Алтарь Бездны, самый центр.

Среди потолка и стен, усыпанных золотыми звёздами, между жаровнями…

— А.

Я был не единственным, кого застали врасплох.

Кун тоже вздрогнула, но что было ещё абсурднее — это предмет в её руке.

«Принадлежности для уборки?..»

Я застукал её в тот самый момент, когда она протирала жаровню белой тряпкой.

— …

— …

Мы стояли, застыв как истуканы, и некоторое время сверлили друг друга взглядами.

***

Казалось, прошла целая вечность.

Мы по-прежнему не обменялись ни единым словом, сохраняя дистанцию.

Нет, точнее будет сказать, что мы не могли этого сделать.

Что изменилось, так это то, что я кое-как сумел сесть, а Кун опустилась на колени, аккуратно сложив руки.

По крайней мере, первый шок немного прошёл.

— Почему ты здесь? — Спросил я.

— Я и сама толком не знаю.

О, она не знает.

Что ж, вполне возможно.

— Хм-м.

Кивнув, я внезапно почувствовал себя немного глупо.

«А что, если я не активировал свою ментальную технику, а просто задремал?»

Другими словами, это мог быть просто сон.

Насколько же я был ошеломлён, что не осознал такой простой вещи и продолжал сидеть в таком виде?

— Встреча с тобой была неприятной. Давай больше никогда не видеться.

С этими словами я открыл свои физические глаза.

Я не лежал, а сидел прямо.

В комнате было тихо.

«…»

Я уснул, пытаясь активировать технику, и мне даже приснился дурацкий сон? И всё это сидя?

«Что за бред…»

Я снова отправился к Алтарю Бездны.

Стоя посреди коридора, полного призраков, я несколько раз убедился, что Видение Бенкоу действительно было активно.

И вот...

— Ха.

— …

Я снова встретился с Кун.

***

Кун по-прежнему стояла на коленях в центре алтаря.

Её бесстрастное лицо не изменилось.

Благодаря этому я кое-что понял.

Здесь, в мире бессознательного, время течёт так же, как и в реальности.

Когда-то я слышал, что ментальные техники величайших мастеров могут выходить за рамки реального времени, существуя в своём собственном временном измерении.

Но не я, пока ещё нет.

Пока я нахожусь в этом мире, время в реальности идёт так же.

«Как бы то ни было».

Так как же мне трактовать эту ситуацию?

— Здесь… — Заговорила Кун.

Моё чутьё подсказывало, что она довольно долго размышляла, прежде чем открыть рот.

— Я встретила Йейтса.

— …

— Точнее, это был дух Йейтса.

Если подумать, воздух над алтарём был чист.

Обычно после битвы, когда я приходил сюда, это место было заполнено воющими духами, бросающимися в жаровни.

Но в этот раз ничего не было.

— Эти жаровни…

Взгляд Кун медленно прошёлся по жаровням, в которых трепетало яркое пламя.

— Я видела, как их засасывало внутрь.

На этом моменте мне пришлось потереть лицо рукой.

Нужно было скрыть головокружение и вырвавшийся вздох.

Значит, она хотела сказать, что после смерти от моей руки всё это время слонялась здесь.

— А иногда…

Я вздрогнул и посмотрел на Кун.

Что ещё?

— Я видела то же, что и ты. Словно смотрела на мир твоими глазами. Как обрывки сна, спорадически.

…спокойно, Бихен.

Я указал пальцем на жаровню, символизирующую «Имперское Искусство Меча».

Её пепельно-серое пламя яростно вздымалось, самое большое из пяти.

— Залезай.

— Что?

— Залезай и покойся вечно.

— …

По крайней мере, я не добавил «грязный призрак».

Шух—

Кун встала и подошла к жаровне.

Звук её одеяния, шуршащего по полу, был отчётливым.

Бум—

Она схватилась за край жаровни обеими руками и вдруг повернулась ко мне.

Её глаза, казалось, спрашивали, действительно ли ей стоит туда лезть.

Ни за что.

Я дёрнул подбородком, подталкивая её.

В-вух—

Пепельно-серое пламя один раз колыхнулось, едва шелохнувшись от ветерка.

