Аделина ни на миг не переставала подозревать Киллиана с тех самых пор, как он присоединился к ней.

Она держала его под пристальным наблюдением.

Считать его простым шпионом эрцгерцога было бы слишком просто, слишком плоско.

Вариантов развития событий было великое множество.

Даже если отбросить тёмную сторону Киллиана, его явные, хоть и скрываемые, амбиции как законного наследника были достаточным поводом, чтобы разжечь алчность дворян, жаждущих власти.

Она не просто следила за каждым его шагом — она даже поручила Рамбе изучить связи каждого дворянина из его окружения.

— Почему?..

Пробормотала Аделина, оцепенев от потрясения. Она упустила из виду один-единственный, но решающий вариант.

— Адель! О, моя дорогая сестрица, Аделина!

Он приближался с театральными жестами, то и дело спотыкаясь о гальку, и каждый раз, когда он пошатывался, двое его спутников поддерживали его под руки.

— …

— Ха-ха-ха! Стой, где стоишь. Отсюда мне не разглядеть твоего лица.

Она сглотнула подступивший к горлу ком; её веки дрогнули.

Лишь тогда к ней вернулось самообладание.

— Госпожа заместитель, это был ваш замысел с самого начала?

Не было нужды в жалких вопросах вроде «Зачем вы меня обманули?».

Человеческие глаза не умеют лгать.

Аделина доверяла не самой Джуэлине Ганбелл, а тому взгляду, с которым та говорила о Бихене Бенкоу.

— …

— Госпожа заместитель!

— Что ж, если позволите, я отвечу за неё, госпожа.

В разговор неторопливо вклинился грубоватый голос.

Аделина повернулась к мужчине.

Её яростный взгляд встретился с его беззаботным, будто бы смущённым, пожатием плеч.

— Госпожа и её брат — избранники Императорской Семьи.

— Что? Избранники… Императорской Семьи?

— Именно. Так что ругать госпожу заместителя бесполезно. Даже я не знаю всех подробностей вашей ситуации. Мне просто приказали доставить вас, вот и всё.

— Вы хотите сказать, что Императорская Семья велела вам похитить меня?

— Я же сказал, мы получили приказ. В детали нас не посвящали.

— Какая бесстыжая ложь. Императорская Семья — это что, шайка разбойников?

— Госпожа, вам бы следовало следить за языком.

— Замолчи. Ты тоже из Императорской Семьи?

Мужчина большим пальцем приподнял поля своей чёрной шляпы, снова открывая лицо.

В глаза бросались его зачернённые, будто нарочно подведённые, глазницы.

Его дикая, всклокоченная борода дрогнула.

— Саргон, помощник управляющего торговой компании Ганбелл. Приятно познакомиться.

Он представился как член торговой компании Ганбелл.

Взгляд Аделины вновь обратился к госпоже заместителю, Джуэлине, словно больше смотреть было не на что.

— Вы служили Императорской Семье?

— Разве вы этого не знали, госпожа?

— Нет.

Изящные брови Аделины сошлись на переносице.

Её глаза, полные отвращения и ярости, яростно полыхнули.

— Не торговая компания Ганбелл, а вы, Джуэлина Ганбелл.

В ярком лунном свете веки Джуэлины едва заметно дрогнули.

Вш-ш-шух—!

Осколки разбившейся волны рассыпались у ног собравшихся.

Сразу же подошёл Киллиан; его торопливые шаги со стуком поднимали гравий.

— Адель! Адель! Ха-ха-ха! Дай-ка я посмотрю на твоё лицо! Я уснуть не мог, всё гадал, какая у тебя будет мина!

Аделина повернулась к нему, не скрывая своего презрения.

— Киллиан, что за интригу ты тут сплёл?

— Уф, я запыхался. Не заводись так. Я понимаю, ты расстроена, но однажды ты ещё поблагодаришь своего дорогого братца.

— …что?

— Я лично попросил убежища у Императорской Семьи.

Аделина, мастерски скрывавшая свои чувства, в этот миг не смогла сдержаться.

Её челюсть отвисла, словно сорвалась с петель.

— Убежища?..

— Как твой брат, я всегда чувствовал себя виноватым, что ничего не сделал для своей единственной сестры. Поэтому я принял смелое решение от твоего имени.

Киллиан скорчил скорбное выражение лица.

— Моя бедная сестрица, на тебя свалилось слишком тяжёлое бремя лишь потому, что в тебе течёт кровь Конуэллов. Теперь ты можешь всё это отпустить. Сбрось с себя оковы и живи как обычный человек до конца своих дней…

Хлоп—!

Аделина ударила Киллиана по щеке.

Она хотела выкрикнуть ругательства, к чёрту все приличия, но не смогла.

Жгучее отчаяние подступило к глазам.

— Что ты несёшь, скотина?

— Кх, ударить родного брата…

Хлоп—!

