Я решил, как проведу оставшееся время.

Не то чтобы это было что-то грандиозное.

Всего лишь хотел в последний раз навестить тех, с кем здесь успел сблизиться.

Кто это был?

Поскольку на коронации их будет трудно увидеть, нужно попрощаться сейчас.

«Беженцы из Империи».

Это было почти забавно.

В прошлой жизни я бы и не подумал о таких людях.

Слово «ублюдок» было бы для меня тогда слишком мягким.

Меня не волновали другие, только я сам — прогнивший, эгоистичный сукин сын.

Как бы то ни было.

Тот факт, что сейчас я думаю о встрече с ними, даже беспокоюсь о том, как к ним подойти…

Цок-цок—

Хватит сантиментов.

По правде говоря, хоть беженцы и были важны, был человек, которого мне нужно было встретить куда скорее.

«Гафф».

Лучший кузнец Кэнчестера.

Ещё со времён восстания я всё собирался его навестить, но время постоянно не подходило, а потом… сломался Имперский Меч.

Люди, вещи — если есть проблема или хотя бы намёк на неё, действовать нужно немедленно.

Говорить «всё будет хорошо» — это не оптимизм, а лишь оправдание лени.

Шух—

Я слегка откинул плащ и взглянул на рукоять Имперского Меча, висевшую у меня на поясе.

Казалось, она сверлила меня острым взглядом, словно говоря:

«Имперский мечник, забавляющийся с оружием Королевства и бросивший меня? Предатель! Теперь уже слишком поздно!»

…или что-то в этом роде.

Я молча снова запахнул плащ.

Так я прибыл в Кэнчестер.

К счастью, на пропускном пункте не было досмотра.

Нет, это было хорошо.

Не потому, что я беспокоился о раскрытии своей личности, а потому что, вспоминая, как семья Роксли взимала двойную плату за проезд, это было знаком, что всё наконец возвращается в норму.

Дзынь—! Дзынь—! Дзынь—!

Квартал кузнецов.

Звук молотов и металлический запах в воздухе, казалось, приветствовали меня.

— На починку? Этому серпу конец. Лезвие совсем сточилось. Времена и так тяжёлые — не повреди себе запястье перед жатвой. Купи новый. Заходи сюда.

— Если нужны новые подковы, я и стремена твои проверю. Не зря зайдёшь. Наша сбруя — лучшая в округе!

— Посмотри на это! Рым-кольцо всё погнулось. Кто бы это ни делал, он был не в своём уме. Одна большая волна, и ты прямиком в водяную могилу.

Теперь я заметил, что в квартале кузнецов не было хаоса.

От входа инструменты для сельского хозяйства, корабельные детали и упряжь были аккуратно разделены по секциям.

Разглядывать выставленные на продажу товары было на удивление интересно.

У некоторых кузниц даже стояли бойкие зазывалы, чтобы привлечь клиентов.

«Живенько».

По сравнению с Истоном, на Кэнчестере было меньше шрамов от гражданской войны.

Конечно, он не мог избежать безжалостных реквизиций эрцгерцога в начале конфликта, но война не затянулась настолько, чтобы нанести серьёзный ущерб.

«Сюда».

Вспоминая дорогу, я направился к кузнице Гаффа.

Шумная толпа и голоса торгующихся делали улицу похожей на кипящий рынок.

— Ох.

Я выдохнул, сам того не осознавая.

Неудивительно, что казалось, будто толпа растёт — было так тесно, что едва хватало места, чтобы поставить ногу.

— Лёгкие тренировочные мечи для учеников, сюда! Вы, с ребёнком! Проходите!

— В очередь…

— Новичкам не стоит зацикливаться на мечах — сначала найдите доспехи по размеру! Мы специализируемся на индивидуальных заказах! Заходите на замер!

— Сэр…

— Мечи — это хорошо, но для воинов Королевства главное — копья! У нас есть и всевозможное древковое оружие! Посмотрите! Внутри полно места!

— В очередь!

Кузница Гаффа находилась в секции, специализирующейся на оружии.

Очереди у каждой кузницы хаотично извивались посреди улицы, от чего кружилась голова.

— М-да, как только война закончилась, началось сумасшествие. — Сказал мужчина средних лет рядом со мной.

Как и я, он стоял на цыпочках, осматривая окрестности.

— Впервые здесь? — Внезапно спросил он.

Даже несмотря на то, что моё лицо было скрыто, он, должно быть, почувствовал мою растерянность.

Я натянул капюшон пониже и ответил:

— Более-менее.

— Понятно. Я уже третий день возвращаюсь с пустыми руками.

— Три дня?

— Так с самого рассвета. Половина людей здесь — перекупщики. Покупают здесь дёшево и продают с наценкой в других местах. Из-за дефицита повсюду цены в два-три раза выше. Просто гоняются за прибылью.

Должно быть, ему отчаянно хотелось поболтать, потому что он продолжал говорить без умолку.

