— ……!

Зрачки Джора бешено затряслись.

Дыхание застряло в горле.

Рука, сжимавшая меч, окаменела.

Топ-топ—

Калленс приближался без единого слова.

С каждым его тяжёлым шагом на тёмно-серых доспехах вспыхивал холодный металлический блик.

Глоть—

Джор инстинктивно попятился.

Всепоглощающая аура, давившая на него, заставляла тело отступать.

Внешность этого человека едва ли соответствовала образу благородного отпрыска.

Его внушительное телосложение и звероподобное лицо источали ужасающую жажду убийства. В сочетании с холодной, металлической атмосферой поля боя это было не просто запугивание — это был сам страх.

Дрог—

Даже зная его так долго, он производил такой эффект.

Насколько же хуже должно быть другим?

Тиран Калленс.

Слухи, распускаемые канализационными крысами, не были преувеличением.

— Джор, давно не виделись.

Глаза Джора расширились.

В одно мгновение Калленс оказался прямо перед ним.

— В-Великий Эрцгерцог…

— Почему ты просто стоишь?

Внезапно на него обрушилось давление.

Когда Джор пришёл в себя, его запястье уже было схвачено.

Калленс небрежно забрал меч из руки Джора и вложил его обратно в ножны.

Эта серия действий была такой естественной, но, возможно, из-за контраста с его грубым телосложением, его прикосновение показалось странно деликатным.

— Хм.

Взгляд Калленса упал на меч.

Золотая рукоять «Кровавого Льва».

Лёгкая улыбка тронула губы Калленса, когда он постучал по рукояти указательным пальцем.

— Юджин был прекрасным человеком.

— …….

— Джор, этот меч всё ещё слишком тяжёл для тебя.

Калленс положил руку на голову Джора.

Его грубая, массивная ладонь медленно взъерошила волосы Джора.

Джору показалось, что это было предупреждение — его череп могут раздавить в любой момент.

— Если повезёт, ты, может быть, хотя бы ступишь в тень Юджина. К тому времени ты будешь достоин владеть «Кровавым Львом». Продолжай в том же духе, Джор.

Калленс похлопал Джора по плечу и прошёл мимо.

Элитные гвардейцы, следовавшие за ним, открыто разглядывали Джора с презрительными взглядами.

— Иди-ка пососи мамочкину сиську.

— Пфф, пацан.

— Фу-у, мочой воняет.

Пока взгляд Джора провожал их удаляющиеся фигуры, всё вокруг потемнело.

Сзади нависла огромная тень.

Когда он повернул голову, то чуть не рухнул.

— Х-ха…!

Там стоял гигант.

Взгляд Джора едва достигал пупка этого человека, а его громадное телосложение затмевало даже Болеро.

— …….

Под сокрушительным взглядом сверху тело Джора инстинктивно сжалось.

Тени скрывали глаза мужчины, делая его зрачки почти невидимыми.

Джор спросил себя: «Это вообще человек?». Дикость зверя и холод металла сосуществовали в нём. Когда мужчина слегка наклонил голову, тени отступили, смутно открывая его черты. Странные чёрные узоры покрывали его лицо, спускаясь до самой шеи.

И тут его осенило.

Давным-давно, ещё до рождения Джора, он слышал о человеческом монстре, который бродил по Северным Демоническим Землям и появился в Конуэлле.

Существо, считавшееся одной из самых катастрофических фигур королевства, которого боялись массы.

Наставник Джора лично поймал его и запер в подземелье Конуэлла.

Его не убили, потому что Предыдущий Лорд настаивал на его экспериментальной ценности; ходили слухи, что он был гибридом зверя и человека.

…Балрок!

В тот миг, как Джор вспомнил это имя…

— Ты.

Холод пробежал по его спине.

Это был не человеческий голос.

Словно зверь или монстр имитировал человеческую речь.

— Знакомый.

Одно лишь дыхание ощущалось как мокрый язык, лизнувший кожу, вызывая животное отвращение.

БУМ—!

Тело Джора отлетело в сторону, врезалось в стену и бессильно сползло вниз.

— Кха!

Джор закашлялся кровью.

Боль была вторична.

Его память на мгновение отключилась.

Последнее, что он видел, — как Балрок небрежно поднял руку.

— Не он.

