Пока Болеро ненадолго отлучился что-то проверить, я сосредоточился на восстановлении. Состояние мое было куда лучше, чем в тот миг, когда я очнулся в пещере.

«…а ведь я и впрямь чуть не умер».

Мысль пришла с запозданием. Обычно типичная рана заживала дня за три-четыре, не больше, но я все еще был в таком виде. Следы хлынувшей крови еще виднелись по всему телу.

«Пожалуй, за меч браться еще рановато».

Стоило мне потянуться к эфесу, как Болеро с грохотом распахнул дверь ногой, будто собираясь ее выломать. Его лицо раскраснелось от возбуждения.

— Ха-ха-ха…

— Что это с тобой?

— Иди сюда, имперский юнец.

В его улыбке было что-то жутковатое. Чистое любопытство заставило меня последовать за ним.

Снаружи я и не заметил, но внутри горная хижина оказалась на удивление просторной. Это было целое строение из нескольких соединенных срубов.

— Арно, хитрый ублюдок. Отгрохать такое логово и так хорошо прятаться.

Болеро рычал, будто его злость еще не улеглась, но уголки его рта растянулись до ушей. Он хрустнул костяшками пальцев.

— Все подчистую сгребу и заберу. Хе-хе-хе.

Повсюду громоздились мешки с провизией и поленницы дров. По грубым прикидкам, этого хватило бы, чтобы безбедно прожить год.

— Сюда.

Мы остановились у двери в конце коридора. Цепь, видимо, служившая замком, была разорвана и валялась на полу.

Скрип—

Болеро открыл дверь. Пространство передо мной залил яркий свет.

— Это…

Небольшая кладовая была доверху набита сокровищами. Драгоценные камни и украшения сверкали во все стороны, а золотые и серебряные монеты покрывали пол, словно песок. Тут же в изобилии лежали богато украшенные церемониальные доспехи.

— Это все — кровь и пот крепостных. Думаешь, это все? У этих ребят и знать в долгу не осталась — тоже грабили. Говорят, запугивали без колебаний. Дерзкие сволочи.

Я оглядывал помещение, наполовину ошеломленный. Бормотание Болеро в одно ухо влетало, в другое вылетало. Даже святой, отрешенный от мирских страстей, не сохранил бы самообладания. Настолько ошеломляющим было зрелище.

— Понятно. Собираешься разыскать владельцев и все вернуть? Хотя тут немало.

Мои глаза бегали по сторонам, пока я нес какую-то чушь, что первым пришла в голову. Я едва понимал, что говорю. Каждый неосторожный шаг заставлял серебряные монеты со звоном рассыпаться по полу.

Из-за спины донесся леденящий смех.

— Вот именно. Немало.

По мне пробежал озноб. Обернувшись, я увидел Болеро — он злодейски ухмылялся, чуть ли не пуская слюни.

— Вместо того чтобы возиться с раздачей по мелочам, лучше собрать все в одном месте и приумножить. Знаешь ли, любовь и счастье удваиваются, когда ими делишься.

— О чем это ты?

— Это могло бы стать огромной подмогой для маленького, но очень ценного отделения в Конуэлле, не находишь? На добрые дела ведь тоже нужны деньги.

Болеро порылся в своем плаще и что-то вытащил. Это был белый ястреб, обмякший, с вывалившимся языком.

— Одного этого подарка виконту Мосфилду хватит с лихвой, а? Ха-ха-ха!

Я переводил взгляд с сияющей улыбки Болеро на белого ястреба в его руке и на горы сокровищ передо мной. Это и называлось «жадность, рожденная при виде богатства»?

«Нет».

В прошлой жизни я не прожил и тридцати лет. Если вычесть детство, проведенное изгоем в собственной семье, и годы военной службы, останется не так уж много. Но даже тогда жизнь дворянина и жизнь солдата различались по своей насыщенности. Иными словами, личность Бихена Бенкоу, центуриона, все еще четко определяла меня.

Я указал на белого ястреба.

— Его поймал я.

Какая самая важная добродетель для полевого командира? Стратегическое предвидение? Ситуационная оценка и решительность? Это основы.

Умение обеспечить себе долю при распределении заслуг. Усердно заявлять о своих достижениях и делиться наградами с подчиненными, чтобы поддерживать их преданность — вот важнейшее качество командира. В этом я был твердо убежден.

Поэтому я снова подчеркнул.

