Едва я миновал городские ворота, как передо мной раскинулся шумный рынок. Через улицу то и дело сновали гурьбы детей, каждый сжимал в руке тупую деревянную палку, вырезанную в форме меча.

— Это насчет Диких Псов и Канализационных Крыс? — Спросил я, разглядывая обычную деревенскую сцену, за исключением вооруженных солдат, расставленных тут и там вдоль улицы.

— Ага, точно. Этих ушлых попрошаек. — Ответил Болеро.

— Но доверять им такой груз? Это все равно что доверить рыбу коту.

— Хех, ты и половины не знаешь.

Издалека донесся отголосок детских криков.

— «Демон Меча грядет...»

— Большинство думает, что Дикие Псы и Канализационные Крысы — это просто организованная шайка нищих. — Продолжил Болеро. — Ошибка. Это очень узкий взгляд.

— Я знаю, что они действуют как информационная сеть. Распространяют слухи, чтобы исподволь формировать общественное мнение во владениях.

— Ого, да ты неплохо осведомлен? Но это еще не все.

Даже во время разговора Болеро умело вел нас вперед. Маршрут, казалось, был ему знаком.

— Дикие Псы и Канализационные Крысы разбросаны по всему Королевству. Группы от пяти до двадцати с лишним человек имеют свои базы в каждом владении и деревне. Все они тесно связаны, словно ячейки сети. При такой структуре, не приходит ли на ум определенный вид деятельности?

— Да не может быть…

— Твое «не может быть» — в самую точку. Эти ребята даже занимаются тайной перевозкой денег или ценностей. Конечно, только для избранных, проверенных клиентов. Они не берутся за заказы от кого попало.

Не просто информационная сеть, но еще и денежное хранилище.

— Теперь ясно. Они — хитрые торговцы под личиной попрошаек.

— Ха-ха, не все так просто. Ходят даже слухи, что их поддерживает сама Империя. Поговаривают, будто они хранят имперскую казну.

— …абсурд. Вероятно, просто байка, которую они сами же и состряпали, и распространили.

— Разумеется, никто не воспринимает это всерьез. Но подумай вот о чем. Скандалы о знати, которые они вытащили на свет, теперь ходят среди крепостных как анекдоты. Почти каждый дворянин жаждет их крови, а эти ребята все еще процветают. Как думаешь, почему? Суть в том, что нельзя видеть в них лишь алчных попрошаек. Они скорее… невидимая теневая сила, если угодно.

Губы Болеро дрогнули. Он был из тех, кто легко увлекается необоснованными суевериями или историями о призраках. Я фыркнул и отвел взгляд.

Прямо передо мной на ножнах висела туго намотанная красная кисть. Перед тем как я шагнул во Врата Пространственного Перемещения, ее привязал сам Рамба.

[— Этого ни в коем случае не должно случиться, но… если, по какой-то случайности, с вами что-то произойдет, мой господин… это непременно поможет.]

…хмф. И это — высший путь суровой радости?

***

Мы углубились в жилой район. Пейзаж напоминал задворки шумного города. Солдаты, что были видны по всей улице, теперь куда-то исчезли.

— Горным воротам приходится иметь дело со всем, от демонических тварей до разбойников, так что оборона там довольно плотная. По сравнению с ними, внутренние районы охраняются слабее. — Сказал Болеро, словно прочитав мои мысли.

По пути сюда мы тоже не заметили никаких признаков слежки.

— Пришли.

Я огляделся, прежде чем повернуть голову, и обнаружил лишь тупик. Лишь мгновение спустя я заметил в углу сгорбившегося нищего. Он низко опустил голову, словно мертвец.

Болеро подошел и положил медную монету между ног попрошайки.

— Эй, прими клиента.

— Благодарю, милорд.

До этого момента нищий даже не поднимал глаз, лишь кивал головой.

Болеро вытащил из кармана тонкий шнурок и легонько покачал им перед нищим. Это был желтый шнурок с тремя узлами.

— Слова, сказанные днем, слышат крысы, и слова, сказанные ночью, тоже слышат крысы.

— …

Лишь тогда нищий поднял глаза, взглянув на шнурок. Словно отвечал на пароль.

— Проходите.

Нищий отдернул рваную ткань, висевшую за его спиной. Я до сих пор и не замечал, что она там была — ее полностью скрывали груды всякого хлама.

— Это убежище бельмонтских Канализационных Крыс.

Я невольно цокнул языком, увидев, что внутри. Это были настоящие попрошайские трущобы. Они обустроили здесь полноценное жилое пространство, обставив его подобранной или выпрошенной мебелью, расставленной с удивительной тщательностью.

Минуя группы болтающих между собой нищих, я понял, что мы зашли довольно далеко. Болеро остановился перед местом, где был разбит плотный шатер. Из-под него просачивался слабый желтый свет.

