Как и следовало ожидать.

«Утро в Ладглене» было хорошим началом. Освежающее ощущение задержалось во рту и горле, не исчезая слишком быстро.

«Будто горло прочистилось».

Особенно это покалывание, дразнившее кончик языка.

Мне это нравилось.

— Раз уж ты всё равно спросишь, скажу сразу: это не магия. Это уникальная техника ферментации Година. А теперь, пока свежесть не ушла, поторопись.

Билл протянул мне «День рождения старого солдата».

Он сказал, что это закуска из круглого овсяного теста, запечённого до золотистой корочки и политого мёдом.

Мёд аппетитно скопился в маленьких углублениях на его поверхности.

— Хозяин был солдатом? Название легко угадать. Наверное, это закуска, которой делились на дне рождения товарища, так?

— Хе-хе, а вот вкус не будет таким простым.

И впрямь.

Хрум—

Это…

Эта жевательная текстура. (ПП. Я есть захотел...)

Она странным образом сочеталась с горьковатой свежестью яблочного сидра, хотя, казалось бы, не должна.

Сладость мёда была лишь фоном.

Мой взгляд невольно обратился к Биллу.

Он неторопливо изогнул уголок рта.

— Ты хочешь сказать, что я разгадал секрет этой тягучести. Бихен, тебе, должно быть, любопытно, но даже для тебя я не могу так просто выболтать его. Попробуй-ка додуматься сам.

Я грубовато кивнул, усердно работая челюстями.

Конечно, я не собирался так уж сильно над этим размышлять, но счастье от сладости немного смягчило острые углы моего настроения.

Прямо сейчас мне просто хотелось со всем соглашаться.

— Ну как, грозный парень? Еда пришлась по вкусу? — Спросил хозяин, Годин, наклонившись через стол и оперевшись на него руками.

Мой взгляд упал на его предплечья, видневшиеся из-под закатанных рукавов.

Мелко точёные мышцы показались знакомыми.

Я сделал вид, что не заметил, и ответил:

— У тебя есть талант, Анжело. [ПП: Бихен, вероятно, ошибся в имени или намеренно исказил его, так как Godin и Angelo звучат отдалённо похоже. Это может быть тонкой шуткой или проверкой.]

— Хе-хе. Спасибо и на этом. Но ты сказал, что ты друг Билла, верно?

— Ну, да.

— Ха-ха-ха…

Он ухмыльнулся одними уголками губ, затем внезапно посерьёзнел и развернулся.

Билл быстро прошептал мне на ухо:

— Би-Бихен. Мы пока скрываем свои личности, так что, э-э, веди себя потише…

— В смысле, подыграть?

— …ага.

— Понял.

Глаза Билла расширились.

Он не ожидал, что я так легко соглашусь.

Хрум—

Я проигнорировал его и закинул в рот ещё один кусочек «Дня рождения старого солдата».

Сладость тихо наполнила рот.

Не слишком много, не слишком мало.

Словно кто-то вежливо кланяется, соблюдая этикет.

Мягко и учтиво.

Трудно было поверить, что это творение того сварливого хозяина.

Конечно, я ещё не знал.

Всего один этот кусочек так смягчил мой нрав.

В зависимости от того, насколько меня впечатлят последующие блюда, моё отношение может немного измениться, не правда ли?

***

— Отлично поел.

Я показал Годину свою макушку.

— Ха-ха-ха! Хорошо, хорошо! Так приятно, когда кто-то ест с таким аппетитом! Одно это слово заставляет повара чувствовать себя властелином мира.

Я тихо вытер рот.

Такая сытная трапеза была редкостью даже в моей прошлой жизни.

Я посмотрел на пустую тарелку перед собой.

Тарелка, выскобленная дочиста, сияла, словно отполированная.

«Это был деликатес из земли, моря и воздуха».

По порядку: «Внутри покинутой повозки», «Тайна речной переправы» и «Аромат трав на кончике копья».

Вкус был само собой разумеющимся. Каждое блюдо имело историю, скрытую за названием, и соответствующее, отчётливое вкусовое направление.

Например:

В обозной повозке, отправленной на выручку с опозданием, была лишь одна мёртвая горлица, и «Внутри покинутой повозки», родившееся из её зажаренной тушки, имело сильный солёный вкус, символизирующий слёзы.

