***

Орден Солари, Сторожевая башня №4.

За некоторое время до того, как магический строй рухнул.

Проводив Джейдена, Болеро и их отряд, Аделина стояла на краю сторожевой башни и бесцельно смотрела вдаль.

Дыхание, срывавшееся с её изящного носа, растворялось в унылом пейзаже.

— …

Джор мог лишь молча смотреть ей в спину.

Он лучше кого-либо знал, что сердце госпожи, которой он служил, было не просто омрачено — оно гнило изнутри.

— Всё будет хорошо.

Джор вздрогнул от её голоса, так редко звучавшего в последние дни.

Он был так тяжёл от беспокойства, что это лишь усиливало внутренний диссонанс.

— Вы имеете в виду наших солдат?

— Да.

— Конечно! К тому же, сэр Бихен сейчас одерживает одну победу за другой, не так ли? Чаша весов склонилась в нашу пользу, госпожа.

Джор намеренно говорил бодрым тоном.

Несмотря на его усилия, тень с лица Аделины не сходила.

«Она на пределе. Нет, возможно, уже давно. Просто теперь ей слишком трудно это скрывать».

Джор хорошо знал Аделину.

Он начал называть её «госпожа» в год, когда ей исполнилось десять.

А до этого ходил за ней по пятам, называя «старшей сестрой».

Аделина Конуэлл, Младшая госпожа одного из самых видных родов Королевства и законная наследница Конуэлла…

Она была из тех, кто никогда не показывал другим свою слабость.

Стальная женщина, стремившаяся довести до безупречности даже малейшие поступки и слова.

— Доверьтесь мне, госпожа. Все непременно будут в безопасности.

Едва договорив, Джор застыл, слегка приоткрыв рот.

Он оговорился.

Аделина не упоминала этого прямо, но он предположил, что она беспокоится о тех, кто сражается снаружи.

Его плечи вновь поникли под тяжестью уныния.

Впрочем, он ведь не ошибся…

Всё началось со смерти Юджина.

Именно тогда в её стали начали появляться трещины.

Господин должен уметь подниматься на жертвах других.

Добровольные жертвы и преданность становятся движущей силой правителя, а затянувшееся сожаление, гнев или ненависть перековываются в решимость и проницательность.

Именно этому Джор научился у Юджина.

«…»

В глазах Джора Аделина была сильнее кого бы то ни было, но она ещё не была готова стоять на этом фундаменте.

Скр-р-р—

Джор крепко сжал рукоять меча.

Он верил, что его миссия — помочь госпоже взойти на этот фундамент.

Топ-топ—

Сзади, с лестницы, донеслись шаги, сопровождаемые тяжёлым дыханием.

— Ха-ах, ха-ах!.. Проклятые ступеньки! Ух, я умираю, я труп.

Наверх, шатаясь, взобрался Роланд. Он выглядел так, будто вот-вот рухнет.

Его пухлые щёки заметно осунулись.

Он отмахнулся от Джора, подошедшего, чтобы его поддержать, и поправил чёлку.

— Госпожа, давайте в следующий раз не будем встречаться на такой высоте, хорошо?

Это не должно было быть смешным, но Аделина тихонько хихикнула.

Увидев это, Джор, которому казалось, что его только что незаслуженно пнули, сумел выдавить облегчённую улыбку.

— Я только что виделся с Матео. Он сказал, что у них осталась еда с последней раздачи провизии.

Матео Мюнтер.

Староста деревни земледельцев из Ладглена, спасённый Бихеном Бенкоу.

Теперь он возглавлял имперских беженцев, находящихся под защитой Аделины, включая тех, кто присоединился к ним в каньоне Талруг.

На лице Аделины отразилось удивление.

— Осталась еда? Этого не может быть. В этот раз её было даже меньше, чем в прошлый; её должно было не хватить.

— Я спросил то же самое. Он сказал, что им и так стыдно просто проедать пайки, поэтому они стараются сокращать свои порции. Говорят, иначе со стыда умрут. Вдобавок ко всему, они умоляют разрешить им сражаться. Я весь взмок, пытаясь их успокоить.

Роланд с усталым видом добавил, что имперцы — поистине пугающий народ.

— Но это облегчение, что все они восстанавливают силы.

Аделина заставила себя слабо улыбнуться.

Она живо помнила их встречу в Ладглене.

Тогда их лица были пепельными, застывшими на полпути между жизнью и смертью.

Наблюдая вблизи, как они постепенно возвращаются к жизни, Аделина испытывала странное чувство.

