Морас пристально посмотрел на Джора.

В его взгляде читалось удивление, словно он заново знакомился с ребёнком, который внезапно повзрослел.

Он мягко произнёс.

— Пойдём, Джор. Нам нужно скорее найти сэра Роланда.

Джор кивнул.

Они вдвоём поспешили по коридору.

Им на глаза то и дело попадались высокопоставленные священники, пытающиеся справиться с хаосом.

Некоторые, с опозданием осознав ситуацию, суетливо поднимали шум.

Громкие голоса, накладываясь друг на друга, делали коридор ещё более беспорядочным.

— Морас! Джор!

Вскоре посреди коридора они наткнулись на Роланда, который, окружённый наёмниками, отдавал быстрые приказы.

Наёмники, следуя его командам, быстро расходились по назначенным позициям.

— Чёрт возьми, Морас! Какого дьявола происходит? Как магический круг мог так внезапно рухнуть?

— Простите, сэр Роланд. Это моя оплошность. Мне следовало быть бдительнее.

— Забудь. Какой теперь толк в сетованиях? Похоже, Эрцгерцог каким-то образом привлёк искусную Великую Волшебницу. Иначе строй не мог бы рухнуть так внезапно, без всяких предупреждений.

Даже обычно аккуратно зачёсанная чёлка Роланда была в беспорядке.

Для того, кого называли мудрецом, одна эта деталь показывала, насколько внезапной была ситуация.

— В конце концов, придётся привести в исполнение резервный план.

По правде говоря, это был не столько план, сколько способ принять поражение.

Так сказать, последняя попытка сохранить остатки достоинства.

— Мы разделим персонал Ордена на три группы: священники Ордена Солари, боеспособный персонал и беженцы.

Роланд методично изложил последний «завершающий протокол», который он разработал вместе с Аделиной.

— Морас, собери всех священников Ордена Солари во дворе главного зала. Если ворвутся силы Эрцгерцога, не сопротивляйтесь — немедленно сдавайтесь. Они могут обойтись с вами сурово, но Эрцгерцог не станет тут же устраивать чистку среди духовенства.

— Сэр Роланд…

— Если сможешь выиграть время, тяни его, сколько сможешь.

Взгляд Роланда сместился.

Сложное выражение промелькнуло в его глазах, когда он посмотрел на Джора.

— Тебе придётся принять на себя основной удар, Джор.

— Да, просто отдавайте приказы.

— Я расставил весь боеспособный персонал у каждого входа.

Была причина, по которой Роланд продолжал называть войска «боеспособным персоналом».

Силы, которые Джейден и Болеро увели с собой, по сути, были всей их армией, выжатой до последней капли.

В Ордене остались лишь раненые и горстка священников-воинов, большинство из которых были простыми послушниками.

— Джор, следи за ситуацией и концентрируй наши силы там, где войска Эрцгерцога будут давить сильнее всего. Если они нападут с нескольких фронтов одновременно, это будет безнадёжно, но в таком случае я оставлю решение на твоё усмотрение.

— Понял.

— Когда продержитесь столько, сколько сможете, не лезь на рожон — отступай.

Джор поднял бровь.

— Отступать… куда?

В этот момент с конца коридора донеслись торопливые шаги, привлёкшие внимание группы.

Задыхаясь, прибежали Генри и Айан.

— Учитель! Как вы и приказали, мы для безопасности разделили людей Королевства и людей Империи по двум флигелям!

Джор с недоумением посмотрел на Генри.

Разделили для безопасности?

Роланд кивнул и, словно готовый ответить, повернулся к Джору.

— Восточный флигель. Я буду там с людьми Королевства. По сути, это будет наш последний рубеж обороны.

— Зачем вы разделили людей Империи и людей Королевства?..

Роланд не сразу ответил на вопрос Джора.

В конце концов, всё это было способом Аделины отплатить и проявить заботу о Бихене Бенкоу, который отчаянно сражался снаружи.

— Она сказала, что сдержит своё обещание до конца.

В итоге Роланд так и не смог сломить её упрямство.

Аделина поставила своё обещание Бихену Бенкоу выше собственной безопасности.

Если она сможет привлечь внимание Эрцгерцога к себе, то имперские беженцы, спрятанные вдали, могут быть спасены.

Это была её последняя мера.

— Что ж, полагаю, я смогу продержаться, рискуя лишь собственной жизнью, не правда ли?

Роланд криво усмехнулся; выражение его лица было на удивление лёгким для столь ужасной ситуации.

Вокруг воцарилась тишина.

