— Кто, кто, кто ты такой!..

Зрачки Деклана дико задрожали.

В его голове проносился ураган мыслей.

— Тебя послал лорд Лаботас?! Или, может, Ален? П-п-постой… Неужели Тиссен?

— Врагов у тебя, похоже, больше, чем я ожидал.

Бихен намеренно понизил голос. Его слова должны были звучать отрывисто.

— Просто отвечай на мои вопросы.

Деклан, судорожно кивая, замотал головой.

Ему даже не пришлось говорить — он и так уже слегка приподнял обе руки.

— Уолтер, глава гильдии Довун.

Едва услышав это имя, Деклан широко распахнул глаза.

Вспышка гнева, подобно лесному пожару, опалила его лицо.

— Уолтер!.. Этот проклятый простолюдин наконец-то показал своё истинное лицо. Подумать только, он осмелился явиться сюда!..

— Я всего лишь назвал его имя, а ты уже рвёшь и мечешь.

— Ещё бы! Когда ничего не вышло, он послал наёмного убийцу? Можешь не сомневаться, я вырву род Довун с корнем, как только вернусь!..

Бихен внутренне вздохнул с облегчением.

Он ещё не знал всей истории, но всегда верил, что брат и сестра из Теодора не станут якшаться с подобными людьми.

— Деклан Теодор. Что тебя связывает с Уолтером?

— Прежде всего, кто ты?..

Бихен резко ударил Деклана по затылку.

Иногда вовремя применённая сила действует лучше слов.

— Кх!

— Вопросы здесь задаю я.

— Проклятье… что связывает? Да что меня может связывать с червём, который пытается подточить Теодор? Мне с самого начала не нравилась его хитрая рожа. Я вышвырнул его, когда он припёрся сюда, неся всякую чушь, но откуда он вообще узнал, что я здесь?..

Голос Деклана затих, но глаза его вдруг блеснули, когда в памяти вспыхнуло воспоминание.

Несколько дней назад его младшая сестра, Линда, бродила по резиденции, держа в каждой руке по леденцу причудливой формы.

Когда он спросил, где она их взяла, Линда ответила, что купец из Теодора угостил её, сказав, что это лакомства для фестиваля в Истоне.

Когда он отчитал её за то, что нужно блюсти достоинство, она возразила: если не поддерживать купцов из родных краёв, то кто это сделает? В итоге они поссорились.

Деклан крепко зажмурился.

«Ха… эта свинья вконец погубит нашу семью…»

Уолтер, глава гильдии Довун.

Это имя Деклан не мог забыть.

Много лет назад, когда их отец, лорд Теодор, разрешил гильдиям вести экономическую деятельность на его землях, именно Уолтер быстрее всех расширил своё влияние.

Теодор был землёй, склонной к внешним конфликтам.

Поэтому внутреннее единство имело первостепенное значение.

Деклан всегда думал, что, когда станет следующим лордом, ему неизбежно придётся столкнуться с Уолтером.

Его чутьё давно подсказывало, что эта встреча будет далеко не приятной, и он годами остерегался этого человека.

— …Уолтер действительно из Теодора. Но это тот, с кем я бы никогда не сел в одну лодку. Честно говоря, я даже не хочу удостаивать его чести признания… но если уж на то пошло, он — соперник, стоящий у меня на пути.

— …

— Я не знаю, кто послал тебя, но ты пожалеешь, что перешёл мне дорогу.

Бихен тихо хмыкнул.

— Довольно смелые слова для того, чья жизнь висит на волоске.

— Кхм!..

— Ладно, мне нравится твоё мужество. Достойно наследника великих земель.

— Что, что ты сказал? Да как ты смеешь так со мной говорить…

— Поблагодаришь меня позже, Деклан.

— За что благодарить?..

Шлёп—!

Бихен легонько ударил Деклана ребром ладони по шее.

Он посмотрел на рухнувшее полуобнажённое тело, и в его голове промелькнула мысль.

«Хм-м».

Бихен огляделся в поисках гардероба.

***

В тот самый момент, в казармах гвардии Истона.

Билл сидел в одиночестве, погружённый в уныние.

— …

Бихен куда-то ушёл.

Даже не сказал куда, лишь бросил фразу о встрече в день коронации.

«Если бы я мог остановить его мольбами, я бы умолял его сто, тысячу раз».

Билл с потерянным видом посмотрел в небо.

Сгущались сумерки.

Между лиловыми облаками уже проступили ранние луна и звёзды.

Шмыг—

Билл без причины потёр нос.

Красиво окрашенное небо казалось несправедливым.

