— План Империи по вторжению в Королевство. С этого момента рассказывай мне всё, что знаешь.

С этими словами я сел, скрестив ноги, на почтительном расстоянии от Кун.

Она ненадолго замерла, отложив свои дела.

Её лицо, как всегда, казалось бесстрастным.

Возможно, из-за этого тонкие перемены были заметнее.

Она будто бы тихо собралась с духом, словно знала, что этот день настанет.

— Это может быть долгий рассказ.

Как и ожидалось, она перешла сразу к делу.

Никаких предисловий о том, почему я спрашиваю или как заинтересовался — она всё это пропустила.

Мне это понравилось. Если она так прямолинейна, нет нужды сомневаться в её искренности.

Ну, она уже мертва и каким-то образом стала частью меня, так что ей скрывать?

— Продолжай.

— Да.

На мои слова она аккуратно выпрямилась и ответила, слегка склонив голову, так что стало видно её темя.

— Известна ли молодому господину Карма?

Мои глаза инстинктивно сузились. Неожиданный термин сорвался с губ Кун.

— Какое это сейчас имеет значение?..

— Это то, что мы должны обсудить перед началом истории.

Я выдохнул через нос и кивнул.

Вот почему она предупредила, что рассказ будет долгим.

— Знаю. Я не какой-нибудь мечник-новичок.

Если маги Королевства используют свою ману как ресурс для сотворения магии, откуда берётся сверхъестественная сила имперских мечников?

Другими словами:

Что является «топливом» для пламени Ауры Меча?

«Карма».

Понятие, связанное с причинно-следственными связями вселенной.

Совокупность, управляющая всем сущим, дирижирующая течением мира.

Принцип гармонии, где положительное и отрицательное сливаются воедино, проходя циклы созидания и разрушения — эфирная сила.

Древние имперские мечники верили и передавали из поколения в поколение, что источник их запредельной силы исходит от обуздания этой космической мощи.

Вселенная — это небеса.

Недаром небеса часто упоминаются в мантрах искусства меча.

Даже тот Кровавый Дьявол до последнего вздоха твердил о воле небес, не так ли?

— Карма, космический принцип, была впервые установлена и распространена нынешней Императорской Семьёй, династией Игрейн. Они предупреждали, что Кармой нельзя злоупотреблять, вновь утверждая свою идеологию и осуждая высокомерие и разложение предыдущей династии.

Кун теперь цитировала историю основания нынешней Императорской Семьи.

Как она и сказала, Империя Игрейн превыше всего ценила равновесие и гармонию — промысел небес.

Это было одновременно и добродетелью, и дисциплиной для имперских воинов, действуя как ментальный ограничитель, запрещающий безрассудное злоупотребление Кармой.

Физическая расплата тоже была значительной.

Но...

— У последующих поколений было много мнений. Некоторые даже спорили, было ли понятие Кармы реальным. Важно отметить, что с нынешними технологическими возможностями Империи наблюдать за космической Кармой затруднительно. Некоторые историки отвергали это как простое политическое оправдание, сфабрикованное династией Игрейн. Конечно, всех их зачистили.

— А ты никогда не думала, что эти контраргументы могли быть частью другого заговора с целью подорвать авторитет династии Игрейн?

Я нахмурился.

— …послушай, Кун. Я просто сказал, что не невежда в вопросах Кармы. Я не ставлю под сомнение легитимность Императорской Семьи. Прежде всего, я — мастер меча. Сомневаться в истинности Кармы — всё равно что оскорблять собственное мастерство.

— Я понимаю.

Кун подняла глаза.

На мгновение в её неживых чёрных зрачках промелькнул блеск.

— Тогда что, если решимость Императорской Семьи защищать Карму стала решающим оправданием для вторжения в Королевство? Что вы об этом думаете?

Я на мгновение потерял дар речи.

У меня не было сил скрывать свой шок, да я и не хотел.

Я вспомнил свои дни в качестве новобранца в Имперской Армии.

Будь я тем, кем был тогда, я, возможно, огрызнулся бы на вопрос Кун.

