***

Делегация из имперской столицы была огромной — более двухсот человек.

Свыше десятка карет везли высокопоставленных чиновников, а если добавить к ним слуг и эскорт, то это походило не столько на дипломатическую миссию, сколько на марш-бросок с целью продемонстрировать мощь имперской столицы Алеоса.

Каждая территория, через которую проходила делегация, собирала толпы зевак, а дети бежали за процессией, поднимая облака пыли.

Шествие во главе со знаменем Короля было зрелищем, которое большинство простолюдинов могли увидеть лишь раз в жизни.

Пик гостеприимства пришёлся на их прибытие в Конуэлл.

Как только делегация пересекла границы герцогства, местные жители встретили их приветственными криками, словно только этого и ждали.

— Похоже, последствия гражданской войны были не слишком серьёзными. Люди выглядят здоровыми, и облик города это отражает. — Пробормотала женщина во главе процессии, сидя в седле.

Это была Людсилла Ленафель, командующая столичными рыцарями.

Её взгляд равнодушно скользнул по ухоженным дорогам и местным жителям, разбрасывавшим лепестки цветов по обеим сторонам.

— Вы правы. Кажется, мы зря беспокоились. — Тихо согласился один из двух мужчин, ехавших позади неё.

Это был Носер, предводитель Левого крыла столичных рыцарей и глава фракции Шаронов.

Он добавил:

— Территории почти не нанесён ущерб, их ключевые враги были устранены, и всё было сделано быстро. Не уверен, что это подходящее выражение, но это была прагматичная война. Как и говорят слухи, госпожа Конуэлл, похоже, весьма проницательна.

— Похоже, предводитель Левого крыла получил неверную информацию.

— Прошу прощения?

Взгляд Людсиллы стал холодным.

Она по-прежнему смотрела куда-то в толпу, пылко приветствующую их.

— Тот, кто в то время вёл войска госпожи, был не нынешний лорд, а человек по имени Бихен Бенкоу. Его вклад был практически единоличным.

Носер ухмыльнулся уголком рта.

Ему, ехавшему позади Людсиллы, не было причин сдерживаться.

— Конечно, я слышал о нём. Имперский мечник. Его даже называют Демоном Меча.

— …вы хорошо осведомлены. Вас это совсем не беспокоит, предводитель Левого крыла? Имперец в одиночку подавляет мятеж на востоке Королевства?

— Война всегда порождает всякие байки. — Пожал плечами Носер. — Лидер должен использовать все средства и стратегии, чтобы быстро стабилизировать обстановку и завоевать сердца людей. А нет лучшего материала, чем военный герой. Идея о том, что один человек переломил ход битвы… что ж, это лишь заставляет меня думать, что госпожа Конуэлл знает, как хорошо управляться с Канализационными Крысами.

— Вы хотите сказать, что слухи преувеличены?

— Разве это не очевидно?

В этот момент они оба повернули головы в одну сторону.

В сторону Носера.

Деганело, предводитель Правого крыла столичных рыцарей и глава фракции Лангстеров, который до этого молча слушал, усмехнулся про себя.

Носер сузил глаза.

— …похоже, вы придумали что-то забавное, предводитель Правого крыла.

— Придумал? В моём возрасте я забываю, что было вчера. Я просто рассмеялся, потому что ваш разговор был смешным.

Между троицей повисло напряжение.

Эта едва уловимая атмосфера была отличительной чертой столичных рыцарей, где иерархия часто была неоднозначной.

Традиции рыцарства Королевства имели два корня — фракция Шаронов и фракция Лангстеров, — которые сохранились и по сей день.

Столичные рыцари были микрокосмом этой динамики.

В структуре, где главы обеих фракций обладали реальной властью под титулами предводителей Левого и Правого крыла, семья Ленафель по наследству занимала номинальную должность командующего, выступая посредником для поддержания равновесия между двумя фракциями на протяжении поколений.

— Я, честно говоря, была удивлена, услышав, что предводитель Правого крыла лично отправился в Конуэлл. Разве вы не избегали внешних мероприятий в последнее время?