Когда мудрец в такой момент отпускает обречённую шутку, это и впрямь похоже на конец.

Конечно, Роланд смеялся не от отчаяния.

Он просто испытывал облегчение от того, что им удалось избежать худшего.

— Поистине, небеса нам помогли. Да, именно так.

Это было благословение, что его упрямой госпожи здесь не было.

Этого было достаточно.

В этот момент Генри, до того молча слушавший, подал голос.

— Учитель, не слишком ли это пессимистично? Если наши союзники снаружи вместе с Бихеном смогут ударить врагу в тыл, а мы как-нибудь скоординируемся…

Роланд покачал головой.

Выражение его лица снова стало жёстким, словно он не мог так просто отмахнуться от вопроса ученика.

— Я не дал Джейдену и Болеро карту для расшифровки магического круга. Мы должны были учитывать возможность их захвата врагом. В результате, с внезапным падением круга, те, кто находился в его радиусе, скорее всего, потерялись. Их путь к отступлению, вероятно, отрезан. Более того, без магического круга Орден больше не крепость. У нас не хватит сил, чтобы удержаться с тем, что осталось. Тактика, основанная на неопределённости в бою — не что иное, как азартная игра. Запомни это, Генри.

Пока Генри поглаживал подбородок, Айан рядом с ним тихо поднял руку.

Получив разрешение говорить, мальчик помедлил, прежде чем пробормотать.

— Эм, а как же… Врата Пространственного Перемещения? Я-я имею в виду, если я… если я мог бы чем-нибудь помочь…

Идея была проста: нельзя ли использовать Врата Пространственного Перемещения, чтобы переместить всех?

Голос Айана затих, и в конце концов он опустил голову.

Он чувствовал себя глупо.

Чем он вообще мог помочь?

Он ведь ничего не умел.

— …

Роланд не мог заставить себя ответить так же легко, как Генри.

Врата Пространственного Перемещения, которые он открыл для Бихена, чтобы выследить Кровавого Дьявола.

Это был последний раз.

С тех пор он не мог начертить заклинательный строй так, как раньше.

Словно в его разум вылили чёрные чернила.

В итоге, опасаясь возможных шпионов, Роланд не раскрыл этот критический факт никому, кроме Аделины.

Словно глава семьи, скрывающий смертельную болезнь, чтобы не обременять родных.

— …простите, Учитель.

Айан, неверно истолковав молчание наставника, несколько раз поклонился.

Роланд больше ничего не добавил.

Он уже собирался приказать всем двигаться, как вдруг…

С противоположной стороны, откуда пришли Генри и Айан, тяжело дыша, прибежал Билл.

— Ха-ах, ха-ах, ха-ах! Е-его нет! Киллиан, Второй Сын! Ха-а-ах!..!

Билл, едва сумев доложить, путая слова, рухнул плашмя на пол.

Он был и впрямь на грани обморока, не заботясь о приличиях.

Конечно, Роланд был не из тех, кто обращает внимание на подобные вещи.

«Киллиан, этот парень…»

В его голове пронеслось множество возможностей.

Но он вскоре прекратил думать.

Враг был у порога.

— Ладно, все, в движение. Никому не позволено умирать без моего разрешения.

Группа разбежалась в разные стороны.

Билл, лежавший на полу с зажмуренными глазами и тяжело дыша, лишь с опозданием понял, что происходит.

Приподнявшись, он огляделся, но все уже исчезли.

Внезапное чувство, что его предали и бросили, нахлынуло на него.

— Ах.

В этот момент его взгляд встретился с взглядом Джора.

Джор остановился на некотором расстоянии и оглядывался на него.

Билл широко улыбнулся.

— Хе-хе. Джор, а у тебя, оказывается, есть и добрая сторона. А по лицу и не скажешь.

Джор, нахмурившись, грубо почесал затылок.

Затем, словно приняв решение, он широким шагом подошёл и дёрнул Билла за ухо.

Крик Билла эхом пронёсся по охваченному хаосом зданию.

***

Внезапная нейтрализация магического круга повергла в смятение не только людей Ордена.

Солдаты Эрцгерцога, внезапно оказавшиеся рядом с Орденом, были сбиты с толку не меньше.

Среди них были подразделения снабжения, отвечавшие за припасы в тылу, а не на передовой.

Они лишь слышали смутные рассказы о магическом круге Ордена и не знали подробностей.

— А? Это и впрямь здание Ордена?

П-ф-ф-т—!

Любопытные солдаты, не устоявшие перед искушением, первыми лишились жизни.

В отличие от них, те, кто был внутри, уже были готовы к смертельной битве.

