С-а-а-а-а-ах—

Аура Меча, что вихрем пронеслась по воздуху, искажая его, беззвучно испарилась, словно её свет померк. Она оставила после себя лишь густое облако пыли.

Осколки Ауры Меча мерцали в этой дымке, точно ослепительные остаточные образы.

— Ху-у-ух.

Я выровнял дыхание.

Кольцо окружения, сжимавшееся вокруг меня, было наполовину прорвано.

Благодаря солдатам, распластанным по обе стороны и позади, мой обзор был чист и ничем не загромождён.

Но впереди…

— Ха.

— …

Вот, значит, каков он, Мастер Копья?

Копейщик стоял непоколебимо, держа щит размером с самого себя.

Хоть строй за его спиной и распался, его люди не были сметены подчистую, как остальные.

Они пошатывались, едва выдерживая отголоски моей Ауры Меча.

Бум—!

Копейщик с силой вонзил край щита в землю, словно хвастаясь своей невозмутимостью.

— Ты здесь не пройдёшь, Бихен Бенкоу.

Далеко за ним маячил Орден Солари.

Картина была почти поэтичной, словно он нёс Орден на своей спине.

Он возомнил себя стражем у ворот.

Неплохо.

Это придавало его образу ясную цель.

Дзинь—

Я скрестил клинки Захара-Токсида перед лицом.

Остаточный гул Ауры Меча на лезвиях щекотал нос.

Топ—!

Мы бросились друг на друга одновременно, никто не опережал другого.

Поединок между имперскими воинами — это столкновение клинков, битва, в которой проверяется, чья искра угаснет первой.

Защита никогда не бывает просто защитой.

Даже тяжёлый меч, кажущийся оборонительным оружием — это властная техника, нацеленная на смертельный удар одним-единственным, весомым выпадом.

Ква-гак! Ква-га-гак—!

Звук скрежета Захара-Токсида о поверхность щита громко разнёсся по округе.

Копейщик цеплялся за оборону с почти извращённым упорством.

Он прятался за своим щитом, лишь изредка делая выпады копьём.

— Ты в прошлой жизни черепахой был?

— Приму за комплимент.

Ба-бах—!

Когда мы сталкивались, он использовал тайны Бальгёна, чтобы отбросить меня назад, создавая дистанцию.

Против этого парня Кампринген не сработает.

«Раздражает».

Сочетание стилей было неудачным.

Вдобавок ко всему, я орудовал парными короткими клинками, которыми ещё не овладел в совершенстве.

Как же мне не хватало Имперского Меча.

— Бихен Бенкоу. Ты, кажется, спешишь.

— …

Копейщик постучал древком копья по щиту.

Раздался короткий металлический лязг, после чего он расширил стойку и припал к земле, словно запирал ворота замка.

— Я не собираюсь тебя побеждать.

Бум—!

Из-под его ног взметнулось облако пыли.

Оно взмыло над моей головой.

Такая ловкость была немыслима для кого-то в тяжёлых доспехах и с такой громоздкой фигурой.

— Я собираюсь выиграть эту войну!

Его дерзкий дух совершенно не вязался с заурядностью его атаки.

В тот миг, когда я отступил в сторону от его рубящего удара…

Его щит заполнил всё моё поле зрения.

Он напирал всем телом.

Теперь я понял: это был универсальный щит, используемый как для нападения, так и для обороны.

— Сейчас! Первый отряд «Бастион»!

Прокричал копейщик, бросаясь вперёд со щитом и резко сокращая моё пространство для манёвра.

— У-о-о-о-о-о!

Звук донёсся из моей слепой зоны.

Несколько голосов взревели в унисон.

«Сзади!»

Едва я это осознал, как они набросились.

Не имея времени даже определить, кто это, я оттолкнулся от земли.

Моё тело взлетело, вращаясь в воздухе назад, словно я был акробатом.

Тогда я их и увидел.

Четверо солдат, выстроившись плечом к плечу, нанесли удар копьями в то самое место, где я только что стоял.

Понятия не имею, когда они появились.

— Второй отряд!

На этот раз — с обоих краёв моего поля зрения. Чёрные фигуры, словно тени, подпрыгнули, поравнявшись со мной в воздухе.

Ещё копейщики.

Двое.

Каждый целился в меня слева и справа.

«Чёрт».

Проглядел. Полностью.

Мне конец.

Скрип! Вжик—!

Лезвия копий продрали мою одежду, проходя мимо.

Я успел извернуться, чтобы избежать смертельных ран.

Бум—!

Я рухнул, даже не сумев толком приземлиться…

— Третий отряд! Добейте его!

Это уже слишком.

Мне хотелось закричать, чтобы мне дали хоть мгновение перевести дух.

Всё ещё лёжа на земле, я схватил Захара-Токсид лезвиями вниз и вонзил их в землю.

«Землетрясение».

Эта мысль пришла инстинктивно, посреди хаоса.

Моё тело помнило.

Хвалёный строй копейщиков Королевства.