— Это ещё не всё. Сейчас в моде оружие имперского образца, спасибо Бихену Бенкоу. Даже знать лично приезжает издалека за церемониальными экземплярами. Говорят, за хорошо сделанную вещь просят сколько угодно.

— Хм-м.

Ещё одна сторона войны, полагаю.

Если подумать, «гражданская война в Конуэлле» не была полноценной войной по масштабу или последствиям.

За исключением мест вроде Истона, которые сильно пострадали, на гражданских это отразилось не слишком глубоко.

Страдания не взвесить, но не весь Конуэлл пережил одну и ту же трагедию. Не все ощутили тяжесть войны одинаково.

— Кузница Гаффа?

Внезапно заговорил ребёнок, держа в руке деревянный номерок.

Он спросил не потому, что знал меня, — казалось, он просто говорил, что, если я по адресу, нужно взять номер и ждать.

Я кивнул, и, как и ожидалось, он вручил мне жетон и ушёл.

Номер 87.

Мужчина средних лет рядом со мной, который украдкой поглядывал, хмыкнул.

— Не повезло тебе. У меня вчера в это время был номер в районе шестидесяти, и я даже близко не подошёл. В кузнице Гаффа не продают готовое — большинство людей здесь за индивидуальными заказами. Это занимает много времени.

— …

— Не теряй времени. Иди перекуси и отдохни.

И тут же голос из кузницы Гаффа вызвал следующий номер.

Восемнадцать.

Мужчина вдруг ободряюще ткнул меня кулаком и поспешил к кузнице.

«Надо было идти, когда он велел».

Что поделаешь? Дело сделано.

Шух—

«?..»

Затем странное ощущение коснулось моей спины. Что-то быстро проскользнуло мимо.

Я тут же потянулся к пустому месту.

Я повесил несколько кошельков размером чуть больше ладони на пояс под плащом — один исчез.

«Проклятье…»

Я поднял глаза, впечатлённый вопреки себе.

Смелый мальчишка, исчезающий в толпе, привлёк моё внимание.

«Обокрасть мастера меча».

Даже если небольшой рост мальчишки ускользнул от моих чувств, это был недюжинный талант.

«Будущий король воров прямо здесь».

С азартом я последовал за мальчишкой.

И проследив за ним некоторое время…

Мальчишка оказался в грязном переулке за площадью, миновав квартал кузнецов.

Там собралась группа оборванных детей, подозрительно напоминавших Диких Псов и Канализационных Крыс.

Смелый мальчишка, укравший мой кошелёк, небрежно присоединился к группе, тайком открыл его и сглотнул.

«Вижу тебя, пацан».

Я решил пока понаблюдать за мальчишкой и его группой. Что-то подсказывало мне, что, если я подойду слишком быстро, они разбегутся, как букашки на свету.

Так что я некоторое время наблюдал издалека…

При ближайшем рассмотрении оказалось, что оборванцы собрались вокруг одного человека, сидевшего на земле.

Я видел только его спину, но его телосложение было явно крупнее, чем у остальных — не ровесник.

— …нет, дослушайте до конца. Вам, ребята, это тоже пригодится. Выучите — и это вам пригодится.

Знакомый голос.

Я инстинктивно оглянулся.

Посреди площади возвышалось убежище семьи Роксли.

Точно, это было там.

Там тот мальчишка показал свой характер. Я отчётливо это помню.

— Двенадцать украденных яблок, пять ящиков, чтобы их спрятать. Но два из этих ящиков каждый день случайным образом проверяет стража. Итак, как вы спрячете яблоки, чтобы снизить вероятность быть пойманными?

В отличие от того дня, голос был спокоен и размерен.

«Генри».

Он говорил, что занят, так что он здесь делает?

— Зачем их прятать? Просто съешь их все!

— Конечно, набить ими живот — один из вариантов, но в долгосрочной перспективе это не очень хороший план.

— Я положу их все в один ящик! Буду надеяться, что не поймают!

— Хм-м, допустим, яблоки — это ваши жизни, а стража — демонические звери. Если все двенадцать найдут, вас съедят. Если спасёте хотя бы одно, выживете. Вы всё ещё хотите так рисковать?

— Нет.

— Вот именно.

Я уже сидел на стене, ломая голову над задачей, которую Генри задал детям.

Звучало просто, но ответ был хитрым.

— Я разделю двенадцать поровну и спрячу их в двух ящиках!

— Почему?

— Либо поймают, либо нет, шанс пятьдесят на пятьдесят, верно? Так что я и разделю их пятьдесят на пятьдесят.

Хм-м, звучит логично.

— М-да, завидую тебе — похоже, ты будешь жить без забот.

…почему?

— Но, неправильно. Строго говоря, это не лучшие шансы. Ладно, я скажу вам ответ.

Я собирался и дальше наблюдать, но у меня начала болеть голова, и я больше не мог этого выносить.

Я медленно подошёл.

Топ-топ—

Как и ожидалось, они были настороже.

Некоторые дети, заметив меня издалека, съёжились или незаметно подвинулись ближе к Генри.

