***

Подходила к концу зима.

Заходящее солнце окрасило багрянцем далёкий горный хребет.

Сумеречные тона мягко просачивались в озёрную гладь.

— Учитель!

Издалека прибежал Джор.

На гладком лбу мальчика блестели бисеринки пота.

— Уже закончил?

Юджин разогнул согнутую спину, стряхивая землю с трав в своей руке.

Джор, словно позабыв о вопросе учителя, застыл с приоткрытым ртом.

— Это травы, учитель?

Юджин едва заметно кивнул.

Даже без улыбки он казался улыбчивым — такое впечатление создавали добрые морщинки на его лице.

— Ох… а как они называются, учитель?

По правде говоря, Джор спрашивал не из искреннего любопытства.

Названия трав были похожи одно на другое и никак не задерживались в памяти.

Да и вообще, тринадцатилетнего Джора мало что интересовало, кроме искусства меча.

Даже когда учитель своим мягким, особенным голосом объяснял ему про каждую травинку, мальчик лишь рассеянно кивал.

— Как похвально.

Когда учитель произнёс это, закончив объяснение, Джор удивлённо вскинул брови.

— А?

— Они могут показаться просто сорняками.

Юджин мягко провёл пальцами по листьям. В его взгляде таилась согретая временем теплота.

— Но именно они помогают больным снова встать на ноги. Если одного не хватает, его объединяют с другим. Если и это не помогает, подмешивают что-то ещё. Так и рождаются лекарства.

— …

— Разве они знали с самого начала? Что они — такие драгоценные травы, не способные даже сами передвигаться.

Закат, окрасивший озеро в багрянец, лёг и на плечи его учителя.

Джор смущённо улыбнулся.

Почему-то на этот раз ему показалось, что он понял слова своего наставника.

***

— Прошу, примите его.

Джор смотрел на «Кровавого Льва», покоившегося в его руках.

В этом мече воплотилось всё, что он стремился унаследовать от своего учителя.

Тяжесть клинка ощущалась по-новому.

Он понял, что его сил всё ещё недостаточно. Одной лишь волей действительность не изменить.

«Они могут показаться просто сорняками».

Он не доверял товарищам, что сражались бок о бок с ним. Да и не должен был.

Им не понять, что значит рисковать жизнью.

«Даже если они не способны сами передвигаться».

Он размышлял.

Тогда он не до конца понял слова своего учителя.

Лишь с опозданием он осознал, что каждый из них делал всё, что было в его силах.

И что он сам был одним из них.

А потому, если одного не хватает, его нужно объединить с другим.

Если и это не помогает — подмешать что-то ещё.

Лишь бы была возможность двигаться дальше.

«Воля меча сэра Юджина».

Он решил, что с радостью станет простым сорняком.

Бум—

Джор опустился на одно колено, воздев «Кровавого Льва» обеими руками.

Повисла тяжёлая тишина. Все застыли с суровыми лицами.

Никто не смел нарушить покой.

Никто не был достоин нарушить эту тишину.

Кроме одного человека.

— …

Бихен молча смотрел на «Кровавого Льва».

— В чём заключается воля меча сэра Юджина?

Джор, опустив глаза, ответил:

— В сердце, что стремится защитить всё в пределах своей досягаемости.

Бихен наконец протянул руку к «Кровавому Льву».

Сердце ощутило его вес раньше, чем рука.

Дзиинь—

Багряное сияние пробежало по гладкому лезвию и в одно мгновение пронзило его — от рукояти до самого сердца.

— …воля меча.

Бихен повернулся к Калленсу.

«Кровавый Лев», оставляя за собой красный след, свободно повис у его правой ноги.

— Я поддержу её.

Бихен медленно двинулся вперёд.

Почему-то казалось, будто назойливый голос шепчет ему на ухо, советуя не торопиться.

«Ясно, старик».

Его размеренные шаги тяжело отдавались в зале.

Стоило ему сменить меч, как вся атмосфера полностью переменилась.

Это почувствовали все.

Он уже почти поравнялся с Балроком, когда…

— Каким бы божественным ни был «Кровавый Лев», владеть им умел лишь Юджин. Думаешь, это что-то изменит, Бихен Бенкоу?