— Даже от кутилы я не ожидала такого безумия. Затеять нечто столь немыслимое.

— Калленс уже у наших ворот! Думаешь, кто-то из нас выживет, если он захватит власть? Раз уж мы всё равно обречены, почему бы не начать всё с чистого листа в Империи? Ты должна быть благодарна, а не истерики закатывать! Наглая девка, ты что, считаешь меня тряпкой, раз я был с тобой добр?

Глаза Киллиана полыхнули красным, в его обиде проскальзывала доля искренности.

Конечно, если они обоснуются в Империи, то для сохранения «чистой» крови Конуэллов им придётся потрудиться над наследником, а если Империя когда-нибудь поглотит Королевство, кто-то из них сможет править этой землёй…

«Не время об этом упоминать».

Киллиан решил придержать язык.

Саргон тихо усмехнулся и произнёс:

— Вы двое весьма темпераментны, но подумайте и о нашем положении. Если так нужно, продолжите по пути, а сейчас — в дорогу.

Киллиан бросил на Аделину недовольный взгляд, взмахнул плащом и прошёл мимо неё.

Аделина ощутила, как ярость вскипает и бьёт ей в голову.

В этот момент её разум отключился.

Когда она пришла в себя, то поняла, что бежит.

— Тьфу, какой позор для семьи…

Киллиан цокнул языком и сделал знак своим двум спутникам.

Аделину быстро схватили; в борьбе она упала. Киллиан встал перед ней, пока она сидела на земле.

— Адель, сдайся. Всё кончено.

Он протянул ей руку с притворно-доброжелательной улыбкой.

— Давай начнём всё сначала, вместе, на новом месте…

Хлюп—!

Влажный, неприятный звук оборвал слова Киллиана.

Аделина быстро заморгала.

Словно тёплая липкая волна плеснула ей в лицо.

В оцепенении она с трудом подняла глаза.

Грудь Киллиана была залита красным, а из её центра торчал клинок.

— Кха, что… это?.. — Пробормотал Киллиан, кашляя кровью.

Когда клинок вынули, его тело качнулось и рухнуло лицом вниз к ногам Аделины.

— Адель, спаси… меня…

Дрожащая рука Киллиана тянулась к ней, и вместе с ней дрожали и глаза Аделины.

Тот же звук раздался с обеих сторон. Двое спутников Киллиана безвольно обмякли.

— Вставайте, скорее.

Внезапно перед ней появилась рука.

Это была Масерин, сразившая троих в одно мгновение.

Аделина, безучастно смотревшая на руку, очнулась от звука разбивающихся волн.

— Зачем вы?..

— Госпожа! Сейчас не время сидеть в оцепенении!

На этот раз это была Джуэлина.

Она пятилась к ним, приставив к собственному горлу кинжал, будто ставя на кон свою жизнь.

Даже для Аделины это было слишком.

Стремительная череда событий не поддавалась логике.

— Я так и знал, что наша госпожа заместитель не из тех, кто будет сидеть сложа руки.

Саргон тоже приблизился.

Глаза Аделины сверкнули.

— Саргон! Честно говоря, я раньше тебя до смерти боялась.

Джуэлина остановилась возле Масерин и Аделины.

— Но больше нет. Я встретила кое-кого пострашнее.

— Госпожа заместитель, сейчас время для дела, а не для эмоций. Это ведь для нас всех, не так ли?

— Дело твоего дяди, хочешь сказать.

— Управляющий велел вам разделять личное и рабочее.

— Хватит. Не подходи, иначе я перережу себе горло.

К концу этого обмена репликами три женщины немного отдалились от тел павших.

Саргон присел на корточки возле Киллиана, несколько раз приподнял его веки и равнодушно встал, словно это ничего не значило.

— Госпожа заместитель, вот так пуста бывает смерть.

— …

— Такая проницательная особа, как вы, не стала бы действовать опрометчиво без причины. Скажите мне, с кем вы заключили сделку?

Аделина с трудом удерживала рассудок.

Слушая их запутанный разговор, она постепенно забывала о безумии Киллиана.

Она переводила взгляд с Джуэлины на Масерин и Саргона.

Казалось, их что-то связывало в прошлом.

— Сделку… я тоже хотела, но не вышло.

— Тогда какова твоя цель сейчас?

— Может, так у меня появится шанс заключить с ним сделку?

— Прекрати играть словами. Ладно, я понял. Так каков план? Отпустить леди Аделину?

Джуэлина усмехнулась.

— Неплохо звучит, правда?

— Тогда сделай мне предложение, как подобает настоящей госпоже заместителю. Я слушаю.

Напряжённое противостояние между тремя женщинами и Саргоном поддерживало хрупкое равновесие.

Аделина медленно вдавила каблуком гравий и заговорила.

— Дядюшка, лучше служите мне. Я настоятельно порекомендую вас отцу на пост следующего управляющего.

