Поскольку нормально поесть в казарме не получилось, мы с Биллом решили отправиться на улицы Истона.

— Денег у нас куча, так что можем есть в своё удовольствие, Бихен.

Билл улыбался во весь рот.

Я присмотрелся — этот парень, кажется, ещё больше растолстел.

Шла гражданская война, пусть и не самая масштабная.

Обычно бывает наоборот, разве нет?

— Всё благодаря тебе, Бихен.

Я уже собирался задать вопрос, как его слова меня опередили.

— Ты во сне всё твердил, что тебе нужно вернуться отдохнуть в казармы Гвардии Истона. Это было странно. Словно ты и вправду стал одним из нас… а то, что настоящий герой Конуэлла — мой друг? Это вообще нечто.

Внезапно я вспомнил наш первый разговор при знакомстве.

Я сказал, что нет нужды в формальностях, а он был в восторге от того, что у него появился друг-имперец.

«А я ещё специально провёл черту, сказав, что мы не то чтобы друзья».

Из носа вырвался смешок.

Какой же я жалкий тип.

— Наконец-то, миссия, достойная меня. Отлично!

Мы как раз выходили в самое сердце улиц Истона.

Билл, который до этого расхаживал, выпятив грудь, внезапно ссутулился и наклонился ко мне с глазами, полными решимости, будто он принял какое-то великое решение.

— Бихен, тебе лучше приготовиться.

— К чему приготовиться?

— Твой привередливый вкус. Сегодня я заставлю его сдаться.

Мои брови невольно сошлись на переносице.

Единственное, что я отчётливо уловил — это то, что мой вкус привередлив.

«Что ж, это правда».

Но почему мне нужно готовиться, и что ещё за сдача?

— Хех, следуй за мной.

Билл хрустнул костяшками пальцев и уверенно зашагал вперёд.

Я не понимал, что происходит, но ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Как далеко мы прошли?

Мимоходом что-то привлекло моё внимание.

Сердце ухнуло.

Словно я попал в неожиданную засаду.

Я увидел квартал города, сметённый последствиями использования Ауры.

Между полуразрушенными зданиями валялись обломки разбитых и обугленных каменных стен.

«…»

Я невольно остановился.

Последствия войны часто вызывают такие видения, обычно на фоне подобной разрухи.

В моей прошлой жизни эти картины вызывали лишь усталость и отвращение, но теперь они казались следами, которые я не смог стереть из-за нехватки сил.

— Бихен?

Оклик Билла хоть немного, но вывел меня из оцепенения.

Вдобавок я заметил людей, работающих над восстановлением — большинство из них выглядели бодрыми и полными энергии.

Сам того не осознавая, я пробормотал себе под нос:

— Давайте преодолеем это вместе.

— …пойдём.

Я ниже натянул капюшон своей мантии.

Билл настоял, чтобы я прикрыл лицо, потому что меня наверняка узнают, и теперь я был ему за это благодарен.

— Мы на месте.

Билл остановился перед старой дверью в уединённом переулке, вдали от центра города.

Я рассеянно огляделся.

Переулок был тихим.

По сравнению с оживлённым центром, который мы миновали, здесь было практически пустынно.

— Заходи. Бихен, тебе лучше приготовиться.

Послеобраз только что увиденной сцены ещё не стёрся, так что я был не в настроении подыгрывать его шуткам.

Войдя вслед за Биллом, я заметил маленькую вывеску, висевшую на дверной раме.

«Клятва Бастиона»?

Бастион… я где-то это уже слышал.

Точно.

Скрип—

Как только я вошёл внутрь, у меня перехватило дыхание.

В тесном помещении с деревянными стенами доминировал стол, который, казалось, занимал всё пространство, кроме узких проходов по краям. Я понял, что это стол, только по крошечным стульям под ним.

— Эй, старик! Я пришёл!

Я понятия не имел, кого он приветствует.

Места было так мало, что едва можно было ступить, а низкий потолок уже начал меня раздражать.

— А, Билл, что ли? Рад видеть твою уродливую рожу живой.

Я чуть не вскрикнул от неожиданности.

Из-за стола высунулась голова.

Это был мужчина средних лет со свирепым, пронзительным взглядом, словно застывшим в гневе.

Глубокие морщины на его лице добавляли ему грозности.

— Что это за угрюмый тип? Друг? Никогда его не видел.

Я сбросил капюшон, чувствуя, что задыхаюсь, и он тут же набросился на меня.

С таким-то лицом да с такими словами, казалось, он с самого начала нарывается на драку.

— Д-да, да! Это друг.

— Тц. Садись. Не успеешь оглянуться — вмажут.