Генри, сидевший ко мне спиной, казалось, ничего не заметил.

— Слоняешься тут, учишь воров? Планируешь украсть всю страну?

Плечи Генри вздрогнули.

Он медленно обернулся. Я слегка приподнял капюшон.

Выражение его лица мгновенно сменилось — настороженность, удивление, затем облегчение.

Закончилось всё лёгким хмурым взглядом, но искренней, приветливой улыбкой.

— Бихен!..

Я ответил лёгкой улыбкой.

***

Мы коротко поболтали, недалеко от того места, где собрались дети.

— Эрцгерцог… нет, Калленс заперт в подземелье под правительственным зданием. Его, вероятно, казнят перед коронацией. Как вы и хотели, Его Светлость лично отдаст приказ.

— Хм-м.

— Больше ничего особенного. Капитан занят реорганизацией регулярной армии Конуэлла, а я помогаю своему наставнику с общественными делами.

Когда я очнулся от долгого сна, у меня была куча вопросов, но сейчас, сидя здесь… не знаю, казалось, что и спрашивать ничего не нужно.

— Что с этими детьми? — Я указал на детей.

Они прятались в углу переулка, украдкой поглядывая на нас.

Среди них был и тот смелый воришка. Наглый малый.

— О, я часто бываю в Кэнчестере, вот и познакомился с ними. Просто учу их тому-сему.

— Ты такой занятой, и играешь в учителя с уличными детьми?

Генри усмехнулся.

— Уличные дети? Сироты без дома — если вы их так называете, то да, уличные дети. Но некоторые из них — те самые дети из Империи, которых вы привели из Ладглена.

Моё лицо, возможно, покраснело.

Эта проклятая привычка ляпать что попало — никак не могу от неё избавиться.

— Пришёл повидаться с дядюшкой Гаффом?

— Да.

— Не беспокойся. Я поговорю с ним сегодня вечером. Приходи завтра пораньше, и он тебя примет.

— Спасибо. Ты сейчас возвращаешься?

Генри потянулся, вытянув руки над головой, и его спина хрустнула.

— Я заехал сюда ненадолго, чтобы проверить, соответствует ли бюджет в списке снабжения армии местным ценам. Мудрец не упускает ни одной монеты.

Это напомнило мне, как Роланд появился с внезапной проверкой в казармах гвардии Истона.

Джейдена не было, так что Генри пришлось с ним разбираться. Тогда он с напряжением наблюдал за Роландом, но связи между людьми непредсказуемы.

Мы обменялись ещё парой ничего не значащих фраз и встали.

Я не мог задерживать занятого человека.

Заботливо, Генри рассказал мне, где можно остановиться на ночь, и я почувствовал его новый статус.

— О, и ещё.

Генри, уже уходя, обернулся с ухмылкой.

— Если сможешь, загляни к ней до коронации. Она будет в восторге.

— К кому?

— К кому же ещё?

Генри указал большим пальцем в небо, затем один раз махнул рукой, не оглядываясь, и исчез.

«Аделина, значит? Мог бы и прямо сказать».

Я резко обернулся.

Дети, выглядывавшие из-за угла переулка, встретились со мной взглядом и в панике разбежались.

Кто-то однажды сказал, что человеческая интуиция притупляется с возрастом.

Если так, то у детей, должно быть, самые чистые инстинкты выживания.

Они инстинктивно чуют опасность.

Так что справедливо будет ответить им тем же.

— Хра-а-агх!

Я приземлился прямо перед будущим королём воров, который меня обокрал.

Он закричал, словно увидел привидение.

Но, честно говоря, я и сам был немного ошарашен. У мальчишки были глаза имперца.

«Ну, теперь это неважно».

Будь этот мальчишка из Империи или из Королевства.

— Отдавай. — Я помахал пальцем перед его лицом.

Дрожа и плача, мальчишка протянул кошелёк обеими руками.

— П-простите…

Он понурил голову.

Я выхватил кошелёк, поменял его на более тяжёлый и ушёл.

Оглянувшись, я увидел, что мальчишка всё ещё стоит с опущенной головой, протянув руки, как наказанный ребёнок.

Пройдёт немного времени, прежде чем он заметит, что кошелёк подменили.

Я не так умён, как Генри, и не умею красиво говорить, так что из меня не выйдет учитель…

Но, по-своему, я преподал будущему королю воров урок.

***

Жильё, которое устроил Генри, было довольно уютным.

Трудно было поверить, что такая тёплая атмосфера существует в пахнущем железом Кэнчестере.

После редкой горячей ванны я сел в медитацию.

Давненько я этого не делал.

«Видение Бенкоу».

Я был так сосредоточен на сне, что забросил даже свои ментальные тренировки.

Теперь, когда отдых закончился, пора было возобновить практику.

Когда я прошёл через коридор, полный призраков, и вошёл в алтарь бездны…

Я понял, что моё сердце может остановиться само по себе.

— Почему… ты здесь?

В центре алтаря.

Стояла колдунья Кун.