— Говорю же, я его поймал.

Болеро поджал свои толстые губы. Он был из тех, кто не утруждает себя скрывать мысли.

— Старые поговорки не лгут. Спаси утопающего, так он и за твоим добром потянется.

— Разве не ты сказал, что просто сделал то, что должен был?

— …и что, хочешь долю? Не думал, что ты из таких. Ты же просто лопаешься от жадности, да?

Я не сдержал усмешки. Приподняв одну бровь, я парировал.

— Эти деньги… ты собираешься пожертвовать их отделению Солари в Конуэлле. Ты серьезно?

— Что? Конечно!.. С чего вдруг?..

— Просто уточняю. Мне стыдно, что моя доля так мала. Знал бы я раньше, стиснул бы зубы и помог бы больше.

— Э-э?..

— Если речь о благом деле, я не могу оставаться в стороне. Убедись, что мое имя будет в списке жертвователей.

Аделина была единственной, кто возглавил создание отделения Солари в Конуэлле. Сказали, единственной. Когда другие лорды и знать отказались, лишь Аделина радушно приняла Солари.

«Аделина — женщина проницательная. В этом определенно что-то есть».

Пока что я закину удочку вот так. Что-то вроде страховки. Кто знает, может, и вправду вернется вдвойне, как сказал этот парень.

«И он не похож на того, кто станет валять дурака».

Взглянув на Болеро, я чуть не подпрыгнул. Его глаза увлажнились, готовые вот-вот брызнуть слезами, будто он был до глубины души тронут и едва сдерживал рыдания.

— Имперский юнец!..

Мои глаза расширились. Назовите это инстинктом выживания. Я едва увернулся от Болеро, который бросился на меня, словно зверь. Обняв пустоту, Болеро пошатнулся, а затем рухнул на землю, закрыв глаза рукой.

— Прости, что усомнился в тебе, хоть на мгновение! Подумать дурное о таком добродетельном юноше!

Его дрожащий голос вскоре перешел в рыдания.

— Признаюсь честно! Это я поддался искушению! Я по глупости подумал, что если отщипну немного, ничего страшного не случится! Ты наставил на путь истинный этого невежественного глупца! Святой говорил, что в каждом существе под небесами есть учитель! Благодаря тебе я наконец обрел просветление!

Он что, вливал ману в свой голос? Раскатистый гул пронзал уши, заставляя звенеть в голове.

— Слишком малая доля? Чушь! Я пожертвую все от твоего имени! Это станет грандиозным вкладом для отделения в Конуэлле! Не отказывайся! По сравнению с просветлением, что я обрел, это лишь капля крови!

Мне стало неловко. Почесав затылок, я взглянул на белого ястреба, распластавшегося рядом с коленопреклоненным Болеро.

Как говорится, в компании из троих всегда найдется учитель. Так хищная птица, выращенная разбойниками, своей смертью преподала урок человеку.

***

Заснеженные хребты тянулись плавными изгибами. Эта горная цепь отделяла земли демонов от владений людей. Ее величественное присутствие казалось почти священным.

— Имперский юнец, идти можешь?

— В порядке.

— Спускаться с гор сложнее, чем подниматься. Совсем как в жизни.

Тень Болеро на снегу была вдвое больше моей. Он настоял на том, чтобы забрать все сокровища, даже переделал для этого деревянные сани, на которых вез меня.

— Сперва отправимся в Бельмонт. Владения виконта Мосфилда. Это небольшая сельская деревушка по сравнению с Конуэллом, но в ней есть свое очарование.

— Нет времени наслаждаться видами. Я бы хотел поторопиться.

— Может, в Империи и так, но в Королевстве путешествовать между владениями не так-то просто. В каждом свои законы, которым нужно следовать. Будешь действовать опрометчиво, и тебя до конца жизни будут преследовать за оскорбление лорда.

Это я знал. В отличие от Империи, где власть исходит от Императора, Королевство — это союз знати. Над лордами, правящими каждым регионом, стоит король, который скорее символ, чем правитель. По сути, каждый лорд правит в своем маленьком государстве, как король. Взять, к примеру, Конуэлл. Семья Конуэлл, как гегемон востока континента, обладает властью, соперничающей с властью короля в столице.

Хруст-хруст—

Спускаться было нетрудно. Банда Арно хорошо протоптала тропу. Мое дыхание белыми облачками таяло на фоне снега, прозрачно отражавшего солнечный свет. Я смотрел на солнце, висевшее над далеким хребтом.