Путешествие заняло больше месяца.

Вопрос Людсиллы был вызван тем, что за всё это время они втроём ни разу не собирались вместе.

— Сидеть без дела — только болеть. — Грубо бросил Деганело, сдерживая кашель.

Его хрупкое, стареющее тело дрожало, будто готовое сломаться.

— …

Даже во время этого короткого обмена репликами они избегали встречаться взглядами.

В отличие от Людсиллы и Носера, сидевших прямо с непроницаемыми лицами, Деганело излучал расслабленность.

Это была смесь многолетнего опыта, пришедшего с возрастом, и его врождённого нрава.

— Ну, в любом случае, у госпожи Конуэлл, должно быть, своих забот хватает. Неоспоримо, что их силы ослаблены. — Сказал Носер тоном, призванным разрядить обстановку.

Людсилла ответила заметно более светлым тоном, словно соглашаясь:

— Те, кого звали Четырьмя Крыльями Конуэлла, все погибли. Прежде всего, они потеряли сэра Юджина, не так ли? Скорбь, должно быть, безмерна.

— Даже если слухи верны, местонахождение Бихена Бенкоу неизвестно. Нынешней госпоже, возможно, придётся посвятить всю свою жизнь лишь восстановлению славы Конуэлла.

— Вот почему все взгляды прикованы к этой оценке рангов. В ней примут участие герои, приведшие гражданскую войну к победе, и именно они будут формировать будущее Конуэлла. Не только Канализационные Крысы, но и шпионы со всех сторон, должно быть, заняты оценкой их силы.

— Говоря о Бихене Бенкоу, неужели он просто так уйдёт? Госпожа, должно быть, пыталась удержать его каким-нибудь титулом или наградой. Мне ужасно любопытно, что там за история.

— Мы, вероятно, встретимся с ним, не так ли? Он не может просто игнорировать присутствие предводителей столичных рыцарей.

Для солдат, связанных со столицей, дела Конуэлла никогда не могли быть полностью чужой проблемой.

Если бы это было так, они бы не проделали такой долгий путь.

— Пфф! — Деганело расхохотался, словно больше не мог сдерживаться.

Людсилла и Носер одновременно повернулись к нему.

Он явно портил всю атмосферу.

— Ах, простите. — Но морщинки вокруг его рта не переставали улыбаться.

***

Приёмный зал в административном здании Конуэлл.

Ключевые фигуры Конуэлла приветствовали новоприбывшую делегацию из имперской столицы.

Это была неофициальная встреча, на которой присутствовали лишь высокопоставленные дворяне из различных ведомств делегации.

— Вы многое перенесли в своём долгом путешествии.

— Поздравляю, Ваша Светлость.

Терниен, главный камергер из Агентства Императорского Двора, ответила Аделине от имени делегации.

Рождённая в благородной семье и отточенная годами придворной жизни, она несла в себе ауру элегантности.

Глоть—

Джор, присутствовавший в качестве помощника Аделины, нервничал как никогда.

Его спина уже промокла от пота.

Формальные обмены репликами, произносимые низкими, спокойными тонами, словно по негласному уговору, заставили его остро осознать истинный этикет дворян Королевства.

Аделина, которая была такой расслабленной и доступной, когда они были одни, казалась совершенно другим человеком — почти незнакомой.

— Это барон Эдвин, чиновник по гражданским делам из Государственного министерства, а это чиновник по рыночным делам из Казначейства…

Главный камергер Терниен представляла каждого члена делегации одного за другим.

Джор всматривался в них, его внимание инстинктивно обострялось.

Хотя они были здесь официально, каждый, казалось, имел правдоподобный предлог для своего присутствия.

— Командующая столичными рыцарями, Людсилла Ленафель.

Глаза Джора расширились.

Командующая!..

Его удивление было простым.

Четыре года назад, во время его первой оценки рангов, командующим, которого он видел, была не девушка его возраста, а мужчина средних лет.

— Ваша Светлость, поздравляю вас с тем, что вы стали законной наследницей Конуэлла.