Руки Калленса, до этого небрежно скрещенные на груди, теперь были расслаблены.

Бихен лишь фыркнул, не став на это указывать.

Дзииинь—!

Он поднял «Кровавый Лев» к лицу и уверенно выставил его вперёд.

Калленс преувеличенно расхохотался.

— Ха-ха-ха! Дестреза? Какая самонадеянность, имперский мечник.

— Грубовато, не находишь?

Кровь из разорванного лба засохла, неприятно стягивая кожу.

Бихен намеренно скривил лицо, чтобы соскрести запекшуюся корку.

Вместе с этим дрогнуло и синее пламя в его левом глазу — Призрачном глазе.

— Прояви хоть немного уважения, Калленс.

Бихен вытянул руку.

«Кровавый Лев» устремился к красной шестиконечной звезде Кровавых Точек Балрока.

Первый удар целился в точку Цзяньчжун на груди.

БУМ—!

Раздался взрывной звук, брызнула кровь.

— Гр-рууух!..

Лицо Балрока мгновенно исказилось.

Он опустил взгляд на «Кровавого Льва», вонзившегося ему в грудь, и по его металлическим глазам пробежала короткая дрожь.

Мимолётная вспышка пробудила воспоминание.

Имя, давно погребённое глубоко в сознании урода.

— Юджиииин! — Взревел Балрок.

Сцены того дня хлынули в его разум, словно приливная волна.

Хоть и прошли десятилетия, для урода, чьё сознание долгое время дремало, всё казалось таким же ярким, как вчера.

Боль и лицо того человека.

— !..

Урод Балрок широко распахнул глаза. В молниеносной траектории меча два силуэта наложились друг на друга.

Имперский мечник и Мастер Меча Королевства наносили удары вместе, в едином вихре.

Наконец, в бушующем сиянии их остаточные образы слились в единое целое.

КУ-ДУУМ—!

Урод рухнул на землю.

— Кх!..

Калленс тут же схватился за полуторный меч, висевший у него за спиной.

Его тело невольно качнулось.

— Никаких фокусов.

Бихен в мгновение ока сократил дистанцию и ударил Калленса ногой по икре.

С оглушительным грохотом тяжёлое тело опрокинулось назад.

ХРУСТ—!

Бихен наступил каблуком на челюсть Калленса.

Звук дробящейся кости прозвучал леденяще.

— Надо было с самого начала держать рот на замке.

Бихен коротко выдохнул и вложил «Кровавого Льва» в ножны.

Он чувствовал, что иначе потеряет контроль.

Эта краткая доля секунды потребовала выдержки до мозга костей.

— Я бы с удовольствием разделал тебя на куски.

Бихен стиснул зубы, успокаиваясь. Он почти гордился своей сдержанностью.

— Но с тобой разберётся Аделина.

Не было времени даже перевести дух.

В подземную молитвенную залу хлынул большой отряд солдат.

— Мой господин!

Их господин уже лежал на полу, а имперский мечник держал его за волосы.

Веки эрцгерцога дрожали, словно он из последних сил пытался не закрыть глаза, рот был залит кровью.

Следом в поле их зрения попали павшие офицеры и Балрок.

— Ваш господин жив. Пока что. Так что бросайте оружие.

Солдаты переглянулись.

Хоть эрцгерцог и был избит, он определённо всё ещё дышал.

Прибывшее подкрепление тоже замешкалось.

Увидев ошеломлённых солдат впереди, их рвение поутихло.

Воспользовавшись моментом, Бихен обратился к Джор.

— Собери все наши силы и веди сюда. Подойдёт любой, кто может двигаться. Возьми и нескольких из сдавшихся.

— Будет исполнено!

Джор без колебаний приблизился к полукругу врагов.

Некоторые солдаты дёрнулись, но не посмели ничего предпринять.

Убедившись, что Джор ушёл с несколькими пленными в качестве доказательства поражения Калленса, Бихен повернулся к Роланду.

— Где леди?

***

Вш-ш-шух—!

Плеск—

Аделина стояла в одиночестве на пляже позади ордена.

