Тень Кун стремительно скользила по воздуху.

Казалось, она складывала ручные печати.

Вскоре рядом с ней возник узор, каждый штрих которого испускал яростный свет.

Словно зловещая звезда внезапно появилась в ночном небе.

Р-р-р-р-р—

Напор песчаных волн, хлынувших на солдат, постепенно ослаб, а затем и вовсе иссяк, словно из них ушла жизнь.

Движение остановилось аккурат под ногами Кун.

С-а-а-а-ах—

Кун парила в воздухе, застыв в величественной позе.

Её волосы цвета эбенового дерева развевались, их блеск не мог затмить даже слой пыли.

На её мертвенно-бледном лице не отражалось ни единой эмоции.

Её молчание разительно контрастировало с гвалтом солдат, паникующих позади.

Скр-р-р-р—

Может, это из-за того, что я так сильно стиснул зубы?

Я чувствовал, как на скулах вздулись вены.

— Наконец-то ты показалась.

Топ—!

Я бросился на Кун.

Мои глаза горели.

На этот раз я был по-настоящему взбешён.

Дзинь—!

Я скрестил Захара-Токсид перед грудью.

Ударю, раскрывая клинки.

Поскольку я не знал, какие фокусы она выкинет, в первой атаке лучше было избегать излишне сложных движений.

Вшу-у-ух—

Внезапно мир словно замедлился.

Расстояние было значительным, и я обострил свои чувства до предела.

В этот затянувшийся миг зависания в воздухе поток информации хлынул через мои органы чувств.

Чего там только не было.

Сухая пыль, прилипшая к губам, солоноватый ветерок, слабая вибрация, идущая по клинку, моё всё более сбивчивое дыхание и Кун, которая, казалось, отпустила всё на свете.

— …

В лице Кун не было ни честолюбия, ни гнева, ни боли, ни жизненной силы… ничего.

Лишь покорность.

Да, именно покорность.

Словно она предвидела всё и тихо принимала свой конец.

Жутко безмятежная.

Вжик—!

Я пронёсся мимо Кун, приземляясь по дуге.

За мной протянулся шлейф из брызнувшей крови.

Тум—

Моё тело слегка напряглось.

Почему-то мне не хотелось оглядываться.

Это мимолётное чувство беспокоило.

Словно я зарубил невинного человека, лишённого всякой враждебности.

Кун была мертва.

Это было несомненно.

— Бихен Бенкоу! Навалитесь на него!

Крики врагов вернули меня к реальности.

Кто бы мог подумать, что я буду благодарен за их шум?

«Не обращай внимания».

Сказал я себе.

Нельзя отвлекаться.

Я почти у цели.

Я выпрямил колени и встал.

Спереди хлынули враги.

— А-а-а-а-ах!

Им, должно быть, показалось, что я свалился с неба.

Их напор был ошеломляющим.

Воздух накалился от их общего дыхания.

В-ш-шух—!

Словно призрак, я нырнул в самый центр несущейся толпы.

Может, это усталость?

От непривычной смены стоек закружилась голова.

Раньше такого не было.

П-ш-ш-ш-ш—!

— Гр-а-а-ах!

Обливаясь кровью и криками, я продвигался вперёд.

Каждая прерванная жизнь приближала меня к цели.

— Ублюдок! Ты не пройдёшь!

Мне уже надоело это слышать.

Сколько раз я уже это слышал?

Рыцарь, кричавший, чтобы преградить мне путь, был крепким мужчиной средних лет.

Его внушительные латные доспехи ослепительно блестели.

— Сэр Наставник! Сегодня мы возьмём Бихена Бенкоу…!

Я низко присел, скользя по земле.

Моя правая пятка прочертила длинный след, вздымая пыль.

С-с-скр-р-р-р—!

Я остановился, миновав рыцаря, и резко развернулся.

Никто не смог бы проследить за моими движениями глазами.

Им, должно быть, показалось, что я исчез.

Задняя часть наголенника рыцаря заполнила моё поле зрения.

Высококачественные латные доспехи тщательно изготовлены и не имеют зазоров спереди.

В прошлой жизни наша имперская армия именно поэтому и посмеивалась над рыцарями Королевства.

Их идея навешивать броню только спереди была абсурдной.

Вихрь—!

Мои парные короткие мечи стремительно вращались в руках.

Я сменил хват.

Остриё «Захары» смотрело вверх, «Токсида» — вниз.