— Спасибо, командующая. В последний раз мы виделись на похоронах предыдущего командующего. Вы заметно выросли.

Джор невольно кивнул про себя. «А, вот оно что».

Было общеизвестно, что должность командующего была наследственной в семье Ленафель, одной из основательниц дворянских родов.

Наблюдая за беглым, безупречным разговором Аделины и Роланда, Джор чувствовал себя спокойно, одновременно находя странное утешение в явно большем нервозном состоянии Джейдена.

Пока он привыкал к постепенно теплеющей атмосфере, это случилось.

Фи-и-ить—

Пока он сосредоточился на Аделине, приветствующей чиновников делегации, тихий свистящий звук начал раздражать его слух.

Странным образом казалось, будто он звал его.

Джор повернулся к источнику.

— …

Его взгляд встретился с глазами хрупкого, невзрачного старого рыцаря.

Мужчина ухмыльнулся, словно говоря: «Наконец-то смотришь на меня?». По спине Джора пробежал холодок.

Согласно ранее сделанному Терниен представлению, это был Деганело, предводитель Правого крыла столичных рыцарей и глава фракции Лангстеров.

«Подумать только, что этот человек возглавляет безжалостных тиранов».

Четыре года назад, во время оценки рангов в Конуэлле, Деганело не показывался, так что Джор видел его впервые.

Он никак не мог смотреть на него с добром.

Знамя фракции Лангстеров давно утратило своё первоначальное значение, и их притязания на порядок и правление через подавляющую силу стали гротескно искажёнными.

Как глава такой фракции, он должен был дисциплинировать и контролировать своих своенравных последователей, но почему он позволил им бесчинствовать? Увидев его сейчас, Джор подумал, что понял.

Был ли этот дряхлый старик, чья жизнь, казалось, висела на волоске, просто безразличен к следующему поколению?

Даже сейчас, в такой важной обстановке, его небрежное поведение вызывало вздох.

— Хм-ф.

Тихое презрение Джора пересеклось с взглядом Деганело, и губы старика скривились в ухмылке.

***

Прошло два дня с момента прибытия делегации из имперской столицы в Конуэлл.

Город был полностью охвачен праздничным настроением.

Хотя шрамы гражданской войны ещё не полностью зажили, территория была украшена знамёнами и эмблемами с гербами семьи Конуэлл и императорского дома Алеоса, словно чтобы прикрыть эти раны.

Люди, охваченные волнением, забыли о своих повседневных делах.

На фоне нарастающего ажиотажа в Конуэлл наконец началась оценка рангов.

— Давно мы втроём не председательствовали на оценке рангов. Для меня это честь. — Командующая Людсилла выразила своё почтение Носеру и Деганело, которые уже сидели на своих местах.

Несмотря на их титулы, они были бесспорно её старшими в этой области.

— И в Конуэлле, не меньше. Я рассчитываю на вас, предводитель Правого крыла.

— Рассчитываешь на меня, чтобы я смотрела, как кучка детей выпендривается? Хех.

— …

Оценка рангов проводилась в формате турнира на общественной арене.

Трибуны, тщательно установленные перед административным зданием Конуэлл-сити, имели ярусные сиденья с видом на широкую центральную сцену.

За исключением нескольких VIP-мест, большинство было заполнено простолюдинами.

В этот день любой мог увидеть будущих рыцарей, которые будут защищать Конуэлл.

— Ва-а-а-а!

Для участников не было никаких ограничений по статусу.

От нищих до высшей знати — все яростно сражались на копьях и мечах. Это был день, достаточно волнующий, чтобы зажечь сердца людей.

Более того, совпав по времени, эта оценка рангов казалась прелюдией к церемонии коронации, которая должна была состояться всего через несколько дней.

Праздничный ажиотаж достигал своего пика.

— Вот вы оба.

Джор и Дженсон ждали в палатке.

При звуке голоса из одного угла их головы резко повернулись туда.

— В-Ваша Светлость!

— Ш-ш.

Несмотря на шум снаружи, Аделина была осторожна, входя в плаще.