Я покосился на Билла. Его большие глаза умоляюще смотрели на меня, и я, скрепя сердцем, сел.

Стоило мне это сделать, как спина тут же уперлась в стену, а голова повернулась…

— Годин, старик. Давай сегодня устроим настоящую битву.

— Ха, посмотрите на его гонор. Ладно, я тебе покажу, что к чему.

— Сначала два бокала «Утра в Ладглене», а для начала «День рождения старого солдата». Затем «Аромат трав на кончике копья», «Внутри покинутой повозки», «Тайна речной переправы». И на финал…

Я ошарашенно смотрел то на одного, то на другого.

Голова шла кругом.

Что это за разговор?

Но они были другими.

Глаза Година на мгновение вспыхнули азартом.

Его кадык дёрнулся, словно он столкнулся с достойным противником на узком мосту.

Билл был таким же.

Этот мягкотелый Билл излучал стальную решимость.

Годин нарушил тишину, повисшую после многозначительной паузы Билла.

— Как и ожидалось… «Клятва Бастиона», так?

Билл твёрдо кивнул.

— Не слишком ли ты размахнулся, Билл? Получил выходное пособие, что ли?

— Я тут, знаешь ли, кое-какие заслуги заработал.

— Ха, ладно.

Годин развернулся и исчез, будто провалился сквозь пол.

Я моргнул и спросил Билла:

— …мы ведь поесть сюда пришли?

— Так и есть. Это заведение Година, ресторан, который он держит один. Скрытая жемчужина Истона, о которой знают только свои. Нет, «жемчужина» — слишком слабое слово. Это секретное оружие Конуэлла.

Билл осторожно разложил передо мной приборы из набора, стоявшего сбоку.

— Прости, что не предупредил. Я хотел подарить тебе незабываемые впечатления.

Я оторвал взгляд от чересчур серьёзного Билла и осмотрел комнату.

Ресторан в этом тесном, душном месте?

Да у меня кусок в горло не полезет.

«Нет, что важнее…»

Я удостоверился, что все в безопасности, так что мой план состоял в том, чтобы набить пустой желудок, попутно узнавая обо всём, что я пропустил.

У меня была гора вопросов.

Что случилось с Калленсом?

Увенчалась ли успехом «Тактика Белой Ночи»?

Как Болеро и Джейден справились с копейщиком?

И так далее…

Даже не зная подробностей, я понимал, что это не те темы, которые можно обсуждать там, где могут подслушать.

Если этот хозяин не глухой, обстановка здесь совсем не располагала к подобным разговорам.

— Бихен.

Все эти неприятные факторы накладывались один на другой, а после нескольких дней голодовки у меня не было сил даже злиться.

Я просто посмотрел на Билла, у которого внезапно сделалось лицо мудреца.

— Знаешь ли ты? Из всех пяти чувств вкус — самое могущественное. Зрение, слух, обоняние, осязание — всё это можно контролировать разумом. Но только не язык.

— …

— Посмотри на себя. Даже великий Демон Меча становится абсолютно честен перед едой. Ты голодал несколько дней, потому что что-то было тебе не по вкусу. Это критическая проблема, которую я не могу игнорировать. Трагическая ситуация, когда ты не можешь выложиться на полную просто из-за еды. Но что, если будет наоборот?

Я поймал себя на том, что внимательно слушаю.

Билл разглядел мои истрёпанные нервы, измотанные усталостью и голодом.

— …что, если ты вкусишь предел кулинарного искусства?

Ш-ш-ш—!

В этот момент сзади взметнулось пламя.

Вскоре помещение начал наполнять дразнящий аромат.

Пока я приходил в себя, Билл похлопал меня по плечу.

— Всё остальное — после еды. Тогда и поговорим, Бихен.

Приём пищи — продолжение битвы.

В моей прошлой жизни, во время службы в армии, я слышал это бесчисленное количество раз.

Сначала это казалось нудным нравоучением, но со временем даже такой привереда, как я, принял это за истину.

«…потеря боеспособности».

Прямо сейчас для меня не было ничего губительнее.

Ладно, я подыграю ему и усмирю свой нрав.

Как только я решил сдержаться, этот неуютный интерьер начал выглядеть иначе.

Была ли такая близость кухни и обеденного стола вынужденной мерой из-за нехватки места или же это было сделано намеренно?

Вш-шух—!

Не в силах побороть любопытство, я встал и заглянул за стол в сторону кухни.

Мои глаза расширились.

Происходило волшебство.

И это не метафора.

Пламя, поднимавшееся от жаровни, принимало причудливые очертания.

«Магические инструменты».

Я вспомнил слова главы Сильфинуса.

[— Сильфинус изучает всё, чтобы сделать жизнь людей счастливее. Например, еду, сон и любовь.]