Вжик! Чик! Шурх—!

Я вонзал клинки в видимые сочленения доспехов, рубя и коля снова и снова.

Мне даже показалось, что движения были быстрыми и точными.

— Гр-а-а-а-а-ах!

Бум—!

Его изувеченная нога подогнулась, и он беспомощно рухнул.

Я быстро снял с него шлем и прижал лезвие к щеке.

— Двинешься на дюйм — и ты труп.

Объявил я окружающим солдатам.

От внезапного поворота событий они вздрогнули и отступили.

Одна рука вцепилась в воротник его доспехов.

Таща за собой обмякшего рыцаря, я дюйм за дюймом пятился ко входу в Орден.

— Хнгх, х-х-х, ху-у-ух…! А-а-агх!

Рыцарь издавал всевозможные дикие вопли.

Для рыцаря он, похоже, никогда прежде не был ранен.

Он запаниковал при виде крови, хлынувшей из щелей в его ножных латах.

— Не устраивай драму. От этого не умирают.

— К-я-а-а! Зат… кнись! Ты, грязный… аргх!

Землю, словно мазками кисти, испещрили ярко-красные полосы крови.

Это зрелище, должно быть, ужаснуло его; я слышал, как стучат его зубы.

— Назад! Всем назад!..

Мне даже не пришлось угрожать — он сам это прокричал.

Благодаря этому я продолжал двигаться сквозь ряды солдат, не останавливаясь.

Я осматривался по сторонам, время от времени направляя клинок на тех, кто выказывал признаки внезапного движения.

Конечно, я знал.

С их рыцарем в заложниках они не посмеют действовать опрометчиво.

Армия Эрцгерцога была коалицией регулярных сил Конуэлла, смешанных с небольшими контингентами из различных владений.

Если этот Наставник был из другого домена, то это само собой разумелось.

Даже если он был из Конуэлла, солдаты здесь, скорее всего, были его личными войсками, так что они не могли действовать безрассудно.

Даже Андерсон присоединился к нашей армии со своими людьми, не так ли?

«Фракционная командная структура и система лояльности, основанная на владениях».

В Империи, находящейся под прямым управлением Императора, такая тактика была бы немыслима.

Пленник отругал бы своих подчинённых, велев им не обращать на него внимания.

Но Эрцгерцог не был Императором.

Даже не королём.

Строго говоря, он был всего лишь наследником в споре за престолонаследие герцогского дома.

Ни за что на свете они бы не присягнули на слепую верность Эрцгерцогу, а не стоящему перед ними рыцарю.

— Сэр Наставник!..

— Аргх! Прекратите со мной разговаривать! Освободите дорогу!

Я наконец добрался до входа в Орден.

Быстрый взгляд.

Солдаты были расставлены у широко распахнутых ворот и виднелись внутри.

Их прерывистое дыхание и шёпот смешивались со звуком волн за спиной Ордена, хаотично звеня в ушах.

— Ха-ах, ха-ах.

Может, это потому, что я слегка ослабил бдительность?

Я перевёл дух и окинул взглядом окрестности.

За спинами испуганных, колеблющихся солдат вдали мерцали факелы.

Вероятно, войска, охраняющие другие направления.

У такого большого здания не мог быть всего один вход.

Скорее всего, у них не было времени организовать надлежащую оборону ворот, когда они врывались внутрь.

Доказательством тому был этот дурак Наставник, занимавший ключевую позицию в последнем оборонительном рубеже.

Что ж, спишу это на свою удачу.

И тут раздался смех, смешанный с кровавой мокротой.

Он окончательно свихнулся?

Наставник ухмыльнулся мне.

— Бихен Бенкоу, всё уже кончено. К этому времени Младшая госпожа уже в руках Эрцгерцога. Как ты думаешь, что изменят твои трепыхания? Хех, ровным счётом ничего.

— …

— Ты добровольно прыгаешь в львиное логово. Одумайся, пока не поздно…

— Заткнись.

— Что?

— Хотя, спасибо тебе. Я отправлю тебя в последний путь безболезненно.

Вжик—!

Я отшвырнул в сторону Наставника с вывалившимся языком и развернулся.

После расправы с солдатами, бросившимися на меня у входа, моя одежда и кожа были пропитаны кровью.

Кап-кап—

Почему же так?

Моя выносливость давно перешла все пределы, но ощущения были неплохими.

Мои губы изгибались вверх.

К слову, я не сошёл с ума.

