Я почувствовал на себе взгляд Болеро. Он был мимолетным.

— Ты только что сказал… что Бихен Бенкоу и есть Демон Меча? — еего характерный низкий голос был полон едва сдерживаемого гнева. Закончив фразу, он снова уставился прямо перед собой. Уоррен вздрогнул, его плечи затряслись.

— Ах, я… я ляпнул лишнего!..

— Ты сказал, что об этом Демоне Меча ничего не известно. Так что тебе лучше все как следует объяснить. Как только пойдут слухи, что Дикие Псы и Канализационные Крысы скрывают или фабрикуют информацию, последствия будут не из легких. Начиная с меня.

Он мог бы спросить напрямую меня, чтобы удостовериться в правде. Готовился к какой-то непредвиденной ситуации? Он пока что держал мою личность в тайне. Несмотря на свою медвежью внешность, он был хитер как лис.

— Тц, это… — Глаза Уоррена забегали, рот плотно сжался. Только что он был так дерзок, а теперь наконец-то показал свое истинное лицо.

На этот раз вмешался я, остановив Болеро.

— В последний раз спрашиваю. Где сейчас Леди Аделина?

И тут случилось это.

— Босс! — В шатер ворвался еще один нищий. Он, тяжело дыша, спотыкаясь, шагнул вперед; лицо его было бледно как смерть.

— С-солдаты из поместья, о-они… они схватили Джоя!..

— Что с Джоем, идиот!

— З-зарезали… м-мечом…

Уоррен вскочил на ноги, его лицо мгновенно окаменело.

— Проклятые ублюдки… Господин Болеро, оставайтесь здесь ненадолго. Я все объясню, когда вернусь.

Уоррен вылетел из шатра вместе со своими людьми, оставив нас с Болеро одних. В воздухе повисла неловкая тишина.

— …имперский юнец. Почему ты молчал?

— Я никогда не скрывал своего имени.

— Нет. О том, что ты Маг Крови. И о твоей связи с Леди Аделиной. Тебе, должно быть, было очень забавно слушать мою чушь.

На его лице промелькнуло раздражение. Я пожал плечами.

— Ну, как ты понимаешь, я на секретном задании.

— …тц. Ладно, интересная связь, значит.

Знал бы он о моей прошлой жизни, наверное, упал бы в обморок.

— Ладно, имперский юнец. Оставим детали на потом. А сейчас давай убираться отсюда. Дело дрянь.

— Погоди.

Во время зачистки каньона Талруг я кое-что подслушал. В случае крайней необходимости знать из соседних владений, связанная узами с предыдущим поколением, придет на помощь Аделине под праведным предлогом.

— В тот момент, когда они услышали мое имя, лица солдат из поместья совершенно изменились. — Сказал я. Это было так, словно они наконец-то нашли беглеца, за которым гнались. — Здешний лорд, виконт Мосфилд. Что он за человек?

— Хм? К чему этот вопрос так внезап… ах.

Болеро, который уже закидывал мешок на плечо, вдруг застыл на полпути. Его рот приоткрылся, словно его только что осенило.

— …Конуэлл — практически повелитель востока Королевства. Если проследить историю окрестных земель, большинство из них были пожалованы тогдашним лордом Конуэллом, получив имперские указы и став вассалами. Это узы, скрепленные верностью. Бельмонт — не исключение. Если в Конуэлле междоусобица, они обязаны поднять войска в поддержку. Неважно, кто станет новым лордом, восстанавливать связи с Конуэллом придется неизбежно.

— Так это значит…

— Для виконта Мосфилда нейтралитет — не вариант. Он должен выбрать сторону.

Все просто. Несмотря на срочность, я почувствовал, как с плеч упал груз. Больше не нужно было ломать голову. Не знаю, какое у меня было выражение лица, но Болеро, взглянув на меня, вздрогнул, будто увидел призрака.

Я пробормотал, то ли себе, то ли ему:

— Сорняки лучше вырывать с корнем, не находишь?

***

Уоррен выскочил из шатра, оставив Бихена и Болеро позади. Шаги его были тяжелы от ярости. Как только он вышел, его подчиненные-нищие выстроились за ним, не отставая ни на шаг. Уоррен сплюнул на землю.

— Виконт Мосфилд. Кишка не тонка, а? Решил связаться с Дикими Псами и Канализационными Крысами? Хах, вот ублюдок!

— Тц, давай в этот раз раздавим их, босс!

— Они думают, мы сидели тихо, потому что мы дураки. Поймут только после хорошей взбучки!..