Тогда ответ на этот вопрос был вбит в мой разум, словно промывка мозгов.

В моей прошлой жизни Старый Рыцарь, Джейден, спросил нечто похожее.

[— Какова цель Империи? Зачем начинать эту ужасную войну?]

Дракон из Тумана Имперской Армии ответил:

[— Чтобы искоренить зловещую магию Королевства и его магов, предотвратив ещё большую катастрофу в будущем.]

«…»

Защита народа Королевства от разрушительного воздействия магии в грандиозном, национальном масштабе — благородное и идеальное оправдание для войны.

Тогда я видел в этом лишь риторику, нечто, что можно прилепить к любому делу. Не было нужды глубоко задумываться или ставить это под сомнение.

Я был всего лишь солдатом, слепо выживающим в хаосе.

Конечно, сейчас я не такой.

— Императорская Семья рассматривает ману как форму Кармы?

— Именно так.

Я на мгновение закрыл глаза.

Что-то промелькнуло в моём сознании.

Слова, которые Кун произнесла раньше, когда предстала передо мной при жизни.

— Тысячелетний план Императорской Семьи.

Я снова открыл глаза.

— …значит, война была запланирована давно.

— Да.

Династия Игрейн была основана примерно триста лет назад.

Сравните это со мной.

Даже если считать мою прошлую жизнь, мне нет и полувека.

Я чувствовал себя пылинкой, несомой ветром, смутно видящей мир и теперь стоящей перед огромной стеной истории.

— Если мне не изменяет память, вы уверенно ответили, что сможете противостоять этому, когда я спросила.

…она же не читает все мои мысли только потому, что заперта в моём подсознании, не так ли?

Я намеренно вздёрнул подбородок.

— Ни за что.

На этом моменте возник вопрос.

— Но, Кун, похоже, ты ждала, что я спрошу об этом. Даже то, как ты сейчас меня расспрашиваешь.

— Это не совсем неверно.

— Не неверно?

— Даже если цель Империи — действительно спасение мира. — Лицо Кун стало жёстче, когда она говорила. — Разрушение во имя мира никогда не может быть оправдано.

…она пытается меня рассмешить?

— Думаешь, у тебя есть право так говорить? Это смешно.

— Я не касаюсь своей личной истории. И всё же, зная, что есть кто-то, кто разделяет мои мысли, я чувствую утешение.

Кун… да какая разница. Сам факт её присутствия здесь непостижим.

Я махнул рукой, показывая своё раздражение.

— Ладно. В любом случае, похоже, тысячелетний план Императорской Семьи вот-вот выйдет на поверхность.

Я прямо спросил, собирается ли Империя скоро вторгнуться в Королевство, но это не должно было звучать странно.

В конце концов, с этого и начался наш разговор.

Опыт, который я получил как солдат в прошлой жизни, теперь не кажется таким уж большим секретом.

Джуэл, Кун, каждая имперская фигура, которую я здесь встречал, знали контекст, даже Роксли, которого завербовала Джуэл.

Даже Аделина смутно подозревала, что война с Империей может наступить.

— Разве вам не любопытно, молодой господин?

— О чём?

— С чего в нынешней Императорской Семье началась эта решимость защищать Карму.

— Мне нужно знать так много? Древняя Империя была временем, когда всевозможные боги творили что хотели, так что основатель династии Игрейн, вероятно, получил какое-то откровение или просветление, что-то в этом роде.

Это звучало как вопрос, чтобы перевести дух, поэтому я ответил рассеянно, глядя на пламя, поднимающееся из жаровни.

После небольшой паузы Кун добавила:

— Был аскет, который передал это решение первому императору Игрейн.

— Аскет?

— Тот, кто стёр свои собственные следы, не оставив никаких записей, известный лишь под этим титулом. Источник идеологии Императорской Семьи, почитаемый даже Игрейнами.

Голос Кун слегка дрогнул. Даже сквозь дымку жаровни я мог видеть её осторожность, словно разговор о первозданном боге мог привести к истинному забвению.

