— Что это, чёрт возьми? — Пробормотал Уолтер.

Взгляды его стражников, выстроившихся вдоль стены, и купцов, сидевших за столами, — все были прикованы к загадочному мужчине.

— …

Годин не был исключением. Повернув голову, он слегка застыл от удивления.

Топ—

Наконец, мужчина в пышном церемониальном наряде и золотой маскарадной маске переступил порог и приблизился к Годину.

Над маской, открывавшей лишь его глаза, тёмной тенью вздымались фиолетовые перья с красноватым отливом.

Ди-ри-ринг— Дзынь— Дзынь… Ди-ри-ринг—

В наступившей внезапной тишине единственным звуком, заполнявшим банкетный зал, была игра Джимми.

С каждым шагом человека в маске кончики пальцев Джимми синхронно ударяли по струнам.

Словно они репетировали — музыка естественно сливалась с движениями незнакомца.

— Ты кто такой, чёрт возьми? Это тебе не танцпол! Эй, снаружи! Кто впустил этого парня?! — Крикнул Уолтер, глядя поверх головы мужчины.

И тут же случилось...

Бум—

Словно в ответ, раздался глухой звук.

Уолтер нахмурился.

За открытой дверью он увидел лицо одного из своих людей, рухнувшего на пол коридора.

Тот, что охранял вход.

— Вы знаете Сервантеса?

Первые слова незнакомца.

Дзынь—!

Словно добавляя акцент, Джимми с силой провёл по всем пяти струнам.

— Это я.

Ди-ри-ринг—

— Ха, что за…

Скрипнув зубами, Уолтер оттолкнул стул и вскочил на ноги.

— Что за собачью чушь ты несёшь? Эй! Какого чёрта стоите? Утащите его!

Двое стражников с разных концов бросились к «Сервантесу».

Как только они протянули руки, чтобы схватить его…

Шлёп—! Шлёп—!

Он лишь слегка приподнял скрещённые на груди руки, и двое стражников, получив точные удары в лицо, одновременно рухнули на пол.

«!..»

Глаза Джимми расширились.

Он сбился с ритма.

Он даже не разглядел, как двигался этот человек.

«Ч-чёрт. Вот оно! Вот оно!..»

Джимми сглотнул.

С подбородка скатилась капля пота.

Он принял решение.

Его последнее выступление на суше — вот этот самый момент.

Дзынь— Ди-дзынь! Тот, тот, тот—! Дзынь— Ди-дзынь!

Джимми поднялся.

Его манера игры изменилась.

Правая рука, до этого перебиравшая струны, теперь время от времени стала постукивать по деревянному корпусу виореллы.

Глухой, но живой звук, создаваемый то кулаком, то ладонью, добавил выступлению напряжения.

Тем временем левая рука скользила по грифу.

Теперь всё, что видел Джимми — это «Сервантес».

— Что этот ублюдок опять творит?

Яростное лицо Уолтера было у всех на виду.

Снова стиснув зубы, он дёрнул подбородком.

Дзинь—! Дзынь—! Дзынь—!

Со всех сторон раздался звук обнажаемых клинков.

Сидевшие за столом купцы закричали и в панике бросились к выходу.

Среди этого хаоса лишь двое оставались неподвижны.

Годин и «Сервантес».

— Ты кто?

— Разве ты не слышал? Я — Сервантес.

— Сервантес?..

Хлоп—

«Сервантес», а точнее Бихен, положил руку на плечо Година и мягко отступил.

Застигнутый врасплох Годин попятился, и на освободившееся место ринулись стражники с мечами.

Хрясь—! Хрясь! Треск—!

Дзынь, да-да-дзынь, да-дзынь—! Дзынь-да-да-дзынь—!

Каждый раз, когда взметался фиолетовый плащ, стражники взлетали в воздух и врезались в пол.

Виорелла Джимми добавляла ударам яростный ритм.

— Старший брат! Уходи отсюда!

— …

Купцы из гильдии Истона, столпившиеся у дверей, звали Година.