Каждый крепко сжимал грубую дубину. Несмотря на смелые слова, на их лицах читалось явное напряжение. Уоррен фыркнул и взмахнул руками.

— Вперед!

— Уоооааа!

Яростный рев эхом пронесся по задворкам. Шайка нищих хлынула мимо него, бросаясь в атаку.

«Хм?»

Бровь Уоррена дернулась. Его люди, вырвавшиеся вперед, колебались, спотыкались.

— Что вы делаете, идиоты! — Уоррен раздраженно протолкался мимо них, расталкивая их в стороны. Затем он тоже затаил дыхание.

Их убежище окружали не просто солдаты из поместья Бельмонта.

«Не может быть, к-как…!»

Их было не меньше десяти. Все в полных латных доспехах, окутанные мерцающими синими плащами. В любом владении Королевства латы предназначались для тех, кто имел как минимум статус квази-рыцаря. А эти леденящие душу синие плащи были символом Конуэлла. Вместе они означали одно — армия Конуэлла, а точнее, ее элитные силы.

— Ты здесь главный среди нищих? — Голос донесся из центра.

Солдаты в латах расступились влево и вправо, открывая обзор. Мужчина, тоже в латах, но без шлема, сидел верхом на поверженном нищем. Сгорбившегося и дрожащего виконта Мосфилда заметили лишь потом.

Уоррен закричал:

— Джой!

— Босс… — Джой был дозорным, охранявшим вход в убежище. Он был настолько молчалив, что даже слово «босс» от него было редкостью. Видя, как он теперь, стуча зубами, жалобно зовет его, сердце Уоррена разрывалось.

— Черт побери, у него еще и имя есть? У попрошайки, подумать только.

Тук! Тук—!

Мужчина схватил Джоя за волосы и ударил лицом о землю. Когда он поднял его голову, она была вся в крови. Глаза Уоррена расширились, едва не разрываясь от слез.

— Ах, агх! Сэр, сэр! П-пожалуйста, пощадите его! Смилуйтесь, умоляю вас! — Уоррен быстро склонил голову.

Внезапность ситуации не оставила ему времени на раздумья.

Столкновения с солдатами из поместья были обычным делом. Обычно это были солдаты-новички, которые свысока смотрели на нищих и затевали драки. Большинство чиновников Королевства избегали связываться с Дикими Псами и Канализационными Крысами.

Раздувание скандала могло привести к эскалации и головной боли. Даже лорды находили их раздражающими. Но и нищие не могли позволить себе вести себя слишком дерзко. Демонстрация покорности обычно побуждала другую сторону отступить, словно оказывая милость. Уоррен предположил, что это был очередной такой случай. Он лишь планировал показать Мосфилду, который на этот раз необычно явился лично, что их не так-то просто запугать.

«Что за…!»

Но армия Конуэлла? Он даже не слышал, что они прибыли в Бельмонт.

— Эй. — Тихо позвал мужчина, сидевший на Джое. Его низкий, зловещий голос, казалось, проникал под кожу.

Тело Уоррена содрогнулось.

— Д-да, да, с-сэр…!

— Ты ведь не знаешь, кто я, так?

Уоррен осторожно поднял склоненную голову. Губы мужчины скривились вверх. Между ними тускло блестели несколько золотых зубов.

«…!»

Уоррен поспешно поклонился снова. Его тело, сжавшееся, как мышь перед кошкой, неудержимо дрожало.

«Златозубый Ангус…!»

Рыцарь, печально известный в имперской столице, Алеосе, член Фракции Лангстеров. Его нрав был настолько буйным, что ни один лорд не брал его к себе. Став странствующим рыцарем, он приобрел странную привычку: переплавлять металлические безделушки убитых рыцарей из Фракции Шаронов и покрывать золотом собственные зубы.

«Ангус присоединился к армии Конуэлла…!»

Об этом не было ни слова. Что еще важнее, рыцари Фракции Лангстеров — особенно такие, как Ангус, следовавшие путем тирании — были естественными врагами Диких Псов и Канализационных Крыс.

— Эй, главный попрошайка.

— …д-да, сэр!

— Я слышал, в вашем убежище находится Бихен Бенкоу. Просто скажи мне, правда ли это. Я не люблю долгих разговоров.

— Я-я знаю только имя Бихен Бенкоу. Я даже не знаю, как он выглядит, сэр.

— Ах, точно. Я и забыл. Вы, попрошайки, известны своей верностью, не так ли?

Хруст—!

Ангус снова ударил Джоя лицом о землю. На этот раз глухой удар был особенно громким.