— …этот безымянный достиг тринадцати воплощений, шагая сквозь эпохи, сплетая нити провидения и вечно надзирая за течением всего сущего, как было нам обещано…

Кун открыла полуприкрытые глаза.

— «Иди в ту землю, помоги явлению Восьми Демонов и проложи им путь».

В-ву-у-ух—

Внезапный порыв ветра охладил мне затылок.

Пламя всех жаровен разом качнулось в одну сторону, прежде чем снова подняться.

Это было дыхание Кун?

Когда я снова посмотрел на неё, она действительно успокаивала дыхание.

Я сглотнул скопившуюся слюну и сказал:

— Это был приказ Императорской Семьи тебе?

Кун слегка кивнула.

Восемь Демонов Империи.

Они были не просто древними чудищами из устных преданий.

«Что ж, Кровавого Дьявола я видел своими глазами».

— Цветок великого дела расцветает на удобрении из малых жертв.

...это потому что я убил его?

Казалось, его воля вползала в мой разум, как насекомое.

— Значит, эти почитаемые существа называют себя «Демонами», потому что намерены уничтожить Королевство?

— Да.

Понятно.

В своей прошлой жизни я преданно следовал воле этих великих существ, почитаемых Императорской Семьёй.

Имперская Армия просто неслась по пути, проложенному восемью осколками, заложенными в её основание.

— Теперь вы понимаете, с чем имеете дело? — Спросила Кун, и выражение её лица было более «человеческим», чем раньше.

— Да. — Ответил я, вставая.

Я почувствовал себя немного легче.

— Знание ничего не меняет.

— …что?

Защита Кармы? Спасение? Аскет?

Может быть, я слишком туп, или я просто мелочный человек, негодный для великих дел.

«…нет».

Есть по крайней мере ещё один человек.

Тот, кто сказал бы мне, что я не ошибаюсь.

— Что такого особенного в чести имперского воина? Защищать свой народ своей силой и влиянием. Вот и всё для меня.

Подумать только, что у меня возникнут такие мысли.

Встреча с тем парнем того стоила.

Всё замкнулось вот так.

— Спасибо, Кун. Теперь я понял куда ведёт мой новый путь. На остальное мне плевать.

***

…я сказал это смело, но утверждать, что это на меня не влияет, было бы ложью.

«Ещё семь таких, как Кровавый Дьявол?»

Когда я вышел из мира бессознательного, было уже следующее утро, и моё тело было мокрым от пота.

Иногда одни лишь размышления могут тебя истощить. Как сейчас.

Ур-р-р—

…сначала нужно набить желудок.

Я вышел из гостиницы и прогулялся по кварталу кузнецов.

Улица была оживлённой с самого утра.

Залитые солнечным светом, люди и вся улица, казалось, энергично потягивались вместе.

«Давай разберёмся».

До коронации ещё некоторое время.

Оружие, которое обещал сделать для меня Гафф, потребует времени.

Я умственно и физически истощён после откровений Кун, и я голоден.

И мне не хватает «Клятвы Бастиона»…

— Б-р-р.

Я забрёл в похожую на лачугу закусочную, в которой бывал раньше с Дженсоном, но меня чуть не стошнило на пороге, я даже не успел войти.

Рисовые зёрна, плавающие в этом чудовищном блюде… нет, я с таким не справлюсь.

«Может, смотаться в Истон?»

Когда я повернулся, размышляя об этом…

— Он полностью исчез после Истона.

— Никуда не годится. В Конуэлл скоро прибудет делегация, и такими темпами…

— Я думал, Орден Литании — верная ставка, но его и там не было. Почему бы не поискать ещё?

— И не говори! Меня чуть до смерти не замучил проповедями тот парень, Болеро. Едва унёс ноги.

— Эх… что будем делать, если его и здесь нет? Это, по сути, наш последний шанс.

— Пошли внутрь. Нам нужно съесть что-нибудь сытное, чтобы поддерживать силы.

Мой обострённый слух уловил бормотание изнутри.

Я повернулся на звук.

Они… говорят обо мне?