Но Годин не мог сдвинуться с места.

Он даже не заметил, как раскрыл рот.

«Кто, чёрт возьми, этот парень?..»

Тем временем «Сервантес» продолжал свои ослепительные движения.

Он запрыгнул на стол, отбрасывая ногами подступающих стражников, бил их по головам тарелками, швырял столовые приборы, попадая в лбы, а затем спрыгивал, чтобы применить технику Золотого Захвата и отправить в полёт сразу двоих.

— Потрясающе! — Выкрикнул Джимми, приходя в восторг. Бессознательно прикусив губу, он полностью погрузился в своё выступление.

Дзынь-да-ра-да— Дзынь-дзынь-дзынь! Дзынь-да-ра-дзынь, дзынь! Дзынь! Дзынь!

Когда движения Сервантеса ускорились, виорелла Джимми перешла в сумасшедший темп.

То ли движение рождало музыку, то ли музыка вела за собой движение?..

Это было неважно.

В этот миг они двое были единым целым.

— А-а-а-ргх!

Крики стражников смешивались с какофонией звуков от прыжков «Сервантеса» по столам, сливаясь в единую гармонию.

Даже убегавшие купцы обернулись, превратившись в зрителей.

Кто-то пробормотал, обращаясь к Годину:

— Старший брат… кто… кто этот парень?

— …

К этому моменту Джимми уже полностью отдался мелодии.

В трансе он качал головой в такт, и капли пота разлетались с каждым движением.

И наконец…

Яростный темп подошёл к концу.

Словно пламя, в последней вспышке сжигающее тлеющие угли, прежде чем угаснуть.

В тот же миг суматоха прекратилась.

Ди-р-ринг—

Правая рука Джимми, коснувшись последней струны, описала плавную дугу в воздухе.

Она замерла над его головой, плечи его слегка вздымались.

Прерывистое дыхание успокаивало затихающий резонанс, будто было частью выступления.

— Ха-а, ха-а…

Джимми держал глаза закрытыми, стараясь не дрожать.

Он не хотел испортить идеальное завершение этой гармонии.

Его родственная душа, Сервантес, возвышался посреди распластанных тел стражников.

Топ-топ—

Воплощение Сервантеса, Бихен, приблизился к Уолтеру.

Для Уолтера это было так, словно сам страх шагал ему навстречу.

— Н-не…

Бихен стремительно протянул руку и схватил Уолтера за горло.

Бум—!

— Гух… кхг!

Уолтер дико замахал руками.

Он бил по крепкой руке, сжимавшей его шею, но шлепки звучали слабо и жалко.

— С-спаси… те…

Его лицо мгновенно побагровело, кровь прилила к голове.

И в глазах Уолтера отразилось это.

Под золотой маскарадной маской губы мужчины скривились в злобной ухмылке.

— Я же говорил. Тронешь меня за плечо — я сломаю тебе конечности.

Прошептав ему на ухо, Уолтер вдруг всё понял.

Это было вчера.

В лавке Година.

«Неужели… этот парень?..»

На миг Уолтер почувствовал лёгкое облегчение, словно удушающая хватка ослабла.

И действительно, давление на его шее стало слабее.

Уолтер ухватился за этот шанс.

— Ч-что бы ты ни захотел… я-я всё тебе дам!

— Всё, что захочу?

— Да! Так что пощади! Я могу сделать тебя богатым и беззаботным на всю жизнь!..

— Хм-м.

— Я серьёзно!

Уолтер зарыдал, его лицо было измазано слюнями и слезами.

Глаза, видневшиеся сквозь золотую маску, были бесконечно холодны.

Хруст—

— Кгх-х…

— Это всё, что ты можешь сказать? Тц.

Голова Уолтера откинулась назад, язык вывалился наружу.

Глядя на его лицо сверху вниз, Бихен тихо пробормотал:

— Как ни крути, так будет правильно. Такой хитрый ублюдок, как ты, опасен.

Губы Уолтера дрогнули.

