Говорят, вспомнишь чёрта — он и появится. Эта поговорка была верна до последней буквы.

Болеро протянул руку.

После расставания в Истоне, не считая короткой стычки во время боя с копейщиком Дрейвеном, это, по сути, была наша первая настоящая встреча.

Хват—

Я пожал его руку.

Чудовищная сила в его хватке показалась до странности знакомой.

Долгих обменов любезностями не требовалось.

Одного взгляда было достаточно.

Шлёп—

Орлен и Сесиль одновременно рухнули на землю, ноги их подкосились.

Орлен пробормотал:

— В-вы… вы действительно Бихен Бенкоу?

— Ага.

Сесиль, до этого стоявшая с широко раскрытыми глазами и ртом, пришла в себя и поспешно вытащила из-под плаща свиток.

Она переводила взгляд с его содержимого на меня, отчаянно кивая Орлену.

Должно быть, она сверяла мою внешность с описанием.

Надеюсь, они не изобразили меня так же странно, как Уоррен в прошлый раз.

Мне было любопытно посмотреть, как меня нарисовали, но я сдержался и сказал:

— По правде говоря, я следил за вами двумя ещё с таверны.

— С таверны… то есть, с самого начала?

— Да. Так что можем обойтись без предисловий.

На этот раз я пнул ногой упавшего убийцу и спросил:

— Зачем вы таскаете с собой этих ребят?

— …

Орлен, всё ещё пытаясь прийти в себя, некоторое время закатывал глаза, прежде чем медленно открыть рот.

— Может… есть более безопасное место для разговора?

— Место, где я нахожусь, и есть самое безопасное. Говорите свободно.

Сесиль встала первой.

Она сделала несколько глубоких вдохов, прежде чем помочь Орлену подняться.

За это время их лица успели побледнеть.

— Чем больше я думаю, тем страшнее становится. Подумать только, вы всё это время за нами наблюдали… ху-ух…

— Кто эти люди?

Я понимал, что они потрясены, но не хотел задавать один и тот же вопрос трижды, поэтому говорил слегка отрывисто.

Ещё раз, и будет третий.

— Их точная принадлежность неясна, но несомненно, что это убийцы, посланные кем-то из числа бюрократов имперской столицы.

— Бюрократы из имперской столицы?

На этот раз вперёд вышла Сесиль.

Её голос притворно спокоен, но было ясно, что она изо всех сил сдерживает эмоции.

— Прямо сейчас имперская столица Алеос, включая Его Величество Короля, полностью находится под каблуком канцлера Зизайра.

Говоря это, Сесиль ненадолго опустила глаза.

Выражение лица Орлена было столь же мрачным, его руки дрожали, сжимая полы плаща.

— Всё, что осталось… это наше Агентство Императорского Двора.

***

Безопасно это было или нет, но разговор был не для того, чтобы вести его стоя на улице, поэтому я привёл группу в своё жилище.

По пути они кратко объяснили мне административную структуру и организацию имперской столицы Алеоса.

— Разве можно рассказывать такие вещи имперцу вроде меня?

— …если мы этого не сделаем, будет трудно объяснить всю ситуацию.

В комнате Болеро, Орлен, Сесиль и я сидели друг напротив друга.

В воздухе повисло короткое молчание.

Сначала они, казалось, опасались Болеро, но вскоре заговорили так, словно смирились с этим.

— Причина, по которой мы с таким трудом искали вас, заключается в том, чтобы просить помощи у леди Аделины… или, вернее, у герцогини Конуэлл.

— Тогда почему бы не доставить сообщение напрямую?

— Как вы видели ранее, нам невозможно приблизиться к ней напрямую. Поэтому мы намеревались передать ситуацию через вас, её ближайшее доверенное лицо.

Ближайшее доверенное лицо Аделины, да?

Как я вообще оказался в таком положении?

— Конечно, мы также надеялись, что вы одолжите свою силу, если герцогиня предпримет действия.

Я уже слышал нечто подобное раньше.

Это не вызывало у меня ни хороших, ни плохих чувств.

Так или иначе, я позволил им продолжать говорить, не перебивая.

— Мы надеемся, что герцогиня Конуэлл станет лидером фракции, способной сдержать канцлера Зизайра.

— …вы призываете нас поднять восстание?

Я оговорился и сказал «нас».

Вот насколько меня застали врасплох их слова.

На этот раз заговорила Сесиль.

— Речь не идёт о физическом противостоянии. Как мы уже упоминали, имперская столица в настоящее время находится под абсолютным контролем канцлера Зизайра. Дворянская коалиция вокруг столицы, все административные ведомства и бюрократические организации находятся под его влиянием. Даже в столичной армии ключевые посты занимают его люди, а столичные рыцари, которые долгое время балансировали между фракцией Шаронов и фракцией Лангстеров, теперь страдают от обостряющихся фракционных конфликтов из-за влияния канцлера.