— Хм. Что-нибудь ещё?

— Если я умру здесь, вы ведь знаете, что вам тоже конец, не так ли?

— Ещё.

— Нужно ещё?

Саргон, скрестив руки на груди, поглаживал бороду.

Его пустые рукава и полы плаща дико трепал морской ветер.

— В этом-то и проблема.

— Ха, вы жаднее, чем я думала…

— Должность управляющего скоро упразднят. Она всегда выглядела как временное, заёмное кресло.

— …что?

— Управляющий был куда амбициознее, чем казалось. Похоже, я поставил на правильную лошадь.

— Постойте…

— Нет нужды взвешивать выгоды и потери.

Дзиинь—!

Саргон одним стремительным движением обнажил меч.

Клинок сверкнул, отражая лунный свет.

— Мёртвого Второго Сына заменит голова госпожи заместителя. Это спасёт нашу репутацию перед Императорской Семьёй.

Шаги Саргона ускорились, словно волк, кружащий вокруг добычи перед прыжком.

Масерин смело шагнула вперёд, заслоняя Джуэлину.

Она лишь однажды назвала её по имени, при их первой встрече.

— Беги, Джуэл!

Её крик, смешавшись с шумом волн, впился в уши. Глаза Джуэлины широко распахнулись.

— Отойди. Не хотелось бы пачкать свой клинок твоей кровью.

Убийственная аура Саргона прорезала тёмную морскую ночь.

Смерть была иной — она приходила беззвучно, прячась за страхом.

Когда Масерин это осознала, Саргон был уже близко, медленно поднимая свой расслабленно опущенный меч.

Она знала, что разница в мастерстве непреодолима.

Возможно, преодолев страх, она смогла ясно увидеть смерть.

— Дважды предупреждать не буду.

С этими словами поднятый меч Саргона обрушился сверху слева.

Леденящий блеск вспыхнул в глазах Масерин.

Лязг—!

Громкий металлический скрежет заглушил даже шум волн.

Кто-то вылетел из-за спины Масерин, выставив меч и блокировав удар Саргона.

«…!»

Отбросив Саргона назад, он приземлился перед Масерин.

Её осенила мысль.

Эта спина… теперь она была ей знакома.

Не в первый раз.

Он всегда появлялся так или становился впереди, будто это было в порядке вещей.

В каждой битве, всегда.

Этот раз не стал исключением.

— Имперец!..

Фигура Бихена исчезла, оставив лишь слабый остаточный образ.

В следующее мгновение он и Саргон появились уже далеко от прежнего места.

Для трёх женщин это выглядело так, будто промежуточные мгновения просто выпали.

— Хм…

Странное восхищение, окрашенное интересом, сорвалось с полуоткрытых губ Саргона.

— Выглядишь измотанным.

— Спасибо, что заметил.

За его ответом последовал металлический лязг.

Теперь они стояли на залитом лунным светом, пропитанном водой песке.

Шуршание песчинок и прерывистый шум волн смешивались со звоном стали.

Когда возникла короткая пауза, Саргон склонил голову набок.

— Оружие Королевства и имперское искусство меча.

— …

— Ты издеваешься надо мной?

— У меня свои причины.

Саргон оглядел Бихена, затем обернулся.

Ребёнок, до этого неподвижно стоявший с фонарём, подбежал к Саргону.

Плеск—

Волны заглушили их голоса, не дав им достичь Бихена.

Мгновение спустя ребёнок поставил фонарь на землю и побежал к лодке.

Вш-ш-шух—!

Они стояли неподвижно, глядя друг на друга, и огромная луна висела между ними.

— …Бихен Бенкоу, старший сын рода Бенкоу.

— Саргон. Я давно покинул свою семью.

Ветер дико трепал их волосы, проносясь мимо.

Примерно через десять разбившихся волн…

Плеск—!

Вернулся ребёнок, неся два меча.

Саргон приглашающе кивнул, и ребёнок подошёл к Бихену, который без колебаний взял один из клинков.

Саргон поднял оставшийся…

Дзиинь—!

Они обнажили мечи одновременно.

Расслабленные клинки сверкнули.

На мгновение… Лязг—!

Словно волны, преследующие друг друга.

Лязг! Лязг—!

Серебряные нити сплелись в клубок.

Плеск—!

Одна искра погасла первой, растворившись в морском бризе.

Щёлк—

Когда меч вошёл в ножны, все звуки мира стихли.

Мир Бихена погрузился в тишину.

Бихен подошёл к ребёнку.

Тени от фонаря скрывали его лицо.

— Откуда ты?

Ребёнок моргнул и ответил.

— Из Ленуара.

— …понятно.

Он вернул меч ребёнку.

Конец долгой битвы был не так уж и плох.

Слишком устал… слова, предназначенные ребёнку, так и остались невысказанными, застряв во рту. (ПП. Так, стоп. Он типочка за три секунды завалил?!)