Это сводит с ума.

— Сначала гигантский щит, а теперь…

Я осекся, нахмурившись. Громадный громила как ни в чем не бывало поднял с земли труп, словно камешек на дороге. Затем, без предупреждения, он швырнул его в меня.

Вшух—!

Не сводя с него глаз, я увернулся, извернувшись всем телом.

Труп пролетел мимо и с глухим стуком рухнул на землю; его конечности неестественно выгнулись.

Мой взгляд вернулся к монструозному громиле.

Это было еще не все.

Он схватил другой труп, швырнул его, и снова промахнулся…

— Эй, погоди секунду!..

— Ты, сумасшедший ублюдок!

На этот раз он поднял двух живых людей одновременно.

— Н-не… подходи.

Вшух—!

Живые люди полетели в меня, словно магические снаряды.

На мгновение я замешкался, решая, как реагировать, а потом понял, что это враги, с которыми мне все равно пришлось бы разбираться. Я разрубил их в воздухе.

Я уже собирался что-то сказать, когда…

— Хнгх, хррк!..

Последний оставшийся в живых, кроме Калленса и громилы, издал странный всхлип и начал пятиться.

Должно быть, он подумал, что он следующий, и перепугался до смерти.

Хрясь—!

Калленс сразил его одним быстрым ударом.

— …

Ошеломленный абсурдом, разворачивающимся передо мной, я застыл.

Калленс что-то пробормотал, глядя на меня.

— Вы застали меня в нелучшем виде. Мои извинения, Бихен Бенкоу.

Он спокойно вложил свой окровавленный полуторный меч в ножны на спине.

Наконец-то он перевел дух?

Его лицо расслабилось, когда он заговорил.

— Расстаться при первой же встрече — какая жалость. Мне следовало познакомиться с вами раньше.

— Да, может, тогда мне бы не пришлось через все это проходить.

— Нет, я не это имел в виду.

Калленс протянул ко мне руку с самодовольной улыбкой на лице.

— Бихен Бенкоу, не хотите ли присоединиться ко мне?

— Хватит нести чушь. Как тигр может служить дворняге?

— Даже этот ваш дух мне по нраву. Было бы расточительством убивать вас здесь.

…стоп. Что-то не так.

— Вы продолжаете изрекать всякий вздор. Умирать здесь не мне, Калленс, а вам. Вы что, с ума сошли?

Вместо ответа Калленс скривил уголок рта и взглянул на Роланда и остальных.

— Я разберусь с ними после того, как разберусь с вами. Иными словами, они будут жить, пока Балрок будет занимать вас. Вы ведь понимаете, что это значит, не так ли?

Так, значит, имя монстра — Балрок.

Я медленно перевел взгляд с него в сторону.

Тревожное дыхание и беспокойные взгляды Роланда, Генри, Айана и беженцев были прикованы ко мне.

Наши глаза встретились.

— Вы слишком много говорите, чтобы просто сообщить, что возьмёте их в заложники. Хоть какой-то стыд у вас есть?

— Хех. Я не могу позволить вам буйствовать.

Я понял это так, что он будет сдерживать меня, чтобы я не мог использовать техники вроде Ауры Меча.

Как будто это что-то изменит. Калленс, переполненный уверенностью, продолжал говорить.

— Хоть мы и враги, я впечатлен. Вы не только победили Четырех Крыльев, но и в одиночку прорвали окружение армии, чтобы добраться сюда. Никакими словами не описать этот подвиг.

— …

— Но на этом все заканчивается. Вы человек, а значит, вы должны быть на пределе своих сил.

Калленс положил руку на тело Балрока, словно гладя питомца.

— Но у Балрока нет пределов. Он — урод. Он не устает, не дрогнет, не рухнет, как вы. Пока вы будете барахтаться, это место скоро заполнится моими солдатами, так что и встать будет негде.

Он закончил с презрительной улыбкой.

— Справитесь, Бихен Бенкоу?

Термин «неуязвимый для клинков» не обязательно означает трансцендентную силу — это скорее описание чего-то вроде нерушимого тела или чудовищной мощи.

«Он не совершенен».

И это не достигается путем овладения боевым искусством?

Я подул на Захара-Токсид.

— Урод, говоришь? Просто зверь, которого клинки не берут — ни больше, ни меньше.

— Вот это дух Демона Меча. Это будет редкое зрелище. Балрок, не торопись. Достаточно его измотать.

Балрок кивнул, словно впитывая приказ своего хозяина.

— Иди, Бихен Бенкоу.