Сесиль, быстро выпалив это длинное объяснение, сделала паузу, чтобы перевести дух.

Её руки, лежавшие на коленях, были крепко сжаты в кулаки.

— …и тем не менее, Его Величество Король продолжает слепо благоволить и защищать канцлера.

Король, которым манипулирует его вассал.

В моей прошлой жизни король был глупцом, бежавшим из столицы при первых признаках войны.

Так что это не было особенно удивительным.

Но Болеро воспринял это не так легко.

— Не могу поверить. Подумать только, что такие вещи происходят в столице.

— Канцлер — хитрый человек. Он манипулирует Его Величеством, как марионеткой, скрывая это от посторонних глаз.

Болеро грубо потёр подбородок, явно потрясённый.

Я тихо подытожил.

— Итак, вы просите меня помочь Аделине — нет, госпоже — выйти на центральную политическую арену?

— Именно. Единственный, кто может остановить тиранию канцлера и восстановить достоинство и авторитет императорской семьи — это герцогиня Конуэлл.

Говорят, в политике своя арифметика.

Логика сложения и вычитания легитимности и корысти, естественно, трудна для понимания обычным человеком.

И, конечно же, я — один из этих обычных людей.

— Что ж, хорошо. Если у меня будет возможность встретиться с госпожой отдельно, я обязательно…

— Сэр Бихен!

Сесиль внезапно повысила голос, выглядя так, словно вот-вот схватит меня за руку.

— Мы пришли сюда, рискуя жизнью!.. Пожалуйста, не относитесь к этому легкомысленно.

— Если так показалось, то это недоразумение, и, откровенно говоря, ваши проблемы меня не касаются.

— …

Я так сказал, но это область, в которой я не разбираюсь, и более того, что-то в этом казалось неправильным.

И всё же, резко обрывать разговор, вероятно, глубоко бы их разочаровало, поэтому из вежливости я решил задать несколько вопросов.

— Судя по тому, что я слышал, это всё равно что прыгнуть в змеиное гнездо.

После короткой паузы я добавил:

— Я, может, и не много знаю, но я знаю, что экосистема Королевства сильно отличается от имперской. С точки зрения короля, такой могущественный вассал, как герцогиня Конуэлл, должно быть, как заноза в боку. Интересно, сможет ли она вообще безопасно войти в столицу. Учитывая ситуацию, я сомневаюсь, есть ли у нашей госпожи хоть какая-то причина идти на такой риск.

Моя точка зрения не была натянутой.

Я уже знал из гражданской войны, что столица и Конуэлл были не в самых дружеских отношениях.

Звать льва, чтобы выгнать гадюку, свернувшуюся в доме?

Когда хозяин этого даже не хочет?

Ну...

— Леди Аделина Конуэлл состоит в кровном родстве с Его Величеством. Когда она в детстве жила в столице, они были очень близки.

— …вот как? Я не мог знать таких тонкостей.

— Герцогиня Конуэлл — человек прямой, поэтому мы верим, что она не станет просто стоять и смотреть на кризис императорской семьи.

Кровное родство.

Разве это не делает всё ещё сложнее?

Если уж на то пошло, Аделина могла бы даже претендовать на трон.

И кстати… вспыльчивый старший брат, второй сын-кутила, а теперь ещё и недалёкий король в родственниках.

На этом этапе даже Аделина начинала казаться подозрительной. (ПП. Кстати... да.)

— Конуэлл уже практически является сюзереном востока Королевства. Если будет заключён союз с лордами центральных регионов, это сможет в достаточной мере сбалансировать власть канцлера.

— Хм-м.

— Глава этой коронационной делегации — наш главный камергер. При таком количестве глаз ему будет трудно упомянуть об этом напрямую Её Светлости, но он наверняка сделает намёки. Мы были бы благодарны, если бы вы, сэр Бихен, убедили Её Светлость на основе того, что мы сегодня обсудили.

Если подумать, Билл упоминал, что делегация на эту коронацию была довольно большой.

По словам Орлена и Сесиль, все в ней, кроме главного камергера, были людьми Зизайра.

— Что за человек этот Зизайр? О нём почти ничего не известно публично. — Заговорил Болеро, который до этого молча слушал.

Мне тоже было любопытно.

Орлен и Сесиль переглянулись, не в силах скрыть своего беспокойства.

Орлен на мгновение замер, чтобы успокоить дыхание, прежде чем заговорить.

— Болеро, насколько мы поняли, вы жили в столице до того, как приехали сюда после начала гражданской войны, верно?

— Верно.

— Тогда, пока вы были в столице, вы когда-нибудь слышали имя Зизайр?

Болеро склонил голову.

— Теперь, когда вы упомянули, имя Зизайр кажется смутно знакомым. Даже если у меня плохая память, можно подумать, я бы запомнил человека такого уровня.