Эмоцию, которую трудно было облечь в слова.

Все ценности, на которые она надеялась, которые защищала и хотела воплотить… были олицетворены в них.

«…»

В её глазах, когда она моргнула, мелькнул блеск.

Сжатые кулаки стиснулись ещё сильнее.

Её обещание, данное Бихену Бенкоу, вновь зажгло смысл её существования, который уже начал было угасать.

— Ах.

Джор замер с открытым ртом.

Он первым заметил перемену в поведении Аделины.

— Мне нужно обсудить ремонт магического строя с настоятелем. Пойдёшь со мной, Роланд.

— …я только что пришёл, и мы уже спускаемся?

Аделина перевела взгляд с Роланда, прижавшего руку ко лбу, на Джора.

— Джор.

— Да, госпожа.

— Сегодняшнюю сделку с Торговой компанией Ганбелл я проведу одна.

Глаза Джора расширились от шока.

— Что? Одна, госпожа? Что это значит… это опасно!

— Что в этом опасного? Это внутри Ордена. Не волнуйся. Припасы всё равно начнут переносить только после возвращения священников.

— Тогда вам нет нужды идти лично, не правда ли? Просто отправьте кого-нибудь с сообщением…

— Нет.

Голос Аделины был твёрд.

— Джуэлина Ганбелл. Это вопрос доверия между ней и мной.

— …что?

— Джуэлина рискует жизнью, приплывая сюда, чтобы поддержать нас. Она могла бы просто кого-нибудь прислать, но является лично. Как ты думаешь, почему?

Джор на мгновение потерял дар речи.

Это было то, о чём он не задумывался.

Он принимал визиты Джуэлины как должное.

«Если подумать…»

Торговая компания Ганбелл понесла самые тяжёлые потери во время последней зачистки.

Большинство её членов были убиты Магом Крови.

Вдобавок ко всему, засада Эрцгерцога и начало гражданской войны во время их возвращения практически уничтожили филиал компании в Конуэлле.

«Сейчас они прячутся в Альденфорте».

Джуэлина бежала с оставшимися людьми в Альденфорт, прибрежный регион на юго-западе Королевства.

Джор знал, что они обеспечили себе право на швартовку благодаря какой-то сделке с местным лордом.

Он также знал, что некий «управляющий» курировал дела компании в Королевстве.

Существование ранга выше заместителя, но ниже главы было настолько удивительным, что врезалось ему в память.

— Это не просто сделка.

Взгляд Джора вернулся к Аделине.

Её алые губы на миг сомкнулись, а затем медленно приоткрылись.

— Джуэлина Ганбелл сражается за свою жизнь в этой битве.

— Госпожа…

— Раз так, то я обязана нашему союзнику проявить хотя бы толику искренности.

Аделина выровняла дыхание, прежде чем продолжить.

— Мы в ситуации, когда важна каждая пара рук. Не только еда, но и люди должны использоваться без расточительства. Джор, ты…

Аделина подошла ближе к Джору.

Она так выросла, что теперь смотрела на него снизу вверх.

Но Джору Аделина всё равно казалась намного выше.

— С этого момента и до конца этой битвы ты не мой эскорт, а рыцарь нашей армии.

— …

— Помни об этом.

Джор с трудом сглотнул.

Что-то тяжёлое шевельнулось у него в груди.

Словно глубокий звон колокола, чьи круги тихо расходились всё шире.

Намерение Меча.

Намерение Меча, оставленное ему Юджином, его наставником и отцом, не было ни великим, ни ярким.

Это было простое желание защитить всё, до чего он мог дотянуться.

***

Сколько я уже бежал?

Наступила ночь.

— Остановите его! Эта линия не должна пасть!

— Мы будем держать её любой ценой!

В темноте смутно вырисовывались силуэты солдат, образующих оборонительный рубеж.

Лунный свет поблёскивал на их острых доспехах.

— Он идёт!

Я оставил Джейдена и Болеро позади и бежал.

Я сбился со счёта, скольких уже зарубил.

Я рубил, прыгал и прорывался сквозь каждого, кого встречал.

Я был измотан.

С того момента, как я устроил засаду в их тылу, и до сих пор, моя выносливость была на пределе.

Лишь разум тащил тело за собой.

Топ—!

Словно пересекая ручей по каменному мостику, я ступил на шлемы солдат и перепрыгнул через их строй.

В тот миг, как я приземлился, солдаты, будто только этого и ждали, хлынули со всех сторон.