— Я пришла подбодрить вас, Джор, Дженсон.

Когда она откинула капюшон, засияла лучезарная улыбка.

Джор и Дженсон инстинктивно начали преклонять колени.

— Стойте, встаньте. Не тратьте силы.

— Но, Ваша Светлость, прийти сюда, несмотря на ваш плотный график…

— Конечно, я должна была. Я сама начинаю нервничать.

Аделина усадила их и помассировала им плечи по очереди.

— Держитесь. Вы те, кто преодолел трудности со мной, поэтому я надеюсь, вы достигнете желаемых результатов.

При этих словах Дженсон чуть не расплакался, переполненный эмоциями.

На мимолётное мгновение он позволил себе совершенно неуместную мысль — будто его подбадривает прекрасная девушка.

Шлёп—!

Дженсон внезапно ударил себя по щеке и указал на Джора.

— Сегодня мы наконец-то разберёмся. Готовься, Джор.

— …ты сумасшедший. Всего лишь Пользователь, осмелившийся бросить вызов Эксперту вроде меня?

— Ах, да.

Правила турнира были просты.

Участники были разделены на две группы: новички, чьи ранги варьировались от Новичка до Продвинутого Пользователя, и ветераны, чьи ранги варьировались от Продвинутого Пользователя до Продвинутого Эксперта. Поединки организовывались рыцарями на основе существующих рангов участников.

— Хм-м. Это потому, что они потеряли таланты в гражданской войне? Уровень ниже, чем ожидалось.

Оценка рангов, начавшаяся утром, затянулась до раннего вечера.

Носер даже не пытался скрыть свою скуку.

— Предводитель Правого крыла был прав насчёт детского представления. Просто кучка деревенщин, пытающихся взобраться по социальной лестнице.

— Хех, не то чтобы это было что-то новое.

Это был финальный матч группы ветеранов.

Деганело склонил голову и указал на светловолосого юношу на сцене.

— Это… вчерашний парень.

Это был Джор, на пороге перехода от Эксперта среднего уровня к высокому. Победа в этом матче принесла бы ему признание.

Носер поднял бровь.

— Вы правы. Телохранитель госпожи. Достичь такого уровня в таком юном возрасте…

— Насколько я слышал...

— Да?

Деганело поднял голову.

В его безжизненных глазах мелькнул тёмный блеск.

— Ближайшие помощники госпожи все разделяют глубокую связь с Бихеном Бенкоу.

Несмотря на то, что он вёл себя безразлично, когда обсуждался Конуэлл, он был на удивление хорошо осведомлён.

Носер и Людсилла обменялись взглядами, словно разделяя одну и ту же мысль.

Людсилла спросила:

— И почему это?..

— Просто подумал о чём-то интересном.

— О чём?

Деганело медленно повернулся, чтобы посмотреть на Людсиллу.

Один уголок его рта пополз вверх.

— Разве вы не хотите его увидеть? Бихена Бенкоу, я имею в виду.

— …?

Деганело снова повернулся, молча сканируя трибуны со странным блеском в глазах.

Дзынь—! Дзынь—!

Тем временем Джор был в разгаре своего поединка.

Когда он парировал выпад противника и взмахнул мечом, внезапный холодок пробежал по его спине.

Это был не взгляд толпы или давление противника.

Жажда убийства!..

В-ву-у-ух—!

Кто-то ринулся вперёд.

Не было времени на реакцию.

Он уже был прямо перед ним.

Деганело.

Старик из приёмного зала был переполнен жаждой убийства.

Фи-и-ить—

Почему? Лицо старика, свистящего и лениво ухмыляющегося, казалось, двигалось в замедленной съёмке, ярко отпечатываясь в сознании Джора.

Возможно, это было лицо смерти.

Дзи-и-инь—!

Вспышка вырвалась из-за пояса старика, мгновенно поглотив Джора.

Ка—анг!

Оглушительный лязг вернул угасающее сознание Джора к реальности.

Чья-то спина загораживала ему вид.

Джор инстинктивно поднял глаза.

Это был Бихен.