Один лишь голос подтверждал, что он урод — больше похоже на рычание зверя.

Проглотив ругательство, я хрустнул шеей и рванул вперед.

Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь—!

Балрок не использовал оружия.

Он блокировал Захара-Токсид предплечьями, толще обеих моих ног, и раздавался металлический лязг.

Вшух—!

Его кулаки были как железные булавы.

Звук, с которым они проносились мимо моих ушей, был просто зловещим.

Топ! Топ—!

Словно взбираясь по стене, я ступил на его бедро, живот, грудь, а затем подпрыгнул.

Его голова ведь не может быть сделана из железа, правда?

Я вонзил «Захару», перехватив ее обратным хватом, прямо ему в темя.

Хруст—!

Меня пробрал холод.

Звук определенно донесся с его макушки.

Было ощущение, будто клинок ударился о металл.

— Не недооценивай меня, Бихен.

На этот раз я вонзил «Токсид» ему в затылок и злобно пропилил.

Крепко держа «Захару» и зацепившись ногами за его плечи, я рубил, словно резал жесткое мясо — даже мне самому это зрелище показалось отвратительным.

С-с-скри-и-ип—!

Тупой клинок скрежетал по металлу, издавая резкий звук трения.

И все.

Даже царапины не появилось — лишь едва заметные полосы на цельной железной колонне.

Бум—!

— Кха!..

Меня сдавило с костоломной силой.

Балрок схватил меня за нижнюю часть тела.

Сквозь просвет между моих ног я увидел его ухмыляющуюся рожу.

БУМ—!

Мое тело отлетело, врезавшись в каменную колонну; мучительная боль пронзила спину.

Боль была вторична; на первом месте было унижение.

— Я же говорил тебе, имперский мечник. Это бесполезно.

Калленс насмехался из-за спины Балрока.

Во мне вскипела убийственная ярость.

«Успокойся».

Встав, я едва подавил кипящий гнев.

Балрок стоял неподвижно, как причудливая скала, имитирующая человека.

Один лишь взгляд на него перехватывал дыхание.

«Рядом с ним Болеро выглядел бы просто милашкой».

Поразила меня мысль.

Болеро и Джейден — они в безопасности?

Они бы не бросились в бой безрассудно, как я.

Они бы сражались с умом и как-нибудь победили.

— …

«Сосредоточься. Нет времени отвлекаться».

— Ху-ух.

Я глубоко выдохнул.

Жалко было признавать, но я был в ужасном состоянии.

Пришлось это принять.

«Цель — Калленс».

«Не забывай».

Гордость и жажда победы теперь были бессмысленны.

«Игнорируй Балрока и бей по Калленсу».

Когда я напал на Калленса раньше, его реакция была на удивление быстрой, но если я вложу все силы, Балрок меня не поймает.

Проблема была в Балроке, неподвижно стоящем рядом с Калленсом.

Есть ли способ его отвлечь?

…нет.

Балрок был просто бездумной машиной для убийств, управляемой Калленсом.

Насмешки не сработают.

Землетрясение?

Земля не подходила, а группа Роланда была слишком близко.

Ледяной Меч обернется против меня, а Кампринген отправит меня прямиком в преисподнюю.

«Выхода нет».

Я взглянул на Захара-Токсид.

Проклятый Андерсон.

Что это за «проклятый клинок»?

Взмах—

Я сменил стойку, мысленно извиняясь перед Захара-Токсидом.

БУМ—!

Поехали.

Нет смысла тратить силы на раздумья.

Жар Призрачного Глаза окутал мое лицо.

Синий след, должно быть, тянулся за мной, когда я рванул вперед.

«Кровавые Точки».

Массивная фигура Балрока инвертировалась в тени, открывая красные шестиконечные звезды: Байхуэй на макушке, Фэнфу на затылке, Цзяньчжун на груди, Даньвон ниже пупка и Цюйчи на обеих руках.

Ничем не отличается от Кровавых Точек человека.

Как и ожидалось, раз он не был совсем уж нечеловеком.

Дзинь! Дзинь—!

Я целился точно в Кровавые Точки.

Ощущение, прошедшее через рукоять, было леденяще бесполезным.

Он даже не уклонялся.

Его движения были медленными, неотесанными — ему не нужна была изящность.

Все его тело было железным щитом.

Сожалея о своей прежней браваде по поводу неуязвимости к клинкам…

Вжик—!

Его кулак пронесся мимо моего лба.

Разница в долю секунды.

Проведи я хоть мгновение в раздумьях, мой череп был бы раздроблен.

Брызг—!