Даже ночное небо было расписано так ярко, а у него на сердце было тяжело и серо.

«Из-за исчезновения Бихена… они, наверное, ничего не скажут».

Эта часть его не беспокоила.

Если бы они хотели удержать Бихена, то не приставили бы к нему Билла в первую очередь.

«…»

Билл внезапно спросил себя: «А что я вообще делаю?»

Дженсон и Джор были заняты, помогая Джейдену и Аделине соответственно.

Вдобавок ко всему, они готовились к оценке рангов.

Билл надулся.

Всё, что он смог выдавить, услышав об их стараниях, было:

[— Ого, ребята, вы в порядке будете? Звучит тяжело.]

Билл ударил себя по голове.

«Эх, идиот».

Генри и Айан помогали Роланду и даже взяли на себя административные обязанности.

Они уже были на пути к успеху.

Генри сказал, что у него даже нет времени об этом думать, и в тот момент Билл подумал, что он выглядел круто.

— Эх-х…

Билл издал такой глубокий вздох, будто земля под ним могла разверзнуться.

Истон был регионом, наиболее сильно пострадавшим от последствий гражданской войны.

Будучи экономическим центром Конуэлла, масштаб ущерба здесь был несравним ни с одним другим местом.

Более того, теперь, когда Зефироса, выполнявшего роль местного ополчения, не стало, всякие крысы начали выползать из нор.

Аделина приказала разделить ограниченные силы для поддержания порядка, но это было лишь временной мерой.

Те, кого прислали, не понимали сложной экосистемы Истона и не могли устранить коренные проблемы.

Эти мысли крутились в голове Билла.

Если бы только он помог гильдии Истона сделать фестиваль успешным.

Когда его мысли потекли в этом направлении, он вспомнил Година.

«Если бы я не был таким идиотом…»

Ур-р-р—

У него заурчало в животе.

Биллу хотелось плакать.

— Я что, насрано?!

Билл принял решение.

Он не мог больше оставаться таким жалким.

Он зашагал в кабинет, и шаги его были яростны, словно он пытался стряхнуть с себя голод.

[Основы тактики для солдат Конуэлла: исправленное издание]

Глоть—

Книга, от которой его клонило в сон, не успевал он прочесть и десяти страниц.

Представив, как он в одиночку сражается за «Клятву Бастиона», Билл смело открыл книгу.

Шелест—

«…»

Шелест—

Веки его потяжелели.

Шелест—

Билл рывком открыл глаза.

Сознание на миг покинуло его.

Он точно задремал.

Волна ненависти к себе захлестнула его.

— Либо голод, либо сон — выбери что-то одно, чёрт побери!

Билл в сердцах швырнул книгу.

Гнев его длился лишь мгновение.

— Эх… книга ведь ни в чём не виновата…

Он поплёлся, чтобы поднять её.

Когда он поднял книгу, упавшую и раскрывшуюся, словно шатёр, его взгляд зацепился за иллюстрацию и текст в углу.

[ …название: Бастион

Лекарственное растение, вызывающее временный прилив жизненных сил и обострение чувств на поле боя. Его листья острые и тонкие, при срезании издают сильный, едкий аромат.

При смешивании с мясистыми или очень кислыми фруктами эффект усиливается. Для успокаивающего эффекта…

Съедобно. Не вызывает привыкания… ]

— Бас… тион.

Выражение лица Билла мгновенно изменилось.

В кабинете на некоторое время воцарилась тишина.

Скрип—

Спустя какое-то время Билл встал.

Его взгляд уже не был таким затуманенным, как прежде.

Он медленно, глубоко вздохнул и тихо пробормотал.

— Клятва Бастиона…

Билл рывком распахнул дверь кабинета.

***

Джимми Фэйрик.

Он был родом из Сантаны, удалённого острова в южной части Королевства, куда можно было добраться лишь после целого дня плавания на корабле.

Десять лет назад он покинул родной дом с дерзким стремлением покорить жителей материка традиционным инструментом Сантаны, виореллой…

Сегодня, как и всегда, Джимми ссутулившись сидел в углу банкетного зала и тихо играл на своей виорелле.

«Моя жалкая жизнь. Как всё до этого докатилось?»

Пока он сокрушался о своей судьбе, его лицо и руки двигались независимо друг от друга.

Под скучающим выражением лица его пальцы страстно и безупречно плясали по струнам.

«Тц-тц. Что такого сделал тот парень, что сидит один, пока все остальные смеются и болтают…»

С годами опыта он научился улавливать обрывки разговоров с банкетных столов, даже во время игры.