«Ах».

До меня дошло.

Копейщик Дрейвен сказал ранее: «Ты о герое какого-то третьесортного романа, который уже сто лет как вышел из моды?»

И только что тот дохлый червь Наставник сказал: «Бихен Бенкоу, всё уже кончено. К этому времени Младшая госпожа уже в руках Эрцгерцога. Как ты думаешь, что изменят твои трепыхания? Хех, ровным счётом ничего».

— Ха-ха.

Я рассмеялся.

Солдаты, несущиеся ко мне из конца коридора, застыли, странно глядя на меня.

Я не сдерживал смех.

Кто бы мог подумать, что быть в роли дурака может быть так приятно?

***

После того как Аделина ушла, чтобы поддержать «доверие» с Торговой компанией Ганбелл, Джор остался один в Сторожевой башне №4.

Преисполненный решимости сдержать обещание своей госпоже, он твёрдо решил исполнять свой долг не как простой эскорт, а как рыцарь армии леди Аделины.

Он распластался на полу в шоке, когда землетрясение, казалось, сотрясло всё здание Ордена.

— Что… что это было?

Пробормотал он в панике.

Землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось.

Ошеломлённый, Джор инстинктивно выглянул в окно.

— …!

Тихие равнины преобразились в одно мгновение.

Флаги, боевые кони и солдаты кишели повсюду.

Они вписались в пейзаж так естественно, словно всегда были там.

У Джора перехватило дыхание.

Когда и как они успели так собраться?

«Не может быть» — подумал он.

Магический строй рухнул!

Крик донёсся снизу, с лестницы.

Джор почувствовал, как у него упало сердце.

В голове всё помутилось.

Когда его страх стал реальностью, его тело застыло.

— Чт… что…

Его блуждающий взгляд упал на левый бок.

Две скрещённые рукояти мечей.

Простая была его; украшенная золотом принадлежала его наставнику.

«Кровавый Лев».

«…»

В глазах Джора мелькнул блеск.

Он мгновенно сорвался с места, спрыгнув с лестницы, не касаясь ступеней.

По мере спуска шум нарастал.

Магический строй рухнул.

Немыслимо.

Настоятель Морас, отвечавший за строй, был абсолютно уверен в себе.

Несмотря на недавние необъяснимые микротрещины и признаки утечки маны, он настаивал, что строй, спроектированный Святой — одной из немногих магов высших кругов Королевства, — никогда не рухнет.

— О, Джор! Я тебя искал!

Появился Морас, и Джор, на мгновение остолбенев, уставился на него.

Запыхавшийся настоятель подбежал.

Несмотря на его величественное лицо, поведение его всегда было легкомысленным.

Джор вновь вспомнил об этом, а затем потрясённо покачал головой, не веря, что в такой момент думает о подобных вещах.

— Настоятель, что, чёрт возьми, произошло?

— Ха-ах, ха-ах! Где Младшая госпожа?

Джор окинул взглядом окрестности, прежде чем ответить.

Хаос уже разразился.

Священники и беженцы, последовавшие за Аделиной, паниковали.

Проглотив горький привкус во рту, Джор тихо ответил.

— Она пошла на сделку с Торговой компанией Ганбелл ранее. Вероятно, она всё ещё в подземном проходе.

— Тогда, хм. Она, скорее всего, ещё не осознала ситуацию. Последствия обрушения не должны были затронуть проход. Это благословение?..

Тайный подземный ход был длинным.

Путь от входа до выхода у прибрежной скалы занимал немало времени.

По оценкам Джора, его госпожа не прошла и половины пути.

— Если подумать, Джор, почему ты не с ней?..

Спросил Морас, словно ему только что пришла в голову эта мысль.

Джор на мгновение онемел.

Как всегда, этот странный старик умел попадать в самую точку в худший момент.

— …

Растущий хаос становился всё громче.

Но Джор стоял молча, словно в другом мире, не в силах вымолвить и слова.

Отсутствие на своём обычном месте ударило по нему именно сейчас.

Разум понимал, но сердце ещё не успело полностью осознать.

Казалось, в голове даже прошептал голос: «Иди и защити её сейчас…»

Он прикусил губу.

Подумать только, он всё ещё лелеет такие жалкие мысли.

Джор посмотрел на «Кровавого Льва», оставленного ему наставником.

И вновь он понял, что этот меч всё ещё слишком тяжёл для него.

— У меня здесь есть дела.