Я сталкивался с ним бесчисленное множество раз.

Как и у любого строя, его мощь сильно разнилась в зависимости от индивидуального мастерства и координации.

Этот меня раздражал, так что я бы дал ему высокую оценку.

Гро-хо-хот—

Почувствовав дрожь спиной, я вскочил на ноги.

Копейщики, бежавшие ко мне, пошатнулись, теряя равновесие.

Ква-бах! Бах—!

Земля раскололась, поднимаясь пластами, словно смещённые каменные плиты.

Локальное землетрясение.

Я не вкладывал в него много силы. Лишь достаточно, чтобы разрушить их строй.

Одним стремительным движением я сразил тех четверых из «Третьего отряда», которых вызвал копейщик.

Дрожь земли прекратилась.

— Ха-ах, ха-ах.

Почему я так запыхался?

И тут я заметил кровь, капающую с моей левой руки, рассечённой копьём ранее.

К слову, я правша.

Фехтование двумя клинками и так было непривычным, а ранение левой руки создавало серьёзную проблему.

Хрясь—

Я оторвал полосу от своего плаща и туго примотал левую руку к рукояти «Захары», чтобы не выронить её.

Затягивая узел зубами, я не сводил глаз с солдат, подкрадывающихся ближе, словно шакалы.

— …

Во главе с копейщиком, воины смотрели на меня, как на какого-то зверя или Демоническое Создание.

Я видел, как дёргаются их кадыки.

В такие моменты щепотка бравады творит чудеса.

Часть психологической войны.

— Давайте.

В тот миг, как я это произнёс…

«…а?»

Это не было отголоском Землетрясения.

Но внезапно из-под ног поднялась вибрация.

Странное ощущение.

Совершенно необъяснимое.

Может, это из-за того, что мои чувства были обострены до предела?

Подумав об этом, я поднял взгляд.

И понял, что это почувствовал не только я.

Некоторые солдаты тоже это ощутили.

Один за другим они в панике начали оглядываться.

Копейщик не был исключением.

Р-р-р-р-р-р—

Картинка перед глазами сильно затряслась.

Неужели внезапный страх обрёл реальные черты?

Со всех сторон раздались крики.

Я инстинктивно приготовился…

И землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось.

«Что… что это было?»

Забыв, что мы посреди боя, я и солдаты попытались оценить обстановку.

Я первым заметил аномалию.

Конечно, я стоял к ним спиной, так что это было прямо передо мной.

«Орден…»

…стал ближе.

Шурх-шурх—

Я протёр глаза и посмотрел снова.

Ошибки быть не могло.

Орден Солари, который мгновение назад был лишь смутно виден на горизонте, теперь находился значительно ближе.

«Что… какого чёрта?»

И это было ещё не всё.

К запаху пыли в носу теперь примешивался слабый солоноватый аромат моря.

Ветерок на моём лице ощущался совершенно иначе.

И тогда я увидел...

За приблизившимся Орденом простирался не горизонт, а морская гладь.

«…»

Мои чувства кричали.

Это не было иллюзией.

Всё было наоборот.

«Магический строй Ордена был развеян».

Я констатировал это про себя без тени сомнения.

Моя интуиция была абсолютно права.

Неужели мы всё это время находились под воздействием магического строя?

Когда я повернулся, чтобы снова осмотреться…

— Ма… магический строй…

— Он… исчез?

— Его развеяли… Магический строй развеян!

Наши взгляды встретились.

Копейщик.

Он едва сдерживал ухмылку.

Словно только этого и ждал, он закричал.

— Остановите его! Мы должны остановить Бихена Бенкоу здесь любой ценой!

Прежде чем его приказ успел прозвучать до конца…

Я уже использовал техники передвижения.

Я подпрыгнул в воздух, ступая по головам выстроившихся передо мной солдат.

«Чёрт!»

Изначально я планировал покончить с копейщиком здесь.

Он был последним из Четырёх Крыльев.

Было бы лучше устранить его сейчас.

Топ! Топ! Топ—!

Но теперь это не имело значения.

Если Эрцгерцог захватит Аделину, всё будет кончено.

«!»

Из-за спины хлынуло мощное убийственное намерение.

Это мог быть только копейщик.

Черепаха с крыльями, значит?

Клац—!

Я прервал свой рывок, развернулся и блокировал удар.

Брошенное копьё.

Сам копейщик мчался издалека, сокращая разрыв.

Т-ш-ш-ш—

Неплохо.

Моё запястье пронзила боль до самых костей.

Если подумать, я изрядно себя загонял.

В поединке мастеров всё решают доли секунды.

Этот момент… был его шансом переломить ход битвы.

— Бастион!

Он летел прямо на меня, крича.

Из-за его широкой спины, словно щупальца, вырастали копейщики, вторя ему хором.

— Пламя Бастиона!

— Мы станем пеплом для Конуэлла!

Теперь я заметил, что их металлические шлемы полностью закрывали лица.

Чтобы скрыть свои эмоции?