— …вот такой человек Зизайр.

— Что?

Орлен закрыл лицо ладонями, словно ему было трудно что-то сказать.

— Зизайр редко выходит на свет. Он всегда предпочитает оставаться в тени. Что ужасно, это не игра — это его истинная природа. И тем не менее, не успеешь оглянуться, как всё вращается вокруг него. Словно столицу поглотил туман.

— …

— Ни амбиций, ни злобы не чувствуется…

Орлен поднял глаза, встречаясь со мной взглядом.

— Зизайр всегда в центре хаоса. Нет, он и есть хаос.

***

Болеро и я вышли из гостиницы.

Сначала Кун, а теперь Орлен и Сесиль…

На меня обрушился поток информации, которую я едва мог переварить.

Этого было достаточно, чтобы разболелась голова.

И вдобавок ко всему, я голоден.

Конечно, я пригласил Орлена и Сесиль поесть с нами.

Я предложил сначала набить желудки, проявив некоторое великодушие, но они твёрдо отказались.

Предыдущее нападение убийц, должно быть, глубоко их потрясло.

— Разве можно оставлять этих двоих одних? Я немного беспокоюсь.

— Пусть отдохнут, Бихен. Они, вероятно, устали после долгого пути.

Пробовать странную кухню было исключено, так что, как и ожидалось, хлеб был самым безопасным выбором.

Мы нашли тихое место на площади, сели и мирно жевали хлеб.

— О, я забыл их представить. Это Дэли, а это Крнок.

Двое жрецов, стоявшие рядом, протянули ко мне сложенные ладони.

На вид им было не больше тринадцати-четырнадцати лет.

Несмотря на их дисциплинированные взгляды, их щёки, надутые как у бурундуков от жевания хлеба, были очаровательно милы. Их блестящие лысые головы были бонусом.

— Твои ученики?

— Ну, не совсем ученики. Это таланты, которых взращивает орден. Гражданская война многому меня научила.

Если вкратце, Болеро сказал, что в тот день он сражался на равных с копейщиком Дрейвеном.

Но когда битва обернулась против него и он был на грани, с тыла появилась группа Линды, спасшая ему жизнь.

— Пока что я планирую вернуться в столицу, как только закончится коронация.

— Хм-м.

— А ты? Останешься в Конуэлле, полагаю?

Мне показалось, или он прощупывал меня, прекрасно зная мои планы?

Нет, Болеро сообразительнее всех.

Он должен быть уверен, что я здесь не останусь.

— Раз уж я уже в Королевстве, можно и столицу посмотреть.

— Ха-ха-ха! Хорошая мысль, имперский парень. Я официально приглашу тебя в штаб-квартиру нашего ордена. Святая, вероятно, тоже будет рада.

К этому моменту ситуация с Орленом и Сесиль ушла на второй план.

Ну, может, это и естественно.

Ах...

И тут до меня дошло.

— Болеро, случайно…

— Хм?

Осторожно, дожевывая последние куски хлеба, я спросил:

— Орден Солари проводит ритуалы изгнания духов или что-то в этом роде?

…Кун.

Казалось, больше о Восьми Демонах узнать нечего.

Другими словами, я собрал всю необходимую информацию, и теперь оставалось только подвести итоги.

Пока я размышлял об этом, глядя прямо перед собой, я вдруг почувствовал покалывание на щеке.

Когда я посмотрел, я увидел…

Лицо Болеро, полное эмоций, его глубокие, одухотворённые глаза блестели от влаги.

— Б-Бихен!.. Ты наконец-то хочешь присоединиться к нашему Ордену Солари?!

Как и ожидалось, не стоит говорить несвойственные тебе вещи.

Я замахал руками, меняя тему.

— Давай поговорим об этом позже. Так ты сейчас направляешься прямо в Конуэлл?

— Придётся. Нужно проверить того пацана, Дженсона.

— Дженсона?

— Он в этот раз проходит оценку рангов. Я немного научил его физическим техникам ещё в ордене.

Это всколыхнуло мою память.

Билл как-то вскользь упоминал, что Дженсон и Джор в этот раз проходят оценку рангов.

— Пойдём вместе. Это же Дженсон, в конце концов. Я должен быть там.

Пора двигаться.

Я не мог оставаться здесь вечно.

Я начал мысленно организовывать, что мне нужно сделать, и повернулся обратно к гостинице, чтобы сообщить Орлену и Сесиль.

— …

Когда я схватился за дверную ручку, ледяной холод пронзил кончики моих пальцев.

Скрип—

В тот момент, когда я открыл дверь, в нос ударил металлический запах.

Мои инстинкты никогда не ошибались, так что я не удивился.

Орлен и Сесиль лежали на полу, их тела были изуродованы до такой степени, что их с трудом можно было назвать человеческими.