В случае «Тайны речной переправы» белое мясо рыбы было таким сухим, что я подумал, что-то не так, но чем больше я жевал, тем глубже становился вкус. Это выражало трудности и награду за операцию по переправе.

И финальный «Аромат трав на кончике копья» был честным стейком, полностью соответствовавшим своему названию.

Даже мне, новичку в кулинарии, показалось, что в нём нет никаких особых ухищрений. Хорошо выдержанное мясо, хорошо прожаренное на гриле — вот и всё. Оно кричало о победе своим прямолинейным вкусом. Трава была лишь одной каплей на этом прочном фундаменте, поистине завершающим штрихом.

— Вы были солдатом? — Спросил я, прополаскивая рот яблочным сидром, встреченным в Ладглене.

Годин, убиравший прилавок, повернул голову, чтобы ответить.

— «Бастион». Слышал о таком?

То, что Билл сказал ранее, не было преувеличением.

Кулинария действительно была глубоким искусством.

Изысканное блюдо стимулировало все пять чувств, естественно вызывая воспоминания.

Это было во время битвы с Дрейвеном, одним из Четырёх Крыльев Калленса.

[— Пламя Бастиона!]

[— За пепел Конуэлла!]

Должно быть, из-за хорошей еды мои чувства обострились.

Крики воспоминаний отдавались в ушах.

— …знаю. Отличные солдаты.

Годин широко растянул уголки рта.

Это была такая же гордая улыбка, как и та, когда я сказал, что отлично поел.

— А ты, несмотря на внешность, разбираешься в вещах.

Я сражался с «Бастионом».

Они выполняли приказы Дрейвена, а Дрейвен был верным вассалом эрцгерцога.

Теперь, когда все бои закончились, осталась ли между мной и солдатами «Бастиона» какая-то вражда?

Ну, за них я говорить не мог, но за себя — нет.

В прошлой жизни я был верным солдатом Империи, преданным субординации. Я стоял в авангарде вторжения в Королевство, но не питал личной злобы ни к кому из его жителей.

«Скорее, наоборот».

Это были лишь приказы, и я был солдатом, увлечённым их течением.

Если у меня и были какие-то личные чувства, то это была определённая степень уважения к впечатляющему врагу, несмотря на то, что мы были противниками. За всю мою прошлую жизнь мало какие отряды Королевства досаждали мне так сильно, как они.

— Вы ушли в отставку?

Вежливая речь теперь давалась легко. Я решил уважать Година как старшего в этой области.

— Ну, что-то вроде того.

— Похоже, вы готовили ещё со времён «Бастиона». Большинство названий блюд связано с казарменной жизнью.

— Ага. Это хорошие воспоминания.

Годин отвечал рассеянно, поглощённый уборкой прилавка. Казалось, ему было неловко отвечать.

— Хааак!..

Это был Билл.

Он стонал, высунув язык. Его рот, перемазанный острым соусом, был ярко-красным.

— Ш-ш-ш, ха! Ш-ш-ш… хааа!

Билл сражался с единственным испытанием, которое он не смог одолеть в этом месте: «Клятвой Бастиона».

«Клятва Бастиона» — это тонко нарезанная курица, маринованная в тёмно-красном соусе, а затем быстро обжаренная на раскалённой чугунной плите. Острота была не просто остротой — это был безумный уровень, от одного запаха которого перехватывало дыхание, а пот выступал мгновенно.

«Зачем так мучиться?»

Я потягивал яблочный сидр и смотрел на Билла. От одного вида у меня язык покалывало.

— Я-я не понимаю! Нет, сколько ни думаю, это невозможно! Предполагается, что нужно смаковать вкус, чтобы угадать ингредиенты, но чем больше я жую, тем белее становится у меня в голове!

— Хи-хи, Билл. Ты что, недооцениваешь высшую кухню?

— Ещё одно «утро, встреченное в Ладглене»!

Это уже седьмая кружка…

Билл твёрдо решил набить желудок яблочным сидром.

Если бы я не уважал Година так сильно, как сейчас, я бы заподозрил, что блюдо было безумно острым, чтобы продавать больше этого ладгленского пойла — маркетинговый ход.

Глоть-глоть—

Билл залпом осушил сидр.

Когда он рыгнул, острый запах ударил мне в лицо, и я едва сдержался, чтобы не врезать ему по затылку.

— Хи-хи-хи.

Годин посмотрел на Билла и лениво рассмеялся.