— Где находится главный орден Солари?

— В столице, Алеосе. Заезжай как-нибудь в гости. Лично приму тебя как особо важную персону.

— Столица… запад континента.

В ушах зашумело. Крики и яростный топот копыт со дня, когда мы растоптали столицу. Я взглянул на Болеро.

— Как там сейчас на западе? Мирно? Или…

— Ха! Мирно? — Болеро зажал одну ноздрю и громко высморкался. — Что за чушь. Выйди за пределы столицы — и мир погрузится в хаос. Рыцарские ордены и магические школы грызутся друг с другом. По сравнению с этим восток — просто рай.

Я чуть было не спросил о слухах из Империи, но вовремя остановился, боясь выдать себя.

Болеро вдруг сжал кулак.

— Чем неспокойнее времена, тем тяжелее мой долг священника Солари. Миссия моей жизни — создать мир, где эти кулаки больше не понадобятся.

Мой взгляд, задержавшийся на подергивающихся усах Болеро, сместился на гору мешков с сокровищами за его спиной.

…что ж, на большие добрые дела и денег нужно больше.

Ночь наступила быстро, так что мы нашли место для отдыха. Горной дичи было в избытке, так что о еде можно было не беспокоиться. В горах мы провели два дня.

Наконец, под холмом показались скромные очертания Бельмонта, окруженного стенами.

— Предъявить документы и встать в очередь!

Охрана со стороны гор Морундейл была строгой. Перед открытыми воротами растянулась длинная очередь. Пары стражников у ворот открыто разглядывали ожидавших.

— Орден Солари из Алеоса.

Подошла наша очередь. Начальник стражи повертел в руках удостоверение Болеро.

— Не беспокойтесь. Я здесь не для проповедей. Солари в любом случае запрещает прозелитизм.

— …хм. Что это вы несете?

— Это? Все-то вам любопытно. Просто мой багаж. Посмотрите на мои габариты. Он едва набит.

— Ладно. А тот, что рядом с вами? — Начальник вернул удостоверение, переведя взгляд на меня.

Болеро ответил за меня:

— Этот парень — священник-стажер, так что удостоверения у него еще нет. Я за него ручаюсь.

— Удостоверения нет, но имя-то есть? Мы не можем оставлять пробелов в журнале въезда.

Имя — корень человека. В Империи неспособность с гордостью назвать свое имя считается позором.

Я выпрямил плечи и сказал.

— Бихен Бенкоу.

— ..!

Глаза начальника стражи расширились. На мгновение стражники поблизости замерли и уставились на меня. Мне почудилось? Это длилось всего секунду.

— …кхм! Хорошо, значит. Проходите.

Я окинул взглядом солдат; каждый, казалось, с трудом сохранял самообладание.

«Не могу же я схватить их и допросить».

Назад пути нет.

Тут Болеро похлопал меня по плечу.

— Пошли, Бихен.

Он, похоже, тоже что-то почувствовал. Его плотно сжатые губы скрылись в тени усов. Хоть я и знал его всего несколько дней, перемена в его поведении была ощутима. Его рука на моем плече словно говорила: «Не создавай здесь проблем».

Я пошел вперед, не обращая внимания на взгляды, следовавшие за мной.

— Похоже, план придется подкорректировать. А я-то надеялся покрасоваться перед виконтом Мосфилдом. — Пробормотал Болеро, словно чревовещатель, помня об окружающих.

Я прошептал в ответ.

— Они не обо мне спрашивают.

— Плевать. Я доверяю только тому, что вижу и слышу. И мы ведь договорились, не так ли? Вместе доберемся до Конуэлла, а потом поговорим.

Впечатляет. Его внушительные размеры были не просто для вида. И все же.

Как мне расценить их реакцию? Я не совершал за пределами Конуэлла ничего настолько громкого, чтобы заслужить такую настороженность. И не похоже было, что меня сторонятся из-за того, что я имперец. На самом деле, они, кажется, даже не знали, что я из Империи.

— Так какой план? Уходим немедленно?

— Нет. Сперва разберемся с этим громоздким багажом. — Болеро взвалил поудобнее груз на спину и продолжил: — Для начала найдем местных канализационных крыс. Хочешь верь, хочешь нет, а я с ними на короткой ноге.