Она сказала Джор и Роланду, что приведёт с собой нескольких священников, но в такой ситуации свободных рук попросту не было.

«Почему они так опаздывают?»

Назначенное время давно прошло.

Такого ещё никогда не случалось.

«Что стряслось с Джуэлиной?..»

Пока она бормотала себе под нос, набежала сильная волна.

Вш-ш-ух—!

Аделина поправила воротник своей мантии.

Даже для неё стоять одной ночью на пляже было непросто.

По крайней мере, лунный свет сегодня был ярок.

— А.

После невесть какого ожидания вдали наконец показалась лодка.

— …

Её большие глаза, скрытые под мантией, слегка дрогнули.

Подкрадывалось необъяснимое беспокойство.

Когда лодка подплыла ближе, она всё поняла.

Её смутные очертания были куда меньше обычного — едва ли это был парусник.

Он беззвучно скользил по водной глади.

Вш-ш-шух—

Пережив с детства бесчисленные интриги, Аделина научилась читать едва уловимые знаки — блеск глаз, тихое дыхание, шаги.

Инстинкты били тревогу.

Она оглянулась и осмотрелась по сторонам.

Ладони уже вспотели.

«Может, вернуться сейчас же? Нет, вдруг это просто моё воображение…»

Её тревожный взгляд постепенно успокоился.

Возможно, у торговой компании Ганбелл возникли какие-то проблемы.

Этот парусник, скорее всего, вёз саму Джуэлину с вестями об этом.

Точно так же, как и сама Аделина сейчас.

Вш-ш-шух—!

Сколько волн успело прийти и уйти?

Долгое ожидание показалось мимолётным.

Лодка достигла берега.

Она была не такой маленькой, как казалось издали, но определённо меньше обычного судна Джуэлины.

Вскоре в лунном свете показались фигуры.

Аделина поймала себя на том, что считает их.

«Один, два, три, четыре…»

Сердце забилось чаще, его стук спорил с шумом волн.

Счёт был бессмысленным — лишь подсознательная попытка подавить тревогу.

Вш-ш-шух—!

На фоне тёмных волн четыре тени тихо пересекли песчаный пляж.

Наконец, Аделина столкнулась с осязаемым воплощением своего смутного страха.

— Надо же. Так вы и есть та самая леди Аделина, о которой я столько наслышан?

Мужчина небрежно подошёл и протянул ей руку.

Он наклонил поля своей чёрной шляпы, открывая лицо, но её внимание в первую очередь привлекли его глаза.

«…»

Аделина инстинктивно сжала кулаки.

Глаза зверя.

— Ох, мои извинения. Оплошность при первой встрече.

Мужчина смущённо убрал руку.

Хоть его манеры и отличались, его одежда и акцент казались странно знакомыми.

«Бихен…»

Повторение этого имени ещё сильнее сжало ей грудь.

Аделина заставила себя сохранить спокойное выражение лица.

Громкий шум волн был для неё маленьким спасением.

Её голова слегка повернулась влево от мужчины.

Взгляд притянул слабый огонёк.

Там стоял ребёнок лет семи или восьми, держа в руках изогнутую палку, похожую на удочку, с которой свисал светящийся шарик, тихо покачиваясь на морском ветру.

— Госпожа.

Аделина резко повернула голову обратно.

Справа от мужчины раздался голос, более приглушённый, чем обычно.

— Госпожа заместитель.

— …

Как всегда, рядом с Джуэлиной стояла Масерин.

Она тоже, казалось, избегала встречаться с ней взглядом.

— Что ж, атмосфера немного не та. Впрочем, я и не ожидал ничего приятного.

— Госпожа заместитель, не соизволите ли вы объяснить, что происходит?

Джуэлина не ответила, её взгляд был устремлён куда-то в сторону.

В неловкой тишине округу сотрясал лишь грохот волн.

Мужчина, который до этого лениво насвистывал, вдруг уставился Аделине за плечо.

— Это он?

Аделина осторожно обернулась.

Её взгляд, настороженно прикованный к мужчине, медленно последовал за его.

Её сердце на миг замерло.

Из тени выходил Киллиан.