Болеро поднял полог. В нос ударил затхлый запах пыли. Внутри тесного пространства мерцала маленькая свеча. Оно походило на очень старую книжную лавку.

— Эй, явился.

Голос донесся изнутри. Из-за стопок потрепанных книг и свертков пергамента, наваленных, словно мусорная куча, высунулась голова нищего средних лет.

— Давненько не виделись, Уоррен.

— И не говори. Года два прошло с нашей последней встречи? Выглядишь куда здоровее, если позволите заметить.

— Что, есть с этим проблемы? Думал, я уже сдох где-нибудь в канаве?

— Да ни за что. Если бы кто-то вашего калибра, Болеро, и вправду откинул копыта, я бы об этом давно услышал.

Они обменялись любезностями в теплых тонах, но подтекст ощущался до странности тревожным. Впрочем, ни одного из них это, казалось, не смущало.

Когда Болеро опустил свой груз, вверх взвилось облачко пыли.

— Переправить это в Конуэлл. Золото и сокровища внутри в сумме потянут тысячи на две золотых, не меньше. Свою долю возьмете как обычно. Сами знаете, как мы всегда делаем.

— Хо, вот это размах. Пожалуй, побольше, чем весь годовой бюджет Бельмонта. Хм, Болеро, боюсь, с этим делом могут возникнуть сложности.

— Что? Дикие Псы и Канализационные Крысы отказывают клиенту? Впервые слышу. Что, сумма слишком велика?

— Дело не в сумме.

Уоррен, до этого говоривший, высунув лишь голову, наконец выбрался наружу целиком. Он был горбуном. Он теребил медную безделушку, торчавшую из узла свертка, а его глаза блестели почти зловещим, механическим холодом.

— В Конуэлле идет гражданская война. Судя по тому, как вы запоздали с новостями, вы, должно быть, только что спустились с гор.

Его голос, доселе небрежный, пронзил мне барабанные перепонки. Я почувствовал, как расширяются зрачки. Руки, которые я инстинктивно скрестил, расслабились. Протолкнувшись мимо Болеро, я торопливо спросил.

— Гражданская война? К-когда она началась?.. Эрцгерцог и Леди? Какова ситуация?!

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет изо рта. Лишь увидев лицо горбуна, я понял, что на миг потерял самообладание.

Уоррен, слушавший молча, заговорил. Выражение его лица было до бешенства безразличным.

— …я позволил вам присутствовать из уважения к Болеро. Но даже в такой попрошайской норе в грязи расходятся круги, милорд.

Слова, подступавшие к горлу, чуть не вырвались наружу, но тяжесть, опустившаяся на плечо, заставила их отступить. Это был Болеро. Он на миг прикрыл глаза, едва заметно покачал головой и обратился к Уоррену.

— Я заплачу, Уоррен. Хочу услышать о ситуации в Конуэлле.

— Хм. Учитывая обстоятельства, цена может быть немного…

— Неважно. Бери оттуда все, что нужно.

— Хе-хе, в этом весь Болеро. Что ж, хорошо.

Уоррен прошаркал к вертикально сложенной стопке книг и уселся на нее. Он даже не пытался скрыть свою хитрую ухмылку.

— Леди Аделина однажды сформировала карательный отряд для борьбы с демонической скверной на территории.

— Погоди, Леди? У нее нет военных полномочий.

— Верно. Похоже, она тайно собрала наемников через свои связи. Это было неофициальное развертывание.

— …хм.

Уоррен поднял указательный палец.

— Это была первая искра. Создание армии на территории дало Эрцгерцогу Калленсу повод объявить ее мятежницей.

— Я знал, что борьба за наследство в Конуэлле за кулисами была ожесточенной. Но называть это искрой? Это же было ради блага владений, разве это не дает Леди морального превосходства?

— Кто может постичь пути высокородных?.. — Уоррен выставил средний палец. — Вторая искра: вскоре после этого Герцог Конуэлла скоропостижно скончался, не оставив официального завещания.

Назначенной наследницей была Аделина. Говорили, что оставалось лишь формальное провозглашение. Иными словами… пока Герцог Конуэлла не высказался, наследование Аделины не было подтверждено.

— Прежде чем я продолжу… ходит слух о смерти Герцога. Хотите услышать?

Должно быть, информация высокой ценности. Похоже, он просил согласия на дополнительную плату. Болеро кивнул.

— Продолжай.

— Хех, понял. Широко распространено мнение, что Герцог был убит. Заказчик? Никто иной, как Эрцгерцог Калленс. Официально, конечно, говорят, что он скончался от болезни.

Услышав столь шокирующие новости, поданные так небрежно, мое тело одеревенело.