При виде этого у меня перехватило дыхание.

— Ха-ах.

Стоя в центре кольца окружения, я выдохнул, и это больше походило на вздох.

Вокруг пронеслось замешательство.

Понятно.

Им, должно быть, показалось, что я остановился, сдавшись от усталости.

Честно говоря, я устал.

Позволив себе мгновение перевести дух, я уставился на звёзды в ночном небе.

«Бабушка, я и вправду живу на всю катушку».

Мой взгляд, скользивший по созвездиям, остановился на Ордене Солари.

Сначала он казался невообразимо далёким, но после того, как магический строй рухнул, внезапно приблизился.

И всё же, реальное расстояние было не таким уж малым, как казалось.

Даже так.

«Я почти у цели».

К этому моменту, или, возможно, сразу после разрушения строя, Эрцгерцог Калленс, вероятно, уже вошёл в Орден.

«Аделина пока в безопасности».

Это была не просто интуиция.

Если бы это было не так, эти парни не пытались бы так отчаянно меня остановить.

«…да, пока что».

Остальное было кончено.

Я сжал свои парные короткие мечи и снова оттолкнулся от земли.

Я столкнулся с многослойными рядами солдат.

Их строй становился всё плотнее, сигнализируя о том, что я приближаюсь к сердцу сил Эрцгерцога.

Я врезался в толпу, прорубая себе путь.

Я отклонял клинки, толкался плечами, взмывал в воздух…

В-ш-ш-ш-шух—

Плеск—!

Звук волн.

Такой освежающе чистый.

Наконец, Орден Солари был в пределах досягаемости.

— Сэр Наставник! Он идёт!

Я повернулся на крик.

В поле зрения попал плотный строй, выстроившийся под стенами Ордена.

Вероятно, это были последние их силы, за исключением тех, кто уже внутри.

«Последний рубеж обороны».

Повторюсь: я был на пределе.

По пути сюда я думал о том, чтобы рухнуть и отдохнуть, чаще, чем хотелось бы признавать.

Будь мой характер немного гаже, я бы соскрёб последние крупицы сил и уничтожил их Аурой Меча, наплевав на здание Ордена.

Но ради «Гудбоя» я не мог.

Шутка.

«Даже если моё сердце разорвётся и я умру, я не буду сожалеть».

Исход мог быть и нехорошим.

Я мог упустить Аделину, и она досталась бы Калленсу или Киллиану с разницей в волосок.

Но я сделал всё, что мог.

Достаточно, чтобы похвастаться перед бабушкой.

Дело не в том, чтобы говорить слабые вещи вроде: «Я сделал всё возможное, так что больше ничего не поделаешь».

Дело в том, что это было впервые.

Во всех своих прошлых жизнях я никогда не сражался так отчаянно.

Так что я смутно чувствовал, что всё будет в порядке.

Удача новичка, верно?

Да, всё получится.

…высокопарные слова в сторону, если дела и вправду пойдут плохо, я их всех разорву на куски.

«Чёртовы ублюдки».

Бум—!

Я высоко подпрыгнул, оставив их строй далеко внизу.

Один прыжок не покроет расстояние.

«Пусть это будет мой последний прыжок в этой битве».

Я горячо пожелал.

Тум—!

Приземлившись, я вонзил свои парные короткие мечи в землю.

Землетрясение.

Если вы спросите, зачем я совершил такой драматичный прыжок, то это было для того, чтобы добавить больше силы.

Привлечение их внимания было бонусом.

Я чувствовал, что вот-вот рухну от усталости, но это должно было на короткое время нарушить их строй.

Ква-дза-дза-дза-дза—!

Начиная от Захара-Токсида, вонзённого в землю, трещины быстро разошлись в обе стороны, словно проводя границу.

Гро-хо-хот—

Началось под моими ногами.

Дрожь, подобная чудовищному потоку, мчащемуся под землёй, хлынула вперёд.

Земля пошла волнами, поднимая низкие облака пыли.

«Хорошо».

Я вытащил Захара-Токсид.

Пока песчаные волны выбивали у них почву из-под ног и ломали строй, я ворвусь в Орден.

Я наблюдал за изменениями вокруг.

Тьма тяжело нависла над равниной.

Доспехи солдат периодически поблёскивали, а изредка доносились напряжённые вздохи и шёпот.

И тогда, над всем этим, появилась она.

«…Кун!»

Словно чернила, растекающиеся по воздуху.

И сквозь них, эта проклятая колдунья наконец явила себя на поле боя.