Взгляд Джимми остановился на мужчине средних лет, сидевшем напротив Уолтера, главы гильдии, платившего ему жалованье.

Выражение лица этого человека было необычайно серьёзным.

«Кажется, его звали Годин?»

Джимми скосил глаза, мимо Година, к главе стола.

Там, небрежно закинув ногу на ногу, с самодовольной ухмылкой сидел Уолтер.

Его вид был полной противоположностью Годину.

«…хм-м».

Джимми задумался.

Видел ли он когда-нибудь, чтобы кто-то выказывал такую неприкрытую злость в присутствии Уолтера?

«Нет».

Насколько знал Джимми, люди демонстрировали по отношению к Уолтеру только две модели поведения: пытались к нему подлизаться или покорялись ему.

Даже знать не была исключением.

«…так не пойдёт».

Не в силах подавить любопытство, Джимми перешёл на более мягкую, медленную мелодию, словно делая передышку.

Он решил подслушать.

С него была сыта по горло эта жизнь менестреля.

Мечты и деньги казались бессмысленными, и в последнее время он всё чаще подумывал вернуться домой, чтобы играть музыку, которую любил.

Если его уволят, так тому и быть.

Ему было уже всё равно на приличия.

Ди-ри-ринг—

Джимми провёл по струнам правой рукой один раз, а затем начал медленно перебирать их по одной, словно вливая свои эмоции в ноты.

— …послушай, Годин, ты всё твердишь одно и то же. Ты не хочешь отдавать лавку, не хочешь платить за место и уж точно не хочешь отдавать рецепт. Что мне прикажешь делать? Если так пойдёт и дальше, зачем ты вообще здесь? Просто ищешь ссоры?

— Я же сказал. Я не открою лавку во время фестиваля. Разве этого недостаточно?

Уолтер шлёпнул себя по лбу и издал издевательский смешок, будто ошарашенный.

— Годин, ты что-то не так понимаешь. Почему ты постоянно так мыслишь? Я пришёл сюда с добрыми намерениями, чтобы работать вместе, но если ты так говоришь, то выставляешь меня злодеем. Я этого совсем не хочу.

Уолтер бросил взгляд на купцов гильдии Истона, сидевших за длинным столом.

— Уверен, никто из вас не понял меня так же превратно, как Годин, не правда ли?

— …

Джимми едва сдержал вздох.

Он видел достаточно.

«Эх, опять началось».

Грязные денежные игры Уолтера были главной причиной, по которой Джимми так опротивела эта жизнь.

Но благодаря им он усвоил одно наверняка.

Душу искусства никогда не удовлетворить несколькими золотыми монетами.

— …

Пока Джимми был погружён в свои мысли…

Годин стиснул зубы.

Его руки медленно сжались в кулаки.

Он покачал головой, переводя взгляд с купцов, сидевших за столом, на членов гильдии Довун, стоявших подобно вооружённым солдатам.

Они заполнили просторный банкетный зал в таком количестве, что их было не счесть.

Годин отвёл взгляд и уставился на Уолтера.

— …итак, я либо отдаю лавку, либо рецепт. Так ты говоришь?

В глазах Уолтера мелькнул блеск.

— Вот теперь мы наконец-то к чему-то пришли…

— А если я откажусь?

— …

— Ты исключишь все лавки вокруг «Клятвы Бастиона» из главных маршрутов?

— Изменю, я сказал — изменю. Изменение в планах.

Годин медленно поднял голову.

Он снова посмотрел на купцов, сидевших рядом с ним.

Большинство из них были сыновьями и дочерьми тех, кто помог ему встать на ноги как повару после позорной отставки из Бастиона, когда он был потерян в отчаянии.

Со временем он стал для них как старший брат.

И теперь...

Годин подумал, что пришло время отплатить им свой долг.

Возможно, пришло время отбросить убеждения, которых он так свято придерживался.

— Хорошо, Уолтер.

— Говори.

— Я…

И тут это случилось.

Бум—!

Двустворчатые двери с грохотом распахнулись.

Все взгляды обратились на звук.

Под ослепительными огнями банкетного зала, на пороге стоял мужчина в золотой маскарадной маске.

«Что, что это такое?..»

Глаза Джимми расширились так, будто готовы были выскочить из орбит.

Но по какой-то причине его сердце бешено заколотилось.

По спине пробежал озноб, волной докатившись до кончиков пальцев.

Следуя этому потоку, его пальцы двинулись инстинктивно.

Ди-ри-ри-ринг— Дзынь— Дзынь—

Это была прелюдия к живой, напряжённой мелодии…

Артистическая душа Джимми воспылала огнём.