Осознание того, что он не может понять этих слов, казалось ещё более ужасающим.

— Ты ведь мучил людей, что были глупее тебя, не правда ли? Не обижайся, Уолтер. Я просто возвращаю жизни, которые ты украл, их владельцам.

Тело Уолтера, закатившего глаза, обмякло.

Уолтер умер.

«Хм-м».

Бихен вдруг оглянулся.

С главного места, которое занимал Уолтер, открывался прекрасный вид на вход в банкетный зал.

Фигура на голову выше остальных сразу бросилась в глаза.

За Годином и купцами, столпившимися у полуоткрытой двери…

— Кха, кха, кха!

…спотыкаясь, мчался со всех ног Билл.

«Билл? Почему?»

Бихен повернулся к нему лицом.

— Дядюшка Годин!..

Билл, расталкивая толпу, ворвался внутрь и тяжело задышал.

Обычно в такой ситуации он бы тут же рухнул.

И точно, Билл, согнувшись пополам, сдавленно кряхтел и выглядел так, будто вот-вот упадёт…

— Кра-а-а!

С диким криком он выпрямил спину.

Годин, подойдя к нему с изумлённым видом, спросил:

— Билл? Почему ты здесь?..

— Дядюшка! Вы в порядке?!

— Я? Я…

— Вы ведь ещё не успели подраться?!

Годин на мгновение онемел.

Потому что это вполне могло случиться.

Если бы в тот критический момент не появился таинственный «Сервантес».

— Хах…!

Проследив за взглядом Година, Билл ахнул.

Только сейчас он всё увидел.

Зал уже превратился в поле битвы.

Столы были перевёрнуты, повсюду валялись разбитые тарелки и тела.

— Дядюшка… — Начал было Билл.

Его влажные глаза взглянули на Година и опустились.

— …простите. Я хотел вас защитить.

Голос его стал тише.

Вина, беспомощность, сожаление — смесь неописуемых эмоций вырвалась наружу.

Человек, которого он уважал, снова замарал руки кровью.

Он лучше кого-либо знал, что это значит — отказаться от великой решимости.

— Клятва Бастиона…

В уголке глаза Билла блеснула слеза.

Повернув голову, он наконец увидел его.

Почему он не заметил раньше?

Перед ним стоял мужчина в кричащем фиолетовом наряде и золотой маскарадной маске.

Словно злодей, охраняющий последние врата.

Шмыг—

Билл вытер нос.

Выпрямившись, он смело посмотрел в лицо злодею.

Аура была другой.

Вероятно, какой-то элитный наёмник, нанятый Уолтером.

Он крепко сжал в руках боевой меч и баклер.

— Если дядюшке пришлось отказаться от убеждений, которых он так свято придерживался…

Пылающая решимость в его глазах высушила слёзы.

— То я соберу всё мужество своей жизни, чтобы искупить это.

Для юноши Билла не могло быть большего утешения.

— Ха-ха.

Злодей тихо усмехнулся.

Билл нахмурился.

— Не смейся надо мной! Что ты вообще знаешь!

Шух—

Фиолетовый злодей повернулся.

Его длинный плащ взметнулся, окутывая фигуру.

Подойдя к окну, он остановился и повернул голову к Биллу.

Щёлк—

Он показал большой палец вверх.

Для Бихена Билл больше не был просто специалистом по разбивке лагеря.

— Храбрецу — моё почтение.

Трес-с-с-к—!

И так Сервантес исчез.

***

Несколько дней спустя.

Стук-стук-стук-стук—

Всевозможные аппетитные звуки наполняли «Клятву Бастиона».

Им аккомпанировало мычание Година.

Скрип—

Годин повернул голову. На его лице расплылась едва заметная улыбка.

— Сегодня тот самый день.

— Давай по-настоящему разберёмся.

Оба одновременно ухмыльнулись.

Билл сидел молча. В этот момент праздные разговоры были излишни.

— «Утро в Ладглене» будешь?

На вопрос Година Билл усмехнулся и, подняв указательный палец, помахал им из стороны в сторону.