— Ха-а-ах…

— Д-джой!

— Сначала сломался нос. Теперь выбиты зубы. Хочешь угадать, что дальше? Что выберешь? Будешь смотреть или все-таки заговоришь?

— Н-нет, пожалуйста, сэр…! Я действительно не знаю!

— Конечно, не знаешь. Откуда грязному попрошайке знать в лицо Бихена Бенкоу? Ладно, просто выведи его. Того парня, что внутри.

— С-сегодняшние гости — это просто путешественник из столицы и его спутник. Это правда, сэр! Поверьте мне! Бихен Бенкоу? Ни за что, это абсурд!

Бихен Бенкоу. Имя, быстро распространявшееся по востоку Королевства. Причина была одна: слухи о том, что он — Демон Меча. Уоррен бесчисленное количество раз пытался проверить это через "Крыс" Конуэлла, но по какой-то причине ответов не поступало. Словно все отделение в Конуэлле коллективно исчезло.

«Если только Рамба намеренно не скрывает личность Бихена Бенкоу…»

Так что, говоря Ангусу, что он ничего не знает, он не лгал. Называя Болеро простым путешественником, он исполнял долг по защите личности клиента.

«Этот холеный парень с ним, должно быть, какой-то священник-ученик или вроде того. Не может он быть Бихеном Бенкоу».

Уоррен сглотнул. Горб на его спине заметно дрожал.

— Ха, ха, ха, ха… какой упрямый попрошайка. — Ангус засмеялся, его голос дрожал, но это не было похоже на смех. Он взглянул на Уоррена, затем позвал виконта Мосфилда рядом с собой.

Мосфилд вздрогнул и поднял глаза.

— Г-говорите.

— Видишь это? Этот нищий не понимает ни слова. Не знает страха. Насколько же милосердным было твое правление?

— …мне жаль.

— Не нужно извиняться. Вот почему статус имеет значение. Неважно, насколько справедлив и добр лорд, эти отбросы не могут этого постичь, не так ли? В конце концов, с ними нужно обращаться в соответствии с их местом.

Ангус протянул руку, и солдат подал ему ручной топор.

— Даже звери знают свою иерархию, так как же человеческое общество может быть иным? Эрцгерцог Калленс обещал восстановить нарушенный порядок.

Ангус поднял топор. Увидев блестящее лезвие, Джой зарыдал и задергался. Солдаты Бельмонта угрожали копьями рыдающим нищим.

— Н-нет…

Уоррен, пошатываясь, встал на ноги. Он выбрал жизнь нищего, чтобы не быть втянутым в хаос мира. Иными словами, он стал сточной крысой, чтобы сохранить свою жизнь. Для нищего, что может быть страшнее смерти?

— Босс, с-спаси меня, босс…

— Какая польза будет от твоей смерти, дурак? Я просто отрублю тебе одну ногу. Это облегчит твою жалкую жизнь, так что будь благодарен. Низшие остаются внизу, а высшие — на своем законном месте. Таков естественный порядок.

Рот Уоррена был открыт, он смотрел ошарашенно. Если бы только он мог вырвать свое сердце, чтобы показать его. Слова лишь еще больше разозлили бы Ангуса, так что все, что он чувствовал — это отчаяние. Глупо катились слезы. Человек ломается и отчаивается лишь тогда, когда чувствует себя бессильным.

— Довольно. Я здесь.

Голос раздался из-за спины. Все взгляды обратились туда.

— Прости, босс. Мне потребовалось немного времени, чтобы оценить ситуацию.

Уоррен на мгновение подумал об этом. Кулак-Погибель Болеро, вероятно, мог бы сравниться с Златозубым Ангусом, так что, может быть, он мог бы бесстыдно молить о помощи. Но врагов было слишком много. И все же, что происходило сейчас?

Человек, вышедший вперед и объявивший своими словами войну, был не Болеро. Это был тот, кого Уоррен считал просто лакеем Болеро. Сам Болеро стоял позади, скрестив руки на груди.

— Ха… — Ангус поднялся со своего места. Его зловещий, смотрящий свысока взгляд остался неизменным. — Зацените его. Он не простой парень, это точно.

По кивку Ангуса несколько солдат достали свернутые пергаменты. Их глаза расширились, когда они сравнили набросок внутри с человеком, стоящим рядом с Уорреном.

Человек заговорил.

— Я — Бихен Бенкоу.

Он вытащил ножны, спрятанные под плащом, показав их полностью.

«…!»

Шок отразился в глазах Уоррена. Он увидел красную кисть, обмотанную вокруг ножен Бихена.