мастера боевых искусств, в некоторой степени привыкшие скрывать свои следы, но невозможно не оставить их совсем.

"Сегодня? Не слишком ли это поспешно?"

"Это скорее желаемая цель".

Хотя мастера боевых искусств в некотором роде сверхлюди, обыскать целый горный хребет за один день сложно. Я не особо верил, что мы сможем найти лагерь сегодня.

Я просто поставил высокую цель, чтобы добиться лучших результатов.

Мы начали движение на запад вдоль горного хребта.

------------

"Это место выглядит подходящим для лагеря".

Вершина с приличной лощиной.

Даже если мы разожжем огонь, его будет трудно заметить невооруженным глазом с расстояния.

Я быстро собрал ветки и развел небольшой костер. В это время мастера-старейшины сгрудились вокруг и достали свои пилюли воздержания от зерна.

"Эти пилюли напоминают мне о днях моих интенсивных тренировок".

"Мы ели их до тошноты".

"Оглядываясь назад, это было невыносимо".

Мастера-старейшины поделились своими мыслями о пилюлях, медленно поглощая ненавистные шарики. Последовав их примеру, я положил одну в рот, ощущая слегка сладковатую, но ужасно сухую текстуру, заполнившую мой рот.

Я тоже съел одну ранее, но никак не могу к ним привыкнуть.

Как вообще можно есть их без единой капли воды?

Я наблюдал, как мастера-старейшины с привычной легкостью поглощают свои пилюли, а затем продолжил жевать и проглатывать свою.

Я не мог оставить желудок пустым только потому, что их было трудно есть.

Даже мастера боевых искусств — всего лишь люди, когда сталкиваются с голодом.

Закончив трапезу, я подправил огонь, чтобы сделать его менее заметным снизу, и собрал отдыхающих старейшин.

"Кто-нибудь из вас заметил сегодня что-то необычное?"

"Этот старик ничего подобного не видел".

Первым ответил старейшина Дан Ун-гю, старейший среди нас. Он погладил бороду, вертя в руках шарик размером с бейсбольный мяч, который достал из своего халата.

"Это..."

"Инструмент, созданный кланом Дан. Мы назвали его Взрывной игольчатой миной. Когда шарик получает удар, он выстреливает покрытыми ядом иглами во всех направлениях".

Какое смертоносное оружие.

Но оно также жизненно важно для нас.

Поскольку нас всего десять человек, инструменты, способные нанести массовый урон, были бы очень полезны в нашей ситуации.

"Это довольно смертоносно".

"Но столь же эффективно".

Я кивнул в ответ на слова старейшины Дан Ун-гю. Для тех, кто не мог использовать Доспех ауры, как я, Взрывная игольчатая мина, стреляющая множеством отравленных игл, была бы мощным инструментом.

Хотя против мастеров это, конечно, не сработало бы.

"Сколько у вас есть?"

"Только три".

"Этого достаточно для стратегического использования".

Этого должно быть достаточно. Мы здесь для разведки, а не для боя. Я кивнул и начал ухаживать за своим мечом.

"Западные мечи довольно длинные".

"Это потому, что я высокий. Обычно они короче этого".

"Действительно, если бы все цветноглазые люди были такими гигантами, как ты, у нас были бы неприятности".

Мы непринужденно болтали, расстилая одеяла.

Мастера вроде нас не простудились бы даже без одеял, но спать прямо на земле было неудобно, поэтому наш временный лагерь быстро наполнился звуками разворачиваемых одеял.

"Юный герой Ви, какой план на завтра?"

"Думаю, нам стоит продолжить восхождение в таком темпе еще хотя бы день. Спуститься вниз для поисков — вариант, но разве вид не лучше отсюда, сверху?"

"Понимаю. Тогда нам стоит лечь спать пораньше".

"Нам в любом случае нужно проснуться до восхода солнца".

"Да".

"Как мы организуем ночной дозор?"