Улыбка победителя.

— Мало того что не разгадал, так ещё и не доел. Моя полная победа, Билл.

— Такова жизнь, Билл. За «утро, встреченное в Ладглене» сегодня плачу я, для атмосферы.

Я мягко прикрыл глаза.

В уме я кардинально повысил свою оценку Година.

Скрип—

Все наши взгляды обратились к двери.

Мужчина просунул голову в приоткрытую дверь. Он окинул нас взглядом и поздоровался с Годином.

— О, у тебя клиенты. Годин.

— Чего тебе?

— Буквально на пару слов, снаружи…

— Тц, какая морока.

Я проводил взглядом уходящего Година, затем отвернулся. Билл сидел, опустив голову и обхватив её руками.

— Если мы закончили есть…

— Бихен.

— Да.

— …ты когда-нибудь чувствовал отчаяние?

Я моргнул.

Вопрос был настолько очевидным, что на мгновение я опешил.

— А кто не чувствовал?

— ….

— Отчаяние делает мужчину сильнее.

Билл повернул ко мне только глаза.

Теперь я заметил, что в уголках его глаз стояли слёзы.

— Это имперская поговорка. Выше нос, Билл.

Честно говоря, я не был уверен, для чего ему нужно было крепиться.

Я немного пожалел о сказанном. Я знал это чувство — когда тебя утешают, хочется плакать.

И точно, Билл прижал кулак к глазам.

— …Бихен. Единственное, что у меня хорошо получается — это есть.

Я перевёл взгляд с его затылка на потолок. Умение есть как специализация?

— Смешно, да? Всё, что я умею — это есть. Какой в этом толк?

…я не смеялся. Клянусь.

— Генри умный. Он помнит всё, что видит или слышит. Айан… ну, у него такое светлое лицо, что он, наверное, популярен у женщин. Джор, и говорить нечего. А ты, ты будто из другого мира, не такого, как я.

— ….

— Даже Дженсон теперь настоящий копейщик. А у меня от одного запаха клинка ноги трясутся…

Я молча слушал, проверяя чашку с яблочным сидром. Он что, пьян? Напиток даже не пах алкоголем.

— Бихен, понимаешь.

Билл поднял голову.

— Только здесь, с «Клятвой Бастиона», я чувствую, что существую.

Я уставился на Билла.

Не потому, что думал, что сказать, а потому, что мне показалось, что, может быть, странный здесь я.

— В чём проблема?

— …а?

— Ты знаешь свою сильную сторону, у тебя есть место, где её применить, и ты счастлив, когда ешь. Ну, кроме этой острой штуки. Так в чём проблема?

— Н-ну, очевидно же… умение хорошо есть не сильно помогает в жизни.

Благодаря Биллу я сегодня открыл для себя новый мир.

Я нашёл ещё один способ наслаждаться жизнью, так что ценность сегодняшнего дня была несравнима ни с каким другим.

«Цель жизни…»

Ну, возможно, он так себя чувствует.

Умение хорошо разбираться в еде и критиковать её не особо помогает оплачивать счета.

С другой стороны, я подумал:

Когда-нибудь… не обязательно в далёком будущем, но когда-нибудь, если наступит мир, где никому не придётся бороться за выживание, мир, достаточно изобильный для всех.

Может быть, тогда талант Билла наконец-то засияет. Мир, где такой мечник, как я, станет бесполезным.

«Хах».

Даже я усмехнулся от абсурдности этой мысли. На сытый желудок, а я уже витаю в облаках.

Бах—!

— Хватит, больше слушать не хочу. Проваливай!

— Брат, прошу, просто выслушай меня…

— Вон!

— ….

Годин раздражённо распахнул дверь, даже ткнув пальцем в лоб мужчины, и зарычал. Похоже, они спорили.

— …ладно. Раз ты так настроен, я попробую как-нибудь объяснить.

— Объясняй или что хочешь, только не возвращайся. В следующий раз я тебе ноги переломаю.

Чёрт, он не шутит.

У него и так лицо было мрачное, а в гневе атмосфера стала совсем тяжёлой.

— Эй, Билл. Пойдём.

— Э, да.

Билл неловко встал. Лицо у него всё ещё выглядело горьким.

Когда мы вошли, это я был в дурном настроении.

Теперь, уходя, всё было наоборот.

Это и есть тот самый глубокий мир кулинарии?