Уоррен поднял безымянный палец.

— И третья искра: во время карательной кампании пал в бою Мастер Меча Леди Аделины, Юджин.

— С-сэр Юджин!..

— Он погиб в ожесточенной битве с Магом Крови.

Болеро несколько раз судорожно вздохнул. Его громоздкое тело заметно дрожало. У него тоже была какая-то связь с Юджином? Новость о Маге Крови, которого он преследовал по секретному заданию, казалось, удвоила шок.

— …значит, они упустили Мага Крови?

— Нет. Маг Крови был окончательно уничтожен. Были свидетели.

Глаза Болеро расширились так, будто могли порваться.

— Ч-что?! Если даже сэр Юджин потерпел неудачу, кто в мире тогда?..

— Демон Меча.

— …Демон Меча?

— Кто он, или какова его связь с Леди Аделиной, совершенно неизвестно. Говорят, он сразил Мага Крови и бесследно исчез.

— И ты ожидаешь, что я в это поверю? Дикие Псы и Канализационные Крысы, которые видят все Королевство как на ладони, ничего не знают о человеке, совершившем такое?

…так, а это еще что, Демон Меча? Еще одно творение Рамбы? Тогда меня называли каким-то нелепым Имперским Магическим Мечом или вроде того.

— Взгляните на это.

Пока я почесывал подбородок, Уоррен внезапно протянул кусок пергамента. Мы с Болеро одновременно уставились на него. На нем был изображен свирепый, грубоватый на вид мужчина. Похоже, розыскной лист.

Болеро нахмурился и пробормотал.

— Черт, ну и урод. По одному лицу видно, что жизнь у него была несладкой. Похож на того, кто обречен на одиночество. Кто это? Не говори, что это…

— Да. Портрет Демона Меча. У нас нет даже точного описания его внешности. Я составил это по гуляющим слухам. Хе-хе.

Я едва сдержался, чтобы не схватить Уоррена за воротник. А еще мне хотелось врезать Болеро, который кивал с серьезным выражением лица.

— Даже мы не знаем всего до последней мелочи. Хе-хе. Но в последнее время из Конуэлла сюда расползается поговорка: «Демон Меча грядет». Говорят, при этих словах даже плачущие дети замолкают.

Я слышал это по пути сюда. Дети кричали это, играя.

— Это лишь мое мнение. — Сказал Уоррен.

Мы с Болеро повернулись к нему.

— Похоже на уловку со стороны Леди Аделины. Они намеренно скрывают личность этого умелого бойца, Демона Меча, и вместо этого распространяют нелепый слух, чтобы оказать психологическое давление на Эрцгерцога Калленса.

— Зачем такие сложности? И что еще важнее, разве Эрцгерцог не слишком грозный противник, чтобы его могли поколебать простые слухи?

— Леди Аделина потеряла свой единственный значимый актив, сэра Юджина, одно существование которого держало Эрцгерцога в напряжении. Ее фракция на грани краха, не осталось сил для ее поддержки, и этот таинственный Демон Меча, уничтоживший Мага Крови, становится единственной переменной для Эрцгерцога, одновременно выигрывая для Леди время. Время, чтобы дождаться рыцаря, который протянет ей руку спасения.

Губы Уоррена скривились в ухмылке.

— Демон Меча грядет… Демон Меча грядет… Хе-хе-хе…

В этом есть смысл. Если Аделина, Роланд и Рамба соберутся вместе, это именно та стратегия, которую они могли бы придумать.

«Ее загнали в самый угол… Аделина».

Я даже не знаю, сколько времени прошло с того дня. Что несомненно, так это то, что за это время силы, поддерживающие Аделину, не выросли. Даже наемники, присоединившиеся к карательной кампании, вряд ли останутся с ней.

Я спросил.

— Так каково положение дел на войне? Где сейчас Леди?

Уоррен взглянул на Болеро. Похоже, следующая часть будет стоить дополнительных денег.

Проклятый грязный попрошайка.

Как раз в тот момент, когда я готов был сорваться и вспылить…

— Босс! Босс! Беда! — Донесся снаружи отчаянный голос.

Нищий приподнял полог шатра, просунув внутрь только лицо, и сказал:

— Солдаты Бельмонта угрожают устроить налет на наше убежище! И, э-э, похоже, все довольно серьезно…

— Что? Почему вдруг на наше убежище? Они что, с ума сошли?

— Это… Виконт Мосфилд лично ведет солдат!

— Что за чушь ты несешь? Сам лорд пришел сюда?

— Н-ну…

— Говори внятно, грязный попрошайка!

— Они говорят… здесь прячется Бихен Бенкоу…

Уоррен нахмурился и глубоко вздохнул.

— И с чего бы Демону Меча заявляться сюда? Идиоты, тц.