Они были словно мотыльки, летящие на смерть.

Хрясь! Хруст—!

Они облепили меня со всех сторон в одно мгновение.

Я не мог увернуться.

Казалось, их тренировали исключительно для этого момента.

Как бы я ни старался, у всего есть пределы.

Число врагов, готовых умереть, чтобы лишить меня пространства, было больше, чем я ожидал, а у меня было всего две руки.

— Попал… кха!

«Захара» пронзила его сквозь щель в доспехах.

Даже так он продолжал говорить.

Лишь когда я провернул запястье, он закричал и рухнул.

Моя правая рука, сжимавшая «Токсид», была в том же состоянии.

И тут же раздался тяжёлый топот. Кто-то шёл, чтобы положить конец этой отчаянной схватке.

— Это конец, Бихен Бенкоу!

Он летел, практически вжавшись в свой щит.

Блокировать было невозможно.

Когда я попытался отступить, то понял, что павшие солдаты вцепились мне в лодыжки.

До чего же цепкие.

— Тенгру-у-у-ук!..

По спине пробежал холодок.

Голос, приближающийся сзади.

Сопровождаемый вспышкой.

— Прямой!

Луч света пронёсся мимо меня.

Он устремился к щиту, несущемуся спереди.

Ква-а-а-а-а-а-анг—!

Столкновение двух титанов вызвало ещё одно землетрясение.

Тела разбросанных солдат подпрыгивали, а ближайшие деревья отчаянно трясли листвой.

Земля, где стояли эти двое, разлетелась на куски.

Я увидел его после столь долгой разлуки.

Его плащ развевался, открывая точёные мышцы спины.

Казалось, он широко ухмылялся.

— Имперский юноша! Мы здесь!

Мы.

Болеро был не один.

Ква-гак—!

Звук, ставший мне таким знакомым.

Взрыв Поля Маны.

Джейден подлетел и теперь стоял плечом к плечу с Болеро.

Он наносил удары рапирой в незащищённые места копейщика.

Затем…

Звук раздался прямо рядом со мной.

Кто-то безжалостно вонзал копьё в распластанных у моих ног солдат, словно давил жуков.

Даже мне эта жестокость показалась леденящей.

Тык! Тык! Тык! Тык—,!

— Тридцать шесть, тридцать семь, тридцать восемь, тридцать девять…!

П-хук!—

— Сорок!

Дженсон.

Он пальцем вытер кровь, брызнувшую ему на щеку, и его лицо с нашей последней встречи стало заметно мужественнее.

Одно было ясно: теперь я точно мог отличить его от Билла.

Словно почувствовав это, Дженсон ткнул большим пальцем себе в грудь.

— Бихен, ну как? Я довольно…

Ба-бах—!

Рядом взорвался Бальгён.

Копейщик, теперь окончательно разъярённый, высвободил ужасающую силу.

Не только нас, но и павших солдат вокруг разбросало вместе с обломками.

— Назойливые мухи.

Прорычал копейщик, его глаза пылали.

Он выдернул копьё из земли; его яростное лицо было тем ещё зрелищем.

К счастью, он отбросил нас всех в одном направлении.

У меня было мгновение, чтобы взглянуть на двоих рядом со мной.

Говорят, в уборную заходишь с одними мыслями, а выходишь — с совсем другими.

Мой разум охладился с почти жестоким спокойствием.

— Вы оставили Орден без защиты? Что с Младшей госпожой?

Болеро шагнул вперёд, чтобы ответить, не сводя глаз с копейщика и разминая костяшки.

— Младшая госпожа желала скоординировать действия с тобой. Она приказала нам ударить в тыл Эрцгерцогу партизанской тактикой. А потом магический строй внезапно рухнул.

Джейден добавил, также готовясь к бою с копейщиком:

— Местность, искажённая магическим строем, вернулась в норму. Иллюзия развеялась. Но наш путь к отступлению отрезан. Силы Эрцгерцога закрепились у нас за спиной.

Я не знал точной природы магического строя Ордена.

Похоже, это был иллюзорный лабиринт, сродни «Строю Восьми Врат».

«Если он похож на заклинательный строй, развеять его было бы несложно».

…вероятно, это дело рук Кун.

— Бихен! Иди сейчас же! Лучше нам задержать одного, чем столкнуться с их основными силами!

Крикнул Болеро, сбрасывая плащ.

Его пропитанный потом мускулистый торс блестел, как и его лысая голова.

Он обернулся и прокричал:

— Как бы бесстыдно это ни звучало, ты единственный, кто может спасти всех внутри Ордена!

Я почувствовал движение за спиной, словно в ответ на крик Болеро.

Появилась группа высоких мужчин в белых монашеских одеяниях.

Как и Болеро, они были лысыми.

— Прошу!

Среди них были солдаты с другим вооружением, а некоторые выглядели как наёмники.

На их лицах была написана решимость.

«Этого должно хватить…»

Я развернулся, оттолкнулся от земли и побежал.

Незаконченные приветствия могут подождать до конца.