"Как насчет того, чтобы начать с меня и двигаться по кругу вправо?"

"Если мы будем стоять по два часа, пяти смен должно хватить".

"Ты поставишь только одного человека?"

"Было бы неплохо иметь двух человек на страже".

"Давай так и сделаем. Одиноко убивать время в одиночку".

"Тогда я возьму первую смену с Мок-гён. Старейшины, спите спокойно".

"Хе-хе, наслаждайтесь временем, проведенным вместе".

Какие дразнящие замечания.

Мастера-старейшины укрылись одеялами и начали спать. Мок-гён и я тихо сидели у костра, наблюдая за пламенем. В конце концов, когда стало слышно дыхание старейшин, Мок-гён заговорила.

"Благодетель..."

"Что такое?"

"Вы не нервничаете?"

"...Было бы ложью сказать, что нет".

К войне невозможно привыкнуть.

В тот момент, когда чувствуешь, что привык к войне, это означает, что что-то внутри тебя как человека сломалось.

По крайней мере, я мог утверждать, что еще не сломлен.

Я слишком много раз видел судьбу сломленных людей на поле боя, чтобы сосчитать.

"...Мне страшно. Боюсь потерять то немногое счастье, которое обрел".

Я почувствовал тяжесть на своей руке.

Вскоре после этого теплое прикосновение окутало мою руку.

"Защищать сложнее, чем отнимать. Но не волнуйся слишком сильно. У меня нет намерения потерять все бессмысленно, как раньше".

Больше солдат, ресурсов и мастеров, чем раньше.

Многие факторы благоволили мне в этой войне.

Несмотря на грозную угрозу Мамлюков, мы должны как-то справиться с ней.

Если эта разведывательная миссия завершится успешно, станет намного легче.

"Благодетель..."

Мы молча смотрели на пламя.

--------------------------

"Абдул. Сделай свой выбор. Орел или решка?"

"...Решка, сэр".

После слов Абдула монета в 1 динар на большом пальце Пареса взмыла в воздух. Монета, издав чистый звук при подъеме, головокружительно вращалась, прежде чем опуститься на его ладонь.

"Орел".

Потертая монета, которую он подбрасывал в важные моменты, была на его стороне. Парес сунул монету в карман и встал.

Поскольку строительство лагеря было почти завершено, пришло время двигаться.

"Тогда я отправлю Демонических Существ вверх по горному хребту, как и планировалось".

"Сделай так. И держи Четырех Великих Демонических Существ вместе, не разделяй их".

"Да".

Когда Абдул ушел, он посмотрел на грубую карту, показывающую общую топографию Западного Тибета, и погрузился в раздумья.

'Жаль, что информационная сеть Демонического Культа исчезла'.

Он сожалел о разорванных связях внутри Центральных Равнин, которые были прерваны за долгий период, проведенный им в разрушении и завоевании Демонического Культа. Если бы эти связи сохранились, он мог бы проводить тайные операции или планировать более эффективно, используя полученную информацию.

'Однако есть много способов собрать информацию'.

Самый простой и удобный способ исчез, но не все методы пропали.

Вот почему он не отправлял разведывательные группы, а скорее пытался захватить их.

'Захват членов разведки сам по себе был бы полезен во многих отношениях'.

Он сделал достаточные приготовления, используя техники, которые увидел после завоевания Демонического Культа — порочные демонические искусства, способные извлечь каждую крупицу информации из противников.

'Демонические искусства, которые подавляют волю и превращают людей в марионеток'.

Демонические искусства были для него достаточно привлекательным оружием. Конечно, у него не было ни малейшего намерения изучать их самому.

Как потомок пустыни и агент Аллаха, он не нуждался в изучении искусств, противоречащих учениям Аллаха. Другие Мамлюки чувствовали то же самое, поэтому только Демонические Существа послужат жертвами для их целей.

"Теперь все начинается".