Хоть их тела были далеки от целости из-за различных ранений, они были полностью готовы.

— Все понимают, верно? Если враг навалится числом, с которым нам не справиться, немедленно отступайте в восточный флигель.

Враг ещё не успел организовать свои ряды, что дало им короткую передышку.

Джор использовал это время, чтобы обойти позиции, назначенные Роландом, передавая инструкции наёмникам.

— Эй, Джор. Ты ведь знаешь, да? Должок по оплате за мной — он там уже здоровенный накопился. Младшая госпожа ведь не зажмёт плату, а? У меня, знаешь ли, семья в Норфолке.

Наёмник, прислонившийся к стене у двери, усмехнулся, говоря это.

Он потерял ногу во время ночного патруля после неожиданной стычки с врагом.

Джор нахмурил брови.

Помимо несчастного ранения этого человека, его раздражали неуважительные слова наёмника в такой момент.

— …и?

— Посмотрите на него, какой сердитый. В общем, если что случится, обязательно передай.

Джор сглотнул вздох.

— Сам передашь.

Джор пошёл дальше.

Нужно было проверить ещё много мест.

У него не было времени предаваться эмоциям.

— Ух ты, Джор. Ты что-то с чем-то. Даже перед этими матёрыми наёмниками не робеешь. Дженсон и пикнуть при них не может.

— Не сравнивай меня с ним.

— Ага, обязательно передам Дженсону. Хи-хи.

Джор, идущий быстрым шагом, внезапно остановился и оглянулся на Билла.

В его глазах читалось лёгкое презрение.

— Ты можешь смеяться в такое время?

— А?

— Тебе не страшно и не тревожно? Даже твой друг Дженсон может быть сейчас мёртв или жив, а ты и не знаешь.

Плечи Билла напряглись.

Ухмылка на его лице медленно сползла, оставив лишь неловкую улыбку.

— Мне страшно. Но если всё время думать о страшном, становится только страшнее. Именно поэтому я очень беспокоюсь за Дженсона.

— …

— …правда.

Джор крепко зажмурился.

Каждый по-своему встречает одну и ту же ситуацию.

Но будь то легкомысленный наёмник, жалкий Билл или его собственный встревоженный «я» — у всех у них лишь одна жизнь.

«Даже такой благородный человек, как Учитель…»

Из его рта вырвался вздох.

Возможно, Билл — тот, кто проживёт здесь дольше всех.

Идея сражаться за кого-то, возможно, всего лишь иллюзия.

Небо постепенно темнело.

Атаки сил Эрцгерцога, до этого спорадические и неглубокие, начали усиливаться.

— Вперёд! Вперёд! Мы первыми добудем голову Младшей госпожи!

Маги-наёмники, размещённые на сторожевых башнях флигеля и главного зала, обрушили свои заклинания.

Огонь, лёд и сверкающие молнии поочерёдно сыпались на солдат, пытающихся прорваться в Орден.

Но этого было недостаточно, чтобы их сдержать.

Число врагов неуклонно росло, а заклинания зачастую были слишком слабы, чтобы даже пробить щиты, поднятые над их головами.

П-ф-ф-т—! Бум!

— Кх…

Маги на высоких сторожевых башнях, поражённые стрелами, падали, словно подстреленные птицы.

— Сейчас! Вперёд!

— Аделина, Младшая госпожа, там!

Враги с копьями и щитами хлынули, словно приливная волна.

Наёмники Ордена и священники-послушники на земле едва удерживали свой строй.

Они были на пределе.

Джор сражался в самой гуще хаоса.

Он выдернул меч из бока солдата, пересёкшего порог, и крикнул:

— Всем отступать! В восточный флигель!

Джор бегал кругом и кричал.

Билл, с бледным лицом, следовал за ним по пятам, передавая приказ.

— Д-джо-Джор!

Это был голос Билла, на удивление чётко прорвавшийся сквозь хаос.

Джор обернулся.

Наёмник, который шутил ранее, лежал мёртвый, с всё ещё открытыми глазами.

— …

Джор безучастно уставился на него.

Он не был уверен, что чувствует.

В этот момент нахлынули враги.

Стиснув зубы, Джор взмахнул мечом.

Срубив нескольких, он едва успел перевести дух.

Внезапно за спиной подкралось леденящее присутствие. По спине пробежал холодок.

Топ—

Звук шагов казался необычайно громким.

Голова Джора медленно повернулась.

На его лицо постепенно легла тень.

К нему приближался мужчина с огромным полуторным мечом на плече.

Он был уже близко.

Это был Эрцгерцог Калленс.