Кун тихо погрузилась в жаровню.

Лишь её голова выглядывала наружу, уставившись на меня с совершенно спокойным выражением лица.

— Ох, да вы издеваетесь...

Оно горячие источники принимает или что?

***

Я смирился с тем, что Кун действительно была мёртвым «духом» и по какой-то неизвестной причине паразитировала в мире моего бессознательного, доступном через Видение Бенкоу.

«На улице, наверное, уже утро».

Вот насколько всё это выбило меня из колеи.

Не было ничего удивительного в том, что я, носитель Проклятия призрачного тела, мог видеть духовные сущности.

Но встретить в своём разуме мёртвую душу, которая говорит и движется осмысленно, как живой человек — это совсем другая история.

— Ха-а.

Моя рука, раздражённо чесавшая голову, замерла, когда я нахмурился.

Проклятие призрачного тела.

Врождённая особенность рода Бенкоу тоже развивалась.

Теперь я мог видеть ману, которую раньше лишь смутно ощущал, во вполне осязаемой форме.

«Может, это часть этого развития?»

Я молча уставился на Кун.

Выбравшись из жаровни, она снова скромно сидела, как и прежде.

…точно, дискомфорт, который я чувствовал, происходил от того, что я относился к ней, как к живому человеку.

Другими словами, если я просто буду воспринимать её как мёртвую душу, то всё станет на свои места.

— Что ж, ты всё равно не можешь тут натворить ничего глупого.

Когда она посмотрела на меня, я покачал головой, как будто ничего не случилось.

Ладно, так-то лучше.

— Насчёт тебя. В тот день, когда ты умерла от моего меча.

Раз уж на то пошло, можно и спросить.

После всего того хаоса у неё был смиренный вид, словно всё было кончено.

Это раздражающе самодовольное лицо всё ещё стояло у меня перед глазами.

— Почему ты просто умерла? Ты ведь могла сопротивляться.

Кун замолчала, словно застигнутая врасплох неожиданным вопросом, затем слегка опустила глаза, и на её губах появилась слабая улыбка.

— Я же говорила. Мой долг был исполнен. Я преуспела лишь в половине из двух моих задач, так что я уже была покойницей. И всё же моя семья на родине выживет, так что у меня нет сожалений.

— Перестань вести себя так, будто только у тебя есть своя история.

— Я и не вела, но если ты так почувствовал, мне жаль.

— Лицемерка. Бесчисленное множество людей несправедливо лишились жизни из-за твоих деяний. Даже сейчас невинные страдают, расплачиваясь за твои поступки. Ты хоть это понимаешь?

— Я тоже мучилась и боялась кармы, которая придёт за мной. Поэтому я смогла с готовностью принять свой конец от твоих рук.

Дымка, поднимавшаяся от пламени жаровни, колыхалась между нами.

За ней её лицо выглядело донельзя бесстыдным.

Мне пришлось сделать глубокий вдох.

Злиться на призрака было смешно, да и при жизни она была такой же бесчувственной.

— Должно быть, приятно быть умиротворённой.

— Это не…

— Киллиан мёртв, а воин из торговой компании Ганбелл, пришедший за ним, пал от моей руки. Калленс скоро умрёт от руки Аделины. Хаос, которым ты так хвалилась, исчезнет из Конуэлла без следа.

— …

— Давай, продолжай изображать превосходство.

Я просто хотел сокрушить эту самодовольную позу.

Чтобы всё, через что я прошёл, не казалось обесцененным.

Кун медленно подняла руку и коснулась уголка глаза.

— Это облегчение.

***

— Сэр… вы слушаете?

— …а? О, простите.

Дзынь—!

Казалось, молот ударил не по наковальне, а по моей голове.

Глаза мои резко открылись.

— Продолжайте.

Я потёр лицо.

Это была кузница Гаффа.

Генри договорился о встрече через посыльного из гостиницы.

Из-за этого я не сомкнул глаз ни на минуту.

— Как вы, вероятно, и ожидали, ремонт затруднителен. И дело не во мне — это было бы сложно даже для имперского мастера.

Гафф перешёл сразу к делу.

Он объяснял, указывая на каждую повреждённую часть моего меча.