Балрок склонил голову набок, а затем спокойно последовал за группой впереди.

Сквозь затуманенное кровью зрение Джор видел эту жестокую процессию — от Калленса до Балрока.

Переступая через тлеющие угли, едкий дым и разбросанные трупы, они вошли в Орден Солари.

— Джор! Джор! Т-ты в порядке?!

Джор не ответил.

Он не мог.

Его веки отяжелели.

Усталость хлынула от макушки до кончиков пальцев ног.

— Аргххх!

С рёвом Джор заставил себя встать.

Калленс и его свита остановились.

Все взгляды обратились к Джору.

— Джор, Джор! Ты куда?!

Не обращая внимания на крики Билла, Джор, шатаясь, пошёл к ним.

Его шаги были опасно неустойчивыми.

— Не смей произносить имя Юджина своим грязным ртом.

Словно для него открылся путь, чтобы он мог встать прямо перед Калленсом.

Стражники расступились, их издевательский смех эхом разнёсся вокруг.

— …прояви уважение.

Джор стоял твёрдо, непреклонно.

Среди их насмешек он выпрямился.

— Прояви уважение, Калленс.

Он встал в стойку, выставив меч вперёд.

[— Это твой последний урок, Джор.]

Джор вспомнил самый совершенный меч, который он когда-либо видел.

[— До самого конца.]

Сердце, исполненное решимости защищать всё, до чего можно дотянуться.

Меч Юджина.

Он всё ещё был слишком тяжёл для него.

Но он понимал, что воля этого меча начинается с защиты своей гордости.

Так что.

— Надеюсь, ты запечатлеешь это в своей памяти.

Не испытывать ни капли стыда.

— За мою честь.

Он крепко сжал рукоять, следя, чтобы клинок не дрогнул.

Он не мог позволить их насмешкам поколебать его.

Не тогда, когда он смотрит.

— Ха-ха, хорошо.

Калленс слегка приподнял подбородок, бормоча в потемневшее небо:

— Юджин, я окажу тебе честь, не отправляя твоего дерзкого ученика к тебе.

Его взгляд впился в Джора.

Ни интереса, ни жалости — ничего.

— Достаточно?

— …….

ХРЯСЬ—!

Внезапный удар сбоку оборвал сознание Джора.

***

Орден Солари был чертовски огромен.

— Я видел, они пошли вверх по лестнице!

— Туда! По той лестнице!

Прислонившись к стене, я осторожно выглянул.

Тени должны были меня скрыть.

Два отряда примерно по десять солдат в каждом пробежали по коридору.

— Пфух.

Я вздохнул.

Дело было не в страхе перед ними.

Я берег силы.

Опустив взгляд, я увидел, что мои руки — испачканные кровью и грязью — мелко дрожат.

Я стиснул кулаки.

Нет времени на безделье.

Настороженно осматриваясь, я двигался осторожно.

Почему я крался, как вор?

Потому что весь этот орден кишел врагами.

«Там никого не было».

Иными словами, с тех пор как я вошёл в Орден Солари, я не видел ни одного человека, который не был бы солдатом Калленса.

«Неужели Роланд использовал Врата Пространственного Перемещения, чтобы всех переправить?»

Это казалось самым логичным объяснением…

«Нет».

Я был почти уверен.

Среди трупов, которые я видел, некоторые лица были знакомы — наёмники из кампании в каньоне Талруг.

К тому же, группа Джейдена и Болеро была снаружи, отрезанная от отступления.

Неужели Аделина бросила бы их?

«Ни за что».

Если моя догадка неверна, я почувствую себя немного преданным.

Но часть меня хотела, чтобы это было правдой — это означало бы одной заботой меньше.

Я уже ничего не знал.

Я, наверное, выругался под нос уже с полдюжины раз.

«Движение».

Я обострил свои чувства.

Несколько присутствий поблизости, ни одно из них не обладало аурой воина.

Топ-топ—

Я пошёл на звук.

Жуткая тишина делала их ещё более заметными в этой вражеской цитадели.

«Здесь?»

Я остановился у двустворчатой двери посреди коридора.

Оглядевшись, я не заметил ничего примечательного.

Этот орден был полон таких комнат, у каждой, казалось, было своё предназначение.

«Болеро назвал это маленьким, драгоценным филиалом. Насколько же больше их основная база?»