Кровь брызнула с небольшой задержкой.

Лоб горел — должно быть, его разорвало от скользящего удара.

Нет времени ныть.

Я заметил брешь сбоку у Балрока.

Пока кровь застилала глаза, я ринулся туда.

«Попался».

В тот миг, как я почувствовал массивный хват на своем затылке…

БУМ—!

Мое тело отлетело назад, жгучая боль пронзила позвоночник, когда я ударился о другую колонну.

Сползая вниз, я закашлялся кровавой мокротой.

— Бихен!

Среди всего этого я почувствовал странное облегчение.

Крики моих союзников заглушили жалкий стон, вырвавшийся у меня.

— Кха…

Я ударился головой?

Зрение расплывалось, остаточные изображения накладывались друг на друга.

Стук—стук—

Я хлопнул себя по виску.

Головокружение.

«Соберись, идиот».

— Бихен Бенкоу.

Даже произнесенный тихо, его голос прозвучал отчетливо.

Я с усилием открыл глаза, гневно глядя вверх.

Калленс смотрел на меня сверху вниз с некоторого расстояния, его лицо изображало жалость.

— Жалкий мечник. Столько борьбы, и ничего не меняется.

Как, должно быть, выглядело мое лицо?

Одно было точно: мое самообладание рушилось.

Последний момент моей прошлой жизни.

Он до жути походил на этот.

«Ничего не меняется от твоей борьбы. Я дам тебе последний шанс. Отступи».

Грим Игрейн, лишивший меня жизни в моем прошлом существовании.

Калленс произнес следующую фразу, все еще живую в моей памяти.

— Зачем выбирать бессмысленную смерть?

Я проклял небеса.

Нет, я проклял себя.

Сколько же кармы я накопил, чтобы снова и снова переживать такие унизительные моменты?

У меня вырвался пустой смешок.

— Это безумие.

— Хм?

— Это так несправедливо, что хоть плачь.

— …хех. Такова жизнь воина.

Незаметно для себя мои сжатые кулаки задрожали.

Я так сильно стиснул зубы, что во рту катались осколки сломанных коренных зубов.

«Думай, черт возьми, думай».

«Выжми из себя что-нибудь — что угодно — чтобы нанести этому ублюдку один точный удар».

Пока я отчаянно молился про себя…

Издалека, с поверхности, донесся нарастающий шум.

Взгляды Калленса и Балрока одновременно обратились туда, и я невольно последовал их примеру.

Моя сосредоточенность была жалкой.

— Хах.

У меня вырвался сдувшийся звук.

Из тени приближался кто-то.

В моем измученном состоянии это, несомненно, было бы обузой, и все же…

Странно, но я скорее обрадовался, чем рассердился.

Может, потому, что мы давно не виделись.

— …Джор.

Я, должно быть, действительно вымотался, раз мое сердце так смягчилось.

— Джор!

Наконец, заметив его, закричали мои союзники.

Топ-топ—

Я поднял взгляд на приближающиеся шаги.

В поле зрения появились носки сапог Джора, его походка была неустойчивой, на грани падения.

— Сэр Бихен.

Он резко помог мне подняться.

Стоит ли говорить спасибо?

Глядя на его лицо, он был в ужасном состоянии, словно его протащили по полю боя.

Лицо было в запекшейся крови, веки едва держались открытыми.

— Ты жив, так или иначе.

— …

Я спросил о его самочувствии, но ответа не последовало.

Судя по его лицу, у него не было на это сил.

В этот момент я встретился взглядом с Калленсом.

Он не смог скрыть промелькнувшее удивление.

После всей его бравады прибыли не его люди.

Тем не менее, зная обо мне, он стоял как вкопанный, что было достаточно забавно, чтобы вызвать у меня смешок.

— Сэр Бихен.

Его голос, зовущий меня, словно на пороге смерти, звучал совершенно жалко.

Повернувшись, я увидел, как Джор убрал мою руку со своего плеча, отступил и посмотрел на меня снизу вверх.

— Я понял… мне все еще очень не хватает сил.

— Что, ты только сейчас это понял?..

— Прошу, возьмите.

Зачем ему было говорить так драматично?

Я взглянул на него, отвернувшись от Калленса.

Джор держал меч обеими руками.

Раздражение в моих глазах немного смягчилось.

Было ощущение, словно я встретил старого друга.

Если подумать, ситуация была до жути похожа на ту, что была тогда.

«Кровавый Лев».

Когда мой взгляд остановился на нем, Джор внезапно опустился на одно колено.

— Воля меча сэра Юджина.