Его руки, грубые, как у дикого медведя, двигались по клинку с осторожной, почти нежной точностью.

— Хо-хо, вот уж действительно...

— Что такое?

— Жаль. Судя по износу и коррозии, у этого клинка было ещё много жизни. Если не считать сломанную часть, за ним безупречно ухаживали.

Как всегда, когда доверяешь заветное оружие искусному кузнецу, чувствуешь себя обнажённым под его острым, беспристрастным взглядом. Меч нёс на себе все следы моего пути.

Кровь павших врагов, пот от тренировок, слёзы, пролитые в трудностях, — всё это.

— Этот не раз превосходил свои пределы. Видны следы его отчаянных усилий оправдать ожидания своего хозяина.

— …

— Проще говоря, ему не повезло с хозяином. Ха-ха-ха!

Я не мог смеяться, как Гафф.

Он был прав.

Разве дело было только в Ауре Меча?

Ледяной Меч, Землетрясение — это были силы, слишком сокрушительные для простого меча.

— Неужели… нет никакого способа?

— Должен быть.

Подумав мгновение, он заговорил.

— Честно говоря, создать идеальный Имперский Меч почти невозможно. Не из-за ограничений в кузнечном деле, а из-за фундаментальной разницы в материалах. Не всё железо одинаково. Оно произрастает из земли, в которой родилось — воздух, почва, вода, даже температура и дыхание пламени. Металл питается всем этим.

Я кивнул.

Я уже подозревал нечто подобное.

— Ожидать этого было бы жадностью.

— И это лишь моё мнение.

— …?

Гафф посмотрел на меня.

Его глаза мерцали, как искра в горне.

— Я думаю, разнообразие вашего арсенала могло бы помочь улучшить ваше искусство владения мечом.

— Что вы имеете в виду?..

— Именно это. Я слышал о вашей ситуации от Генри. Прошло уже немало времени с тех пор, как вы прибыли в Королевство, не так ли?

Я бессознательно выпрямился.

Говорят, опытный кузнец своим намётанным глазом может разглядеть даже те тонкие привычки, которые сами мечники не замечают.

— Говорите прямо.

— Ваше искусство меча, скорее всего, изменилось. Некоторые могли бы назвать это дисгармоничным или нечистым — владеть имперскими техниками с оружием Королевства, но я смотрю на это иначе. Я думаю, это может открыть новый путь.

Мои глаза расширились.

У меня были похожие мысли — что гармонизация имперского и королевского искусства меча может стать ключом к следующей ступени мастерства.

Но когда сломался Имперский Меч, что я сделал?

Погрязнув в мысли, что не могу раскрыть всю свою силу с оружием Королевства, я даже не пытался двигаться вперёд.

Винить обстоятельства — это лишь оправдание.

Если я действительно стремился к высшей ступени мастерства в этой жизни, я должен был найти способ прорваться.

Так поступил бы настоящий мастер меча.

— Так что насильственное воссоздание имитации Имперского Меча только навредит вам. Цепляться за недоделанную копию и быть привязанным к прошлому лишь помешает вашему развитию.

На мгновение мне показалось, будто за спиной Гаффа засиял нимб.

— Соединить имперский и королевский меч, чтобы создать новое оружие — вот что было бы лучше всего. Это будет непросто, конечно. Но я выкую шедевр, достойный Демона Меча. Это будет вызов, который я должен решить.

— …спасибо, Гафф.

— Не стоит. Я лишь возвращаю долг. Думаю, к коронации я закончу.

Гафф сжал моё колено своей грубой рукой.

— Это будет спутник на новом пути, по которому вы пойдёте.

***

Я покинул шумный квартал кузнецов и вернулся в гостиницу.

Совет Гаффа рассеял густой туман в моём сознании.

«Новый путь».

Я сел в медитацию и отправился в мир бессознательного.

— Новому пути нужен ориентир.

— …что?

Кун, занимавшаяся каллиграфией посреди алтаря, моргнула.

Постойте, откуда она вообще всё это берёт?

Ну, об этом я спрошу позже.

— План Империи по вторжению в Королевство. С этого момента рассказывай мне всё, что знаешь.