Отбросив лишние мысли, я приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

— …….

Я отступил, снова проверив коридор.

Никого.

Солдаты ещё не добрались до этой зоны.

Я проскользнул внутрь и закрыл дверь.

— Ах!

— Ш-ш-ш.

Несколько человек ахнули.

Смесь настороженности и удивления пронеслась по комнате.

Это было пустое помещение, лишённое мебели.

Единственным светом был слабый лунный свет, пробивавшийся через маленькое окно в стене.

Под этим тусклым сиянием, затаив дыхание, сгрудились фигуры.

Я успокоил их, шагнув к свету и показав себя, чтобы унять их тревогу.

— Мой господин!

Этот голос вызвал волну шёпота, за которой последовали сдавленные возгласы.

Имперские изгнанники.

Они все были здесь.

— Все целы?

Я заменил этим приветствие. Я не из тех, кто демонстрирует эмоции.

К слову, настроение у меня было лучшее с тех пор, как я воссоединился с бабушкой после своего возвращения.

— Мой господин, о… вы невредимы?

— Я в порядке.

Матео Мюнтер.

Он был совершенно другим человеком — в хорошем смысле.

Нет, точнее будет сказать, он наконец-то стал похож на человека.

Его некогда спутанные волосы и борода были аккуратно подстрижены, а впалые щёки приобрели здоровый румянец.

У меня чуть слёзы на глаза не навернулись.

— Ха-ах.

Вздохнув с облегчением, я оглядел остальных имперцев.

Знакомые лица кивали в знак приветствия, и я отвечал тем же.

Я не сделал ничего плохого, но негодование от воссоединения в этом мрачном, потайном месте настигло меня с опозданием.

Но это было неважно.

Они были живы и здесь.

Этого было достаточно.

В порыве волнения я забыл о чём-то важном.

— Матео, что случилось? Почему вы все здесь собрались?

Матео быстро всё объяснил.

Оказывается, он был довольно красноречив, так что следить за его рассказом было легко.

— Роланд спрятал имперцев и людей Королевства в двух разных флигелях? И он с людьми Королевства. Почему?

Матео замялся, что разительно контрастировало с его прежней беглостью речи.

Он говорил с трудом.

— Генри сказал, что Эрцгерцог нацелится на нас следующими, после леди Аделины. В качестве заложников, чтобы захватить вас, мой господин.

— …….

— Ходят слухи, что вы сотрудничаете с леди Аделиной из-за нас.

…что ж, это было не совсем неверно.

Поначалу.

— Где госпожа? Вы знаете?

— Этого мы тоже не знаем. Мы здесь с тех пор, как рухнул магический строй.

Не было смысла копаться в прошлых событиях, и у них не было свежей информации.

«Повезло».

Из рассказа Матео об их побеге я немного узнал о планировке Ордена Солари.

Главный зал и два флигеля — огромный комплекс.

Наткнуться на них, блуждая по этому обширному месту, было не чем иным, как удачей.

— Понял. Я проверил по пути сюда — присутствие врага здесь невелико. Пока что не стоит слишком беспокоиться.

Успокоив их, я встал. Матео тоже поднялся с широко раскрытыми глазами.

— М-мой господин? Вы куда?..

Вопрос прозвучал неловко. Куда? Очевидно…

«Ох…»

Я медленно посмотрел на Матео и имперцев за его спиной.

Их глаза отражали его взгляд, полный невысказанных слов: «Разве твоё место не здесь, с нами?». Да, они были правы. Мои недавние бои были ради их защиты. Такова была моя цель с самого начала.

Но сейчас, что ж, сейчас…

Они не были всем.

«Мои люди».

Я не озвучил всплывшие мысли.

Вместо этого я крепко сжал плечо Матео.

Восточный флигель.

Эта долгая битва между Аделиной и Калленсом закончится там.

— Я покончу с этим.

— Мой господин, это опасно. Даже для вас…

— Опасно или нет, я должен идти.

Повернувшись, я добавил ещё кое-что.

— В этом жестоком мире, разве не прекрасно, что есть хотя бы один такой дурак, как я?

Впервые с момента моего возвращения я почувствовал себя отделённым от Дракона из Тумана из моей прошлой жизни.

Совсем неплохо.