— Пожалуй, откажусь.

— …хо.

В тишине раздавались лишь звуки готовки.

Билл, как всегда, мягко прикрыл глаза.

Звук ожидания, пряный аромат, наполняющий скромную лавку, радость от предвкушения счастья, которое наступит через несколько мгновений.

Он ощущал всё это в полной мере.

Стук—

— Вот, «Клятва Бастиона». Сегодня немного острое.

— Посмотрим.

Билл сжал приборы в обеих руках.

Он сделал глубокий вдох.

— Приятного аппетита.

Первый кусок.

Лицо его мгновенно вспыхнуло.

Дыхание перехватило.

Обычно в этот момент он залпом осушал «Утро в Ладглене».

Но не в этот раз.

Молча, следующий кусок.

На носу выступили бисеринки пота, во рту покалывало.

Ещё один.

Глаза жгло, челюсть свело.

Казалось, это невыносимо.

Всего один глоток сидра, всего один, кричал его разум.

Но Билл держался.

Ещё кусок, и ещё.

Когда это началось?

«Ах!..»

Глаза Билла расширились.

Что-то зашевелилось на кончике его языка.

Безумно острое мясо, которое он жевал достаточно долго, начало отдавать пряностью.

Словно пересекаешь горький, тернистый холм и выходишь на мирный луг за ним.

Насыщенный, пряный вкус, растекавшийся во рту, был непередаваемым облегчением и счастьем.

— У тебя лицо человека, постигшего истину, Билл.

— Да, дядюшка.

Наконец, последний кусок.

Положив его в рот, Билл тихо выдохнул.

— «Клятва Бастиона», должно быть, была для вас всем, дядюшка, чем-то незаменимым. Я солдат, у меня есть товарищи, так что я понимаю. Узы с ними — это всё. Но выбрать путь повара, отпустив это… для меня это боль, которую я даже не могу себе представить. Это как отрицать часть своей жизни, своего прошлого.

— …

— Без ободрения ваших товарищей, велевших идти вперёд, не оглядываясь, и без клятвы, которую вы разделили с ними — никогда не возвращаться к ремеслу «воина»… вас бы здесь не было.

Небольшой кашель.

— Это блюдо говорит о тяжести того обещания. Множество жизненных невзгод и испытаний — можно было бы один раз закрыть глаза и легко пройти мимо них. Но «Клятва Бастиона» говорит, что нужно стойко двигаться вперёд.

Билл улыбнулся.

— Эту душу я принял целиком.

Сегодня Билл по-настоящему стал мужчиной.

Что ещё тут скажешь?

Годин приподнял уголок рта в улыбке, в которой не было ни победителя, ни проигравшего.

— Пожалуй, сделаю тебе подарок.

Он поставил перед Биллом стакан и вытащил откуда-то небольшой дубовый бочонок…

Скрип—

Дверь открылась, и их взгляды, естественно, обратились туда.

Мужчина в потрёпанной одежде, с инструментом чуть меньше его самого за спиной, неловко замер на пороге.

— …

— …

Почему-то взгляд Година стал таким же, каким он смотрел на Билла.

— Входи.

— …это здесь продают «Утешение для голодающих художников»?

Годин молча кивнул в ответ на вопрос и жестом пригласил мужчину сесть рядом с Биллом.

Он достал ещё один стакан, поставил его перед Джимми и, наклонив дубовый бочонок, молча наполнил оба.

Напиток был фиолетового оттенка.

Билл и Джимми легонько чокнулись стаканами, слегка повернули головы и сделали по глотку.

Их глаза одновременно расширились.

— Это…

— Так освежает.

Годин с удовлетворением посмотрел на них.

Причмокнув губами, чтобы распробовать вкус, Джимми сказал:

— Романтично…

— Хо, это у тебя отпечаток профессии, художник?

— Как называется этот напиток?

Он должен был стать фирменным блюдом «Клятвы Бастиона», и голос его прозвучал весомо.

— «Лихой Сервантес».