Глоть—

Я снова сглотнул.

Кухонная утварь, использующая магические инструменты…

Ш-ш-ш—!

Годин готовил, стоя ко мне спиной.

Его руки двигались быстро и ослепительно, не обращая внимания на языки пламени, время от времени взлетавшие выше его головы.

Я едва мог уследить за ними взглядом.

Может показаться странным — восхищаться кулинарной техникой, когда я могу отслеживать запредельное искусство меча, но это не одно и то же.

Пусть я и мечник на пике мастерства, фехтование и кулинария — совершенно разные дисциплины.

«Глубокое мастерство».

Каким бы великим мечником я ни был, в мире кулинарии я всего лишь невежда с привередливым вкусом.

Важно то, что в каждой области есть своё глубокое мастерство.

Высшее состояние, недостижимое для новичков или обывателей, существует в любой сфере, к которой прикасаются человеческие руки.

Я знаю это лучше, чем кто-либо.

Я достиг вершины в искусстве владения мечом.

Глоть—

…поэтому я не мог не быть ошеломлён мощью, исходящей от этих неустанных рук, не говоря уже о том, чтобы уследить за ними взглядом.

Словно я наблюдал за искусством мастера из другого мира.

— Бихен, прости, но не мог бы ты сесть?

Я резко повернул голову, будто меня атаковали сбоку.

Билл сидел, скрестив руки на груди и закрыв глаза.

Мне это показалось самообладанием мастера.

— Кулинария — это битва, что начинается со звука и заканчивается ароматом. Как для того, кто готовит, так и для того, кто наслаждается.

— …

Где всё пошло не так?

Так или иначе, я уже был покорён.

На этой тесной, убогой арене под названием «Клятва Бастиона» я превратился в простого смертного, застигнутого врасплох кулинарной дуэлью двух скрытых мастеров.

Увидев магическую кухонную утварь, я не удержался и спросил, понизив голос до шёпота:

— …повара Королевства используют магию при готовке?

— Пфф.

Билл пренебрежительно фыркнул, прежде чем ответить.

— Бихен, суть кулинарии — во вкусе рук. В тот миг, когда вмешивается мана, это уже не кулинария.

— Ясно.

— Даже по ошибке не вздумай ляпнуть такое где-нибудь ещё. Это невероятно грубо по отношению к поварам. Будь осторожен.

Чёрт, я чуть не извинился.

Вспыхнула искра упрямства, и я сел рядом с Биллом, подражая его позе со скрещёнными руками, и стал ждать.

«…»

Дразнящий аромат, щекотавший мне ноздри, вскоре окутал всё моё тело.

Сопротивляться было невозможно.

Сбежать из этой крохотной лавки — нереально.

В этом и заключался их план?

Но я был не против.

Сам того не замечая, я постепенно погружался в ритм этого незнакомого места.

— Пора подавать.

Дзинь—

Годин поставил перед каждым из нас по бокалу и выдвинул на центр тарелку с несколькими круглыми плоскими хлебцами.

Хлебцы были чуть меньше кулака, а в бороздках на их поверхности скопился мёд.

Бульк—

Годин поднял бочонок размером со своё лицо и наполнил наши бокалы.

Разнёсся терпкий запах сидра.

Одна странность: со дна бокала поднимались крошечные пузырьки, словно напиток кипел.

— Гарантирую, «Утро в Ладглене» — лучший сидр в Королевстве. Давай, Бихен.

Билл поднял свой бокал в мою сторону, словно предлагая тост.

— Почему они дают еде такие странные названия?

Билл слегка коснулся губами бокала и неторопливо улыбнулся.

— Впечатления Година, места, где он побывал — всё это становится блюдами. Названия — это своего рода летопись. А если гостям удаётся разгадать вдохновение и ингредиенты, что за ними стоят, им не нужно платить. В этом и заключается забавное испытание «Клятвы Бастиона».

…неужели приём пищи должен быть таким сложным?

— Пей, Бихен. Сначала насладись ароматом. Твой привередливый вкус, вероятно, происходит от чувствительного обоняния. Сначала усмири его.

Билл говорил как прославленный учёный, его лицо выражало полную уверенность.

Да какая разница.

Я просто сделаю, как он говорит.

Вжик—

Я поднёс бокал к носу.

Резкий запах проник внутрь.

«!..»

Аромат ударил в мой разум, словно ударная волна.

Он обрушился на мои чувства, будто целый легион ароматов сидра.

Свирепый и неостановимый, он прорвал мою оборону, разметав крошечные огненные шары, что очистили всю застоявшуюся энергию, провозглашая:

«